金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第266話 暗黒騎士

　敵の剣が肩口に当たる。ルイはフンッと力を込め、"炎の障壁"を展開し、斬撃を弾いた。

　だが、ルイ自身も衝撃で吹っ飛ばされてしまう。

　派手に地面を転がったが、なんとか受け身を取って立ち上がる。

「なんなんだ！？　こいつは！」

　魔物に刀の切っ先を向ける。しかし相手はすでにいなくなっていた。ゾワリと嫌な予感が全身を伝う。

　ふと見れば、魔物はすぐ横にいた。右手の剣を大きく振り上げ、こちらを見下ろしている。

　殺（や）られる！　ルイがそう思った瞬間、大きな声が聞こえてきた。

「ルイ！　横に飛べ！！」

　ルイは反射的に身を屈め、横に飛ぶ。振り下ろされた魔物の剣を止めたのは、全身を黒く染めた悠真だ。

　両手をクロスして剣を防いでいた。

　悠真の体は徐々に大きくなり、黒い鎧に覆われていく。『黒鎧』の姿になった悠真に勝てる魔物はいない。ルイはホッと息を吐く。

「気をつけて悠真！　そいつの速さは異常だ！！」

「分かってる！」

　悠真の体に赤い血脈が流れる。パワーが上がり、魔物の剣を弾き飛ばした。

　相手も速いが、あの状態になった悠真の速さは尋常じゃない。悠真は地面を蹴り、残像をができるほどのスピードで相手に迫った。

　◇◇◇

　黒い魔物の速さはルイを圧倒していた。そのことに悠真は驚愕する。

　ルイが苦戦するところを初めて見たからだ。

　悠真は駆け出し、『金属化』の能力を発動する。皮膚が黒く染まっていき、全身が鋼鉄と化す。

　魔物は剣を高々とかかげ、ルイに斬りかかろうとした。助けに入らないと！

　悠真は魔物とルイの間に飛び込み、振り下ろされた剣を両腕で受け止める。かなりのパワーだが脅威というほどではない。

　血塗られた（ブラッディー・）鉱石（オア）を使い、身体能力を大幅に上げる。悠真は剣を押し返し、右手の甲から剣を伸ばして踏み込んだ。

　地面は爆発したように抉（えぐ）れ、あっと言う間に距離を詰める。

　この姿で血塗られた（ブラッディー・）鉱石（オア）を使えば、速さで負けることはない。悠真はそう考え、右手の剣を振るった。

　相手の首に刃が当たる！　そう確信した刹那、魔物の姿が消えた。

「えっ！？」

　呆気に取られる悠真。次の瞬間、背中にガンッと衝撃が走った。「なんだ！？」と思い振り返ると、黒い魔物が剣を下に振り下ろしていた。

　斬られたのか！？　背中を……。一瞬で移動したなんてとても信じられない。

　悠真はもう一度攻撃を試みる。何度も剣を振るうが、まったく当たらない。それなのに相手の剣は、何度も悠真の体に直撃する。

　ダメージはないものの、バランスを崩して思わずフラついてしまう。

　そこを狙い澄（す）ましたかのように、左手に持った盾をこちらにぶつけてきた。悠真は堪（たま）らず転倒し、尻もちをつく。

「悠真！」

　ルイが剣を構えて走ってくる。悠真は手でルイを制し、ゆっくりと立ち上がる。

　その間、魔物は悠然とたたずんでいた。余裕のつもりか？

「ルイ！　こいつは俺が相手をする。お前はその人たちを連れて避難してくれ」

「わ、分かった。大丈夫だと思うけど、気をつけて！」

「ああ」

　ルイは一歩、二歩と下がり、振り向いて走り出す。フィリックスたちに声をかけ、一緒にその場から離れていく。

　魔物と相対した悠真は、首をコキコキと鳴らし、敵を睨みつけた。

　こいつの速さは半端じゃない。血塗られた（ブラッディー・）鉱石（オア）を使って後（おく）れを取るとは信じがたいが、速さで負けているのは間違いなかった。

　それでも対応できない訳じゃない。

　悠真はグッと体に力を入れ、全身に"風の魔力"を流す。

　黒い鎧に緑色に光る紋様が浮き上がった。悠真が一歩踏み出すと、風が弾けて足が押し出される。

