金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第132話 最悪の状況

「切り札……しかし、あれは……」

「分かってる。使えるのは一度切り、しかも一度使ってしまえば、しばらくは魔力が使えなくなる。失敗すれば、俺たちは全員殺されるだろう」

　天王寺と石川が深刻な表情で話していると、泰前も辺りを窺（うかが）いながらやってきた。

「おい、マズいぞ！　ヘル・ガルムに囲まれてる」

　泰前の言う通り、四方からヘル・ガルムが迫っていた。上位探索者（シーカー）がなんとか食い止めていたが、長くは持たないだろう。

「泰前……‶解放″を使う」

　天王寺の言葉に、泰前はゴクリと喉を鳴らす。

「だ、だが、オーガの体を破壊することができても再生されたら終わりだぞ！」

「ああ」

　天王寺は改めてオーガを見る。悪鬼は下卑た笑みを浮かべていた。

　余裕を見せるように、自分からは積極的に攻撃してこない。その舐めた態度が余計に天王寺を苛つかせた。

「再生できないよう、奴の魔力をギリギリまで削るんだ。それ以外、奴を倒す方法はない！」

　覚悟を決める天王寺たちの周囲では、上位探索者（シーカー）とヘル・ガルムとの戦いが激化していた。

　そしてルイもまた――

「美咲さん！」

「来るな！！」

　美咲はヘル・ガルムに腕と足を焼かれ、立っているのがやっとな状態だった。

　それでも片手で剣を握り、切っ先を魔犬に向ける。

「ここは私が引き受ける。お前は天王寺の元へ行け！」

「で、でも……」

「……天王寺がやられれば、ここにいる人間は全滅するだろう。大手の探索者集団（クラン）も次々倒されている。もう後がない！」

　悲壮な顔で歯を食いしばる美咲。辺りを見れば確かに大勢の探索者（シーカー）が倒れている。戦線を支えていた大手の探索者（シーカー）たちだ。

　抑えの効かなくなったヘル・ガルムは暴れ回り、数匹は天王寺とオーガの戦う街の中心部に向かっている。

　今止めなければ、手遅れになるかもしれない。

「行け！　ルイ、天王寺たちの所へ！！」

　美咲は足を引きずりながらも、ヘル・ガルムに対し剣を突き付ける。魔犬の注意を引くためだ。

　ルイはグッと歯を噛みしめ、身をひるがえして走り出した。

　それを見た美咲は、フッと頬を緩める。

「頼んだぞ……ルイ！」

　地面を蹴り向かってくるヘル・ガルム。美咲に対し、灼熱の息を吐き出した。

　◇◇◇

　悠真と神崎は、負傷者を肩や背中に担ぎ、自衛隊の救護車へと運んでいた。

「お願いします」

「はい、ありがとうございます！」

　悠真は救護班に怪我人を引き渡し、フーッと息を吐く。

「けっこうな人数、運びましたね」

「そうだな、俺たちもそろそろ避難するか」

　神崎の意見に悠真は頷く。これ以上ここにいても、できることは無いだろう。そう思った時、大きな悲鳴が聞こえてきた。

「うわああああああ！」

　目を向ければ、探索者（シーカー）たちを薙ぎ倒し、ヘル・ガルムが向かって来る。

「おいおい、またかよ！？」

　神崎がうんざりしたように叫ぶ。

「なんで俺の方へちょいちょい来るんだ！？」

　悠真も顔をしかめた。救助中、何度もヘル・ガルムが襲ってきたからだ。それもピンポイントで悠真を狙っているかのように。

「お前なんで、あの犬に狙われてんだ！？　何かしたのか？」

「いや、知りませんよ！　犬に聞いて下さい！！」

　神崎と悠真が言い合っている間に、ヘル・ガルムは目前まで迫っていた。

　悠真は「くそっ！」と吐き捨て、フードを被り『金属化』の能力を発動した。全身が黒く染まった刹那、炎を吐き出そうとした魔犬の頭を思い切り蹴り上げる。

　犬の頭は千切れんばかりに跳ね上がり、後ろに吹っ飛んでいく。

　それでも空中で体勢を立て直して着地し、再び向かってきた。

「勘弁してくれ！」

　悠真は【水脈の棍棒】を握りしめ、水の魔力を流す。周りにいた自衛隊員はパニックになり、救護車を急発進させ逃げていく。

　魔犬と相対した悠真は、青く光る棍棒を横に振り切り、炎を吐こうとしたヘル・ガルムの顔面を打ち払った。犬はアゴを砕かれ、踏鞴（たたら）を踏む。

　傷口はジュージューと煙を上げるばかりで、再生はしていないようだ。

