金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第131話 新型測定器

「社長！　俺たちはどうしましょう！？」

　眉間に皺を寄せ、悠真は神崎に尋ねる。

「俺たちが無理に戦う必要はない。すでに役割は終わってるからな。今は負傷者を助けるのが先決だ！」

　悠真は辺りを見回す。ヘル・ガルムに襲われた自衛隊員や探索者（シーカー）たちが倒れている。まだ息のある者も多いようだ。

「分かりました！」

　悠真と神崎、田中とサクラポートの面々は、手分けして救助活動を開始した。

　◇◇◇

「うおおおおお！」

　ルイが目の前にいるヘル・ガルムに斬り込む。だが魔犬が吐き出す炎に阻まれ、近づくことさえできない。

　ルイも魔法で‶炎の障壁″を作り、相手の攻撃を防ごうとするが、まだまだ未熟なため炎が通ってしまう。

「くそっ！」

　腕に炎を浴び、一歩下がったルイは顔を歪める。

　――近づくことさえできれば……。

　ヘル・ガルムはジグザグに大地を駆け、一気に距離を詰めてくる。剣の届かない間合い、再び魔犬は炎を放つ。

「ルイ！」

　横から割り込んできた人影が、強力な‶炎の障壁″を作り出す。

　立ち昇った火はヘル・ガルムの攻撃を防ぎ、弾けた火の粉は高々と舞い上がる。

「美咲さん！！」

「ルイ、アイツの攻撃は私が防ぐ！　お前は攻撃に集中しろ」

「はい！」

　二人は連携してヘル・ガルムに迫って行く。魔犬もそれに応じるように駆け出し、炎の息を放射した。

「任せろ！」

　美咲は火を纏った剣で炎を受け止め、よどみない動きで攻撃を後ろへ流す。自分にはとても出来ない躱（かわ）し方だなと感心しつつ、ルイはヘル・ガルムの側面に回り込む。

　わずかに反応が遅れた敵のスキをつき、手に持つ炎熱刀を振り切った。

　魔犬の前足が宙を舞う。

　唸り声を上げ、後ろに下がったヘル・ガルムはルイを睨みつける。切断された足はチリチリと燃えていたが、徐々に再生していく。

「やっぱり、首を落とさないとダメか……」

　ルイは悔しそうに歯を噛みしめ、剣を構え直した。周囲を見れば「阿修羅」のメンバーが、一匹のヘル・ガルムを倒している。

　だが、代わりに何人もの探索者（シーカー）が犠牲になっていた。

　――被害が大きすぎる。

　ルイは強張った表情のまま、今度は天王寺たちに視線を向ける。

　焼け落ちたドームの前。灼熱の炎を纏う‶赤いオーガ″と対峙していた三人は、なんとか耐えていた。

　彼らでなければ、瞬時に殺されていただろう。

　――この敵は強い！

　ルイの不安を煽るように、オーガの放つ炎は激しく、苛烈に燃え上がっていった。

　◇◇◇

　中央管理センター、十八階にある作戦司令本部。

　二百平米はあろう広い会議室の奥に置かれたデスクに、エルシードの統括本部長、本田が座っていた。

　顔の前で手を合わせ、瞼を閉じ、なにかを考え込んでいた。

　その表情はどこか疲れているようにも見える。会議室の正面には大型のモニターが設置され、外の状況がリアルタイムで映し出されていた。

　室内には何十人もの職員が出はいりし、慌ただしく駆け回る。その内の一人、若い女性の職員が本田の元までやってきた。

「部長、準備が整いました。指示があれば、いつでも計測に行けます」

「そうか……」

　本田は耳に付けているイヤモニに手を当て、ノートパソコンのキーを押す。

　外に出ている人間と音声が繋がった。

「本田だ。用意はできてるな？」

『はい、問題ありません』

「相手に気づかれないよう、三方向から近づいてくれ。五十メートル以内に入らないと意味がないからな」

『分かりました。今から対象に近づきます』

　本田は音声をオフにして、パソコンのモニターを見つめる。三分割された画面には、崩れ落ちたドームを回り込み、オーガに近づく様子が映し出される。

「大丈夫でしょうか？　まだ試作段階の測定器ですが……」

