金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第133話 赤と黒の衝撃

「なに！？」

　神崎は怪訝な顔をした。悠真はすでに魔力を使い切っている。いま戦いに行くのはかなり危険だろう。

　そのうえ悠真から返してもらった六角棍を見れば、青い輝きが急速に失われていく。どうやら神崎自身の魔力も切れたようだ。

「分かってるのか、悠真？　正体がバレるかもしれないし、あの人型の魔物がどれだけ強いかも分からねーんだぞ！」

「……はい」

　二人は理解していた。ヘル・ガルムと一緒に上がってきた赤い魔物。

　‶雷獣の咆哮″が束になっても倒せないなら、それは途轍（とてつ）もなく強い深層の魔物だと言うこと。

　どれほどの力を持っているのか想像もつかない。

「そうか……だが、ここは地上だ。マナが大量にある訳じゃない、キマイラと戦った時みたいな力は使えないんだ！　それでもやるのか？」

「…………俺の力がどこまで通用するかは分かりません。でも――」

　悠真は神崎の目を、キッと見つめる。

「ルイは……あいつは友達なんです。放っておく訳にはいきません！」

　迷いのない目を見て、神崎はハァーと息を吐く。

「仕方ねえな」

　そう言って神崎は、上空に視線を向ける。

「偵察用のドローンが何機か飛んでやがる。たぶん撮影した映像をどこかに送ってるんだろう。あれに見つからないよう左から回り込んで行け」

「分かりました。ありがとうございます！」

　悠真が礼を言い、駆け出そうとした瞬間「おい、悠真！」と、神崎に呼び止められる。

「はい、なんでしょう？」

　悠真がキョトンとした顔を向けると、神崎は親指を立てた。

「ぶっ飛ばしちまえ！」

　悠真は笑みを零し「はい！」と大きな返事をして、戦場へと駆け出した。

　◇◇◇

　空を見上げる。神崎の言う通り、数機のドローンが飛んでいた。

　ドームの周辺を撮影しているのだろうが、他にもカメラがあるかもしれない。そう考えた悠真は左から回り込みつつ、乗り捨てられた戦闘車両の陰に入る。

　フンッと全身に力を入れ、『液体金属』の能力を使う。

　服は体の中に取り込まれ、ドロドロに溶けた黒い液体は鎧へと変わっていく。

　悠真は二回りほど大きくなる。凶悪で鋭い牙がそろった口を開くと、白い蒸気が吐き出される。

　――金属鎧。

　この状態になれば、見た目で正体がバレることはないだろう。それに体が大きくなることで筋肉量が増え、より強い力が発揮できる。

　悠真は車の陰から飛び出し、まっすぐドームに向かって走った。

　何人かの探索者（シーカー）がヘル・ガルムと戦っている。援護したいが、それよりルイだ。

　視線の先にいるルイは玉のような汗をかき、肩で息をしている。その正面から魔犬が飛びかかってきた。

　口に溢れんばかりの火種を溜め、ルイに襲いかかる。

　悠真には全ての出来事がスローモーションのように見えた。ルイと魔犬の間に割って入る。

　すでに筋肉のリミッタ―を外し、血塗られた（ブラッディー・）鉱石（オア）を発動していた。

　いつでも全力で戦える。悠真は左腕に力を込め、目の前に迫った魔犬を見る。

「邪魔だ」

　振り切った裏拳が、ヘル・ガルムの体を捉える。骨が砕け、肉が潰れる感触が、腕を通して伝わってきた。

　弾ける衝撃音。犬は地面に叩きつけられ、勢いが止まることなく転がっていく。

　凄まじい速さで隣接する建物に激突した。壁には穴が開き、至る所に血と肉片が散乱する。

　――よし！　まだ死んでないようだが、再生するのに時間がかかりそうだ。今の内に……。

　悠真はドームの前にいる鬼のような魔物に向かって走り出す。

