金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第267話 コングロマリット

「コングロ……マリット？」

　聞いたことのない魔物の名前に、ルイは困惑した。

「それはどんな魔物で、どんな能力があるんですか？」

　ルイは質問を投げかけるが、フィリックスはそれを手で制す。

「詳しい話は地下街に行ってからにしよう。それよりあんた仲間の心配をしなくていいのか？　特殊な能力を持ってるかもしれんが、暗黒騎士（ドンケルリッター）に一人で挑むなんて無謀すぎる。今ごろ殺されてるかもしれんぞ！」

　真剣に訴えるフィリックスだが、ルイは微笑んで首を振る。

「あれくらいの魔物に悠真は負けません。大丈夫です」

　自信を覗かせたルイに、フィリックスは怪訝な顔をする。

「おい、フィリックス。早く行こう、じっとしてるのはリスクが高い」

　フィリックスの後ろにいたスキンヘッドの男性が声を上げた。腹部から出血して、かなり苦しそうな顔をしている。

　フィリックスは「ああ、そうだな」と言い、ビルの陰から一歩出る。

「とにかく行こう。話はそれからだ」

　ルイは頷き、フィリックスたちと共に荒廃した街を走り抜けた。

　◇◇◇

　地下街の入口。ルイスは壁にもたれかかり、背中を預けていた。

　なにをする訳でもなく、ボーと外を眺める。フィリックスはツォーの連中と決着をつけると言っていたが、元々は自分がツォーの人間を撃ったのが原因。

　もしもフィリックスやみんなが死んだりしたら……ルイスは不安で仕方なかった。

　帰ってくるとしてもかなり時間はかかる。分かってはいても、みんなの帰りを待たずにはいられなかった。

　そんな時、道路の先に人影が見えた。

「あ！」

　ルイスは目をしばたかせる。間違いなくフィリックスたちだ。考えるより先に体が動き、ルイスは駆け出していた。

「どうしたのフィリックス！？　まだ出かけて二時間くらいしか経ってないのに」

「ルイス。ここは危ない、すぐに地下に戻れ！」

　見れば、みんな緊張した顔をしている。

　なにが起こったんだろう？　と不思議に思っていたルイスは、集団に見たことのない人間がいることに気づく。

　茶色い髪の若い男性、顔はアジア系に見える。

「フィリックス、その人は？」

「話はあとだ。下に行くぞ」

　全員が地下に続く階段を下り、薄暗い構内を進む。フィリックスたちの帰りを待っていた老人や子供たちが、一斉に駆け寄ってくる。

　フィリックスは「説明はあとでする、とにかく通してくれ！」と人垣を押しのけて前に進んだ。

　しばらく歩いた一行は、構内の奥にある扉の前で立ち止まる。

　フィリックスは扉を開け、「こっちだ」と言って先に入っていく。数人の男たちがあとに続き、中へと入っていった。

　◇◇◇

「さて、まずはあんたの事を教えてもらおうか。なんでドイツの……それも、よりにもよってこんな所に来たんだ？」

　フィリックスが眉を寄せて聞いてくる。

　今いるのは裸電球がついた狭い部屋。テーブルが一つと椅子が数脚あり、壁際の棚にはいくつかの酒瓶が並んでいた。

　ここが彼らの拠点か、とルイは物珍しそうに辺りを眺める。

「おい、聞いてるのか？」

「あ、ええ……すいません。僕たちは日本政府が派遣した探索者（シーカー）です。ドイツ政府は日本に救援要請を出し、日本は魔物を倒す代わりに【魔宝石】を受け取る約束をしたんですが……」