　報告に来た女性職員が不安気につぶやく。

「実験では何度も成功している。それに‶マナ″が漏れているとは言え、地上での測定だ。問題はないだろう」

　本田は厳しい目でモニターを見据える。用意させたのは、ダンジョンの内部で使うことのできる『マナ測定器』だ。

　空間マナ指数測定器を改良したもので、三方向から特殊な電磁波を放ち、マナとぶつかった時の変化を元にマナ指数を測定するもの。

　これにより、今まで難しかった魔物のマナ測定が可能になると期待されていた。

　しかし、まだ試験段階。本来なら実践投入は早いが、正体不明の魔物が現れたことで本田は使用に踏み切った。

　――あの天王寺たちでも苦戦する魔物……。正確な強さが分からなければ、対処を誤るかもしれん。

　本田はモニターに映る映像をつぶさに見る。

　探索者たちのヘッドギアにはカメラが内臓されており、モニターには彼らの目線で映像が映し出される。

　手元にはライフルのようなマナ測定器を持ち、赤いオーガに気づかれないよう、ゆっくりと近づいていく。所定の位置まで辿り着くと、ライフル型の測定器を構える。

　オーガは戦いに際し動き回っていたが、一瞬動きが止まった。

　そのスキを逃さず、三人の探索者（シーカー）はほぼ同時にトリガーを引く。送波口から電磁波が放たれ、オーガの体に当たる。

　対象と周囲のマナが自動計算され、データが本部へと転送された。

　数値の解析を行っていたオペレーターの女性が後ろを振り返り、パソコンのモニターを見ていた本田に向かって叫ぶ。

「出ました。マナ指数６０００！　公爵（デューク）級と推定されます！！」

「公爵（デューク）……」

　室内に緊張が走る。あの強さであれば特異な性質の魔物（ユニーク・モンスター）の可能性は充分あると予想はしていた。

　だが『赤のダンジョン』の公爵（デューク）となれば、戦闘能力は相当高いと考えられる。

　――よりによってこんな時に……。

　本田は苛立つ気持ちを抑え、パソコンのキーを押して天王寺との回線を開いた。

　◇◇◇

　稲妻を帯びた拳が、オーガの顔面に炸裂する。天王寺は間髪入れず連打を繰り出し、敵に反撃するスキを与えない。

　オーガも堪らず後ろに下がる。だがダメージを受けている様子はなかった。

　天王寺はその場を飛び退き、敵との距離を取る。

「……まいったな。こんなにタフな相手は初めてだ」

　自分の頬を伝う汗を拭う。オーガの反撃を警戒しながら、慎重に間合いを詰めていくと、イヤモニから声が聞こえてきた。

『……ザザ……聞こえるか……ザッ……天王寺』

「はい、聞こえます」

　雑音が入る。少ないとはいえ‶マナ″が通信を阻害しているのか？　天王寺は耳のイヤモニを押さえながら応答する。

『試作段階の……ザッ……マナ測定器で、その魔物の……数値を測った』

「マナ測定器……さっきからチョロチョロ動いてる奴らがいると思ったら、そのためですか」

　天王寺は視線を走らせる。ある程度距離を取った場所に、銃のような物を持った人間がいた。

　最初は自衛隊員かと思ったが、あれがマナ測定器かと納得する。

「それで、結果はどうでした？」

『……ザッ……マナ指数……６０００を超えている。間違いなく……公爵（デューク）だ！』

「やっぱり」

　天王寺は眼前にいるオーガを睨みつける。マナ指数が６０００を超えるとなれば、相当な強さだ。

　通信環境が悪くなってるのも、このオーガの放つ‶マナ″が強すぎるせいだろう。

　後ろを振り返れば、石川と泰前が頷いていた。今回は複数同時通話だったため、情報は各自が付けるイヤモニを通じて共有されている。

　石川は辺りを警戒しながら、天王寺の近くに歩み寄って来た。

「どうする？　天王寺。赤の公爵（デューク）なら簡単には倒せんぞ！」

「ああ、奴を止めるには切り札を使うしかないな」

　その言葉を聞いて、石川の顔に緊張が走った。