　確かにどれぐらい強いのかは分からない。それでも戦えるのは自分しかいないだろう。悠真はそう思い、右の拳に力を込める。

　――例え勝てなくても、みんなが逃げるぐらいの時間は稼いでみせる！

　片膝をつき苦悶の表情を浮かべる天王寺の横を抜け、地面に突っ伏していた泰前、斧を構えていた石川の脇をすり抜け前に出る。

　目の前には筋骨隆々の赤い鬼。

　頭からは二本の角が伸び、口には白い牙も見える。体は『金属鎧』となった悠真より大きい。

　鬼は余裕の笑みを浮かべていたが、悠真を見ると急に顔を強張らせた。

　二本の太い腕でガードを固める。魔物がボクサーのような防御態勢を取ったことに悠真は驚くが、かまわず左足を踏み込み、全力の右ストレートを放つ。

　空気を切り裂く拳は、鬼のガードを弾き飛ばした。剛拳は止まることなく、魔物の顔面に叩き込まれる。

　牙がへし折れ、頭蓋が砕けた。衝撃が広がって魔物の頭が後ろに跳ね飛ぶ。

　だが鬼は倒れることを拒み、七歩下がって踏み止まった。仰け反った上半身を元に戻すと、悠真を睨みつけてくる。

　その顔は血だらけで無残に潰れ、かろうじて左目だけが開いていた。

　悠真は間髪入れず、敵との間合いを詰める。迅雷の如き素早さに、鬼は反応できない。

　流れるように、今度は左フックを鬼の脇腹に叩き込む。

　スパイクのついた剛拳はあばらを何本もへし折り、胴体に深々と突き刺さった。鬼は悶絶して、体をくの字に曲げる。

　見開かれた魔物の目は、苦悶と驚愕に満ちていた。

　悠真は右の拳に力を込め、今度は鬼のアゴ目がけてアッパーを放つ。神崎に教えられた通り、脇をしめ、膝の力も利用した完璧なアッパー。

　相手のアゴを完全に捉えた。

　骨は粉々に砕け、首は跳ね上がり、鬼の体を仰け反らせた。

　悠真は攻撃の手を緩めない。相手が体勢を崩したと見るや、飛び上がって体を回転させる。

　――後ろ回し蹴り。

　モーションが大きい技だけに安易に使えないが、今なら確実に当たる。

　勢いのついた右足が鬼の胸に直撃した。厚い胸板がぐしゃりと潰れ、爆発したかのように吹っ飛んでいく。

　ドームの向かいにある建物に激突し、壁を壊して中へ消えていく。

　建物には大穴が開き、土煙が舞い上がる。悠真はトスッと静かに着地し、ふぅ～と息を吐いた。

「手応えはあった」

　爆撃を受けたように崩れ落ちた外壁を眺め、悠真はホッと胸を撫で下ろす。

　――また再生してくるだろうが、取りあえず俺の攻撃は通用した。

　悠真は油断することなく、胸の前で拳を構える。

「さあ、続きをやろうぜ」

　◇◇◇

　――なにが起きた？

　ルイは目の前で起きたことが理解できず、固まっていた。

　突然飛び出してきた黒い影。襲ってきたヘル・ガルムを殴りつけ、斜向かいにある建物まで吹っ飛ばしてしまった。

　壁に打ちつけられ、壊れた建物の瓦礫に埋まっていた魔犬。しばらくすると、もぞもぞと這い出てきた。

　口は裂け、足は曲がり、全身血だらけ。

　再生はしているようだが、大ダメージを受けているのは間違いない。ルイは視線を走らせる。

　そこにいたのは黒い人影。最初はバトルスーツを着た探索者（シーカー）かと思ったが、違う。

　鈍く光る黒い鎧を着こんだような姿。頭にはカブトムシに似た角があり、上背（うわぜい）はエルシードで最も大きい泰前と同じかそれ以上。

　天王寺ですら抑えられなかった赤い鬼を、いともたやすく殴り飛ばした。

　とても人間の動きとは思えない。

「魔物！？　……だとしたら、どこから？」

　ルイは改めて魔物を見る。なにより恐ろしいと思ったのは、魔法を使っているように見えなかったことだ。

　腕力だけで、あの赤いオーガを圧倒したのか。

「一体……なんなんだアレは！？」