　凄まじい速度で魔物との距離を詰めた。

　全身に走る風の魔力は空気抵抗も軽減し、体は羽のように軽くなる。今まで体感したことのない速さに、悠真は自信を深めた。

　このスピードなら捉（とら）えられる。

　そう思って右手の剣を振るった。それなのに――

「なにっ！？」

　剣は空を斬る。黒い魔物は攻撃を軽やかにかわし、まるで踊るように剣を振るってきた。

　悠真はその剣を左腕で受ける。"風"の力で相手の剣は弾かれ、魔物はわずかにバランスを崩した。悠真は「今だ！」と思い、剣を振り下ろす。

　だが、またしてもかわされてしまう。

　――そんな……。これだけ加速して捉（とら）えきれないのか！？

　魔物はクルクルと回り、肩を斬りつけてきた。キンッと剣は弾かれ、ダメージはないものの、こちらの攻撃が当たらなければ意味がない。

　悠真は歯をギリッと鳴らし、左手の甲からも剣を伸ばした。

　両手の剣を振るい、猛攻を仕掛ける。しかし、その全てをことごとくをかわされてしまう。

「くそっ！　どうなってんだ！！」

　純粋な速さでは負けていない。ただ相手は無駄な動きをしない分、こちらの先をいっている。

　剣で顔と肩を斬りつけられ、堪（たま）らず一歩下がった。

　相手も動きを止め、両者は睨み合う。互いにジリジリと牽制する中、先に動いたのは悠真だ。

　風の魔力を使った爆発的な突進。

　剣で斬りつけるが、魔物が持つ大きな盾で軽くいなされる。悠真は体を回転させ、もう一撃を放つが、これも盾でいなされてしまう。

　相手の斬撃を剣で防ぎ、一歩前に出る。

　魔物の攻撃は効かないんだ。少し強引でも攻撃をし続けないと！

　悠真は高速で動き回り、無数の斬撃を仕掛ける。魔物はその攻撃を全て避け、剣で反撃してきた。

　二体の黒い魔物は、目にも止まらぬ速さで激闘を繰り広げる。

　◇◇◇

　ルイとフィリックスたちはヒビ割れた道路を走り、瓦礫を飛び越えて市街地へと向かっていた。

「おい！　さっきのはなんだ！？　お前の仲間が魔物みたいな姿になってたぞ！」

　走りながらフィリックスは顔をしかめる。

「彼は少し変わった能力を使う探索者（シーカー）なんですよ。見た目はちょっと怖いですけど、中身は普通の人間ですから心配しないで下さい」

　ルイは笑顔で話すが、フィリックスと仲間たちは納得できないようだ。ルイは話題を変えようと、コホンと咳払いしてから口を開く。

「それより、あの魔物はなんなんですか？　あんなに素早い魔物、見たことも聞いたこともないですけど」

　フィリックスはギリと唇を噛みしめる。一行はビルの陰で立ち止まり、辺りに魔物がいないか警戒する。

　周囲に魔物がいないことを確認してから、フィリックスはルイに視線を向けた。

「あれは"暗黒騎士（ドンケルリッター）"と呼ばれる特殊な魔物だ」

「暗黒騎士（ドンケルリッター）……それは正式名称なんですか？」

　フィリックスは目を閉じて小首を振る。

「詳しくは知らん。以前会ったことのある探索者（シーカー）が言っていたんだ。なんでも特異な性質の魔物（ユニーク・モンスター）って種類の魔物らしい」

「やっぱり……それで、その探索者（シーカー）はどうなったんですか？」

　フィリックスと仲間たちは黙り込んだ。その反応で、大方（おおかた）の察（さっ）しはつく。

「死んだよ。他にも探索者（シーカー）は大勢いたが、全員殺された。少なくともベルリンにもう探索者（シーカー）はいないだろう」

「そう……ですか。やっぱり、あの暗黒騎士（ドンケルリッター）にやられたんですね」

「いや、確かに多くの探索者（シーカー）は暗黒騎士（ドンケルリッター）に殺された。だが、この街で一番恐ろしいのは暗黒騎士（ドンケルリッター）じゃない」

「え？　もっと強い魔物がいるんですか！？」

　ルイは驚き、目を見開く。

「ああ、そうだ。俺たちはそいつのことを【集合体の魔物（コングロマリット）】と呼んでいる」