「そうか……政府間でそんなやり取りがあったのか」

　フィリックスはアゴに手を当て、真剣になにかを考え込む。

　しばらくすると「ああ、すまん。取りあえず座ってくれ」とフィリックスはルイに席を勧める。

　ルイは「どうも」と言って椅子を引き、腰を下ろした。

　フィリックスも席に着き、その隣に大柄でスキンヘッドの男性も座る。

「紹介が遅れたな。こいつはヴェルナーだ。この地下街では俺の補佐をして、みんなをまとめてくれている」

「ヴェルナーだ。よろしくな」

　ヴェルナーはテーブル越しに手を差し出してきた。ルイも手を伸ばし、がっしりと握手を交わす。

「こちらこそ、よろしくお願いします。お腹の傷は大丈夫ですか？」

「ああ、応急処置はしたからな。問題ない」

　明るく言うヴェルナー。手は大きく、かなり力強い印象だ。

　フィリックスとヴェルナーが座る椅子の後ろには、二人の男性が立ってこちらを見ていた。

　鋭い目つきで睨んでいる。まだ完全に信用されてないんだろう。

「せっかくドイツまで来たのになんだが、ドイツ政府はすでに壊滅している。約束を守るのは難しいだろう。残念だったな」

「やはりそうですか……ドイツの惨状は目にしてきました。もっと詳しく今の状況を知りたいんですが、教えてくれませんか？」

　フィリックスとヴェルナーは互いの顔を見交わす。ヴェルナーが小さく頷くと、フィリックスは「分かった」と言ってルイの顔をまっすぐに見る。

「まず魔物たちが現れた直後、この街で大きな混乱は起きなかった。それはドイツに優秀な探索者（シーカー）が多くいたからだ」

　ルイはコクリと頷く。ドイツの探索者（シーカー）が優秀というのは、疑うべくもない事実だ。

「特に活躍したのが『シュッツヘル』という探索者集団（クラン）だ」

「知っています。日本で一緒に戦ったこともありますから」

　悠真を倒そうとした『黒鎧討伐作戦』。シュッツヘルはその戦いに参戦していた。

　一人一人の練度の高さ、そしてチームワークの確かさを、ルイは今でもハッキリと覚えている。

「そうか、知り合いだったのか。だとしたら、あんたも相当やり手の探索者（シーカー）ってことだな」

　フィリックスは口の端を上げ、嬉しそうな顔をする。しかし、すぐに緊張感のある表情に戻った。

「俺たちは探索者（シーカー）に任せておけば大丈夫だと思っていた。そんな時だ。ヤツが現われたのは」

「ヤツ？　暗黒騎士（ドンケルリッター）ですか？」

「違う。最初は小さな異変から始まったんだ。出てくる魔物の数が減っていき、街はむしろ平和になっていった」

「魔物の数が……減る？」

　ルイは眉を寄せて訝（いぶか）しむ。今はどの地域でも、魔物の数は日に日に増えている。

　魔物が減るなんて、よほどの事があったはずだ。

「大きなダンジョンが攻略されたんですか？」

「いいや、そんな事実はない。だが、なぜか魔物は少なくなり、そして探索者の数も減っていった」

「どういうことですか？　探索者（シーカー）の配置が換わったとか？」

　フィリックスは目を閉じ、静かに首を振る。

「そうじゃない。神隠しのように、探索者（シーカー）が一人、また一人と消えていったんだ」

「だとしたら魔物に……」

「ああ、最初に気づいたのは"シュッツヘル"の探索者（シーカー）でな。マリオネットという、弱い魔物が急に強くなったと疑問を持っていた」

　ルイは今まで戦ったマリオネットのことを思い出す。確かに通常では考えられないほど強い戦闘力を持っていた。

　強化種だと思っていたが違うのか？

「やつらは"コングロマリット"の一部だと言われている」

「一部？　一部って、どういう意味ですか？」

　戸惑うルイに対し、フィリックスは一呼吸置いてから話を続ける。

「コングロマリットは集合体なんだ。マリオネットや他の魔物を体に取り込み、どんどん巨大化している。一度だけその姿を見たことがあるが、あらゆる魔物で体を構成した異形の怪物。ベルリンの街を取り囲んでいるという話もある」

「街を取り囲む？　そんなことが可能なんですか？　いや、だとしたら僕たちは街に入れなかったはずです。そんな魔物とは出会ってませんよ」

　フィリックスはハッと笑い出す。

「そりゃそうだろう。コングロマリットは街に入ってくる人間は攻撃しない。出ていく人間だけを攻撃するんだ。残念だが、あんたはもうここから出られない」