　悠真は棍棒を切り返し、今度は犬の足をすくった。

　転倒したヘル・ガルムはすぐに起き上がろうとするが、悠真はかかげた棍棒を全力で振り下ろした。

　強烈な一撃は魔犬の背に当たり、水しぶきが辺りに飛び散る。

　ヘル・ガルムはのた打ち回るが、まだ死んではいない。

「ホント、丈夫だな……」

　呆れるようにつぶやくと、後ろにいた神崎が叫ぶ。

「悠真！　もう一匹来てるぞ！！」

「えっ！？」

　振り返ると一匹のヘル・ガルムが首元に噛みついてきた。咄嗟（とっさ）の出来事だったので慌てるが、特に痛みは無い。

　『金属化』している以上、ダメージを受けることはなかった。

　ただし鋭い牙で噛まれたうえ、口から漏れる炎で服が燃える。

「この野郎……俺のパーカーが！！」

　怒った悠真がヘル・ガルムをぶん殴った。腹に一撃を喰らった犬は、ゴロゴロと地面を転がっていく。

「あーくそっ！　……気に入ってる服だったのに」

　肩口がチリチリと燃えていたのでパンパンッと手で払い、消し止めた。

　地面に倒れていた魔犬はグルルルルと唸りながら起き上がる。大地を蹴り、口から火の粉を漏らして、一直線に向かってきた。

　悠真は手に持った棍棒に、最大限の魔力を流して犬を睨みつける。

「血塗られた（ブラッディー・）鉱石（オア）！！」

　湧き出す力が全身を駆け巡る。青く輝く棍棒を持った悠真は、魔犬の頭を思い切り薙ぎ払った。

　水の魔力を帯びた攻撃。

　ヘル・ガルムの頭部は弾け、木っ端微塵に吹き飛んだ。胴体だけがフラフラと歩いている。首からは煙を上げていたが、再生することはなくパタリと倒れ砂となった。

「おお～、やっぱり‶水魔法″の効果は凄いな」

　悠真が棍棒を見ながら感心していると、もう一匹のヘル・ガルムが牙を剥き襲いかかってきた。「やべっ！」と言って棍棒の先端を魔犬に向けるが、青い光が急速に消えていく。

「あれ！？　どうしたんだ？」

　困惑する悠真に向かって、神崎が叫ぶ。

「魔力切れだ！　悠真、こいつを使え！！」

　そう言って放り投げられたのは、神崎の使う六角棍だ。真っ直ぐに飛んでくる棍を掴むと、すでに魔力が流され、青く輝いていた。

「そいつでヘル・ガルムを倒せ！！」

「はい！」

　悠真は六角棍を振り上げ、襲いかかってくる魔犬と相対した。

　犬は炎を吐きながら、突っ込んでくる。それに呼応するように悠真は六角棍を思い切り振り下ろした。

　轟く衝撃音、炎と土煙が舞い上がる。太い六角棍に叩き潰された魔犬は、短い悲鳴を上げ砂となって消えていった。

　魔犬が吐いた炎は悠真にまったく効かなかったが――

「ああああああ！　火が！　火が！！」

　ヘル・ガルムの放った火が、着ていた服に燃え広がる。ダメージは受けなくても、服は別だ。

「しょーがねーな！」

　神崎が水魔法を使い、大きな水球を作り出す。悠真の体にぶつけると、飛び散った水飛沫で火が消えていった。

「ああ……服がボロボロに……」

　悠真はビショビショになりながら、自分の着衣を見つめる。所々に穴が開き、黒く焼け焦げていた。

「大丈夫か？　悠真」

「はい、でも服が……液体金属の中に取り込めば燃えたりはしないんですけど」

　悠真が残念そうに言うと、神崎が首を振る。

「そりゃ～目立ちすぎる。誰かが見てるかもしれんからな。やめておけ」

「そうですよね」

　悠真は辺りを見回す。幸い近くに探索者（シーカー）はおらず、自衛隊も避難していたため、ヘル・ガルムを倒した所は見られていない。

　だが、周囲の光景に悠真は顔を曇らせる。

　たくさんの探索者（シーカー）が地面に倒れ、動く気配がない。残った者たちはドームの近くで必死に戦っているが、ヘル・ガルムはまだ十匹以上いる。

　そして視線の先、悠真はルイの姿を捉えた。一匹のヘル・ガルムと対峙しているが、炎に巻かれ苦戦しているようだ。

　ドームの前にいる天王寺も赤い魔物に打ち払われ、吹っ飛ばされていた。

　石川や‶雷獣の咆哮″のメンバーも戦っているが、相手になっているようには見えない。

　未知の魔物に、悪化する戦況、傷ついていくルイや天王寺。

　悠真の脳裏には、もはや一つの考えしか浮かんでいなかった。

「社長、俺……助けに行ってきます！」