金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第139話 戦いの終わり

「やっと倒せたか……」

　悠真は右手を元に戻し、ホッと息を吐く。

　恐ろしい再生力を持つ魔物だった。キマイラほどではなかったものの、金属鎧でなければ苦戦したかもしれない。

　――さて、さっさと逃げないといけないな。

　悠真がそう思って辺りを見回すと、何人もの探索者（シーカー）がこちらに向かって走って来ていた。

　高級そうなバトルスーツを着ている。上位の探索者（シーカー）のようだ。

　別の方向からは自衛隊が大きなライフルを持って近づいて来る。後ろからは装甲車も来ていた。

「これ……俺を狙ってんのか！？」

　悠真の嫌な予感は的中し、自衛隊は片膝を着いて銃口を向ける。上位探索者（シーカー）も武器を取り、炎や雷の魔力を流す。

「やばい、やばい！」

　悠真はすぐに駆け出し、その場から逃げ出した。

　◇◇◇

「そっちへ行ったぞ！」

「回り込め、絶対に逃がすな！！」

　対戦車ライフルを持った自衛隊員が、大声を張り上げながら黒の君主（ロード）を追いかける。何人かが銃を構え、射撃体勢に入った。

「てーっ！！」

　一斉射撃。十人の狙撃手が放つ弾丸が魔物に当たるが、全て甲高い音を立て弾かれていく。

「くそ！　戦車はまだか！？」

「すでに街に入っています！」

　自衛隊員が絶叫する中、魔物の進行方向からキャタピラを回転させた戦車がやってくる。小回りの利く10式戦車だ。

　見た目の割に意外と速く、その砲塔が魔物を捉える。

　火を噴く44口径120mm滑腔砲――

　10式120mm装弾筒付翼安定徹甲弾が、君主（ロード）に直撃した。そう誰もが思った瞬間、魔物は左手で弾丸を打ち払った。

　まるでハエを落とすかの如く、当たり前のように。

「おい、嘘だろ……徹甲弾だぞ！　それを簡単に防ぎやがった」

　自衛隊が呆気に取られていると、後ろから駆けつけてきた上位探索者（シーカー）が魔物を追いかけていく。

「わ、我々も行くぞ！」

「「は、はい！」」

　自衛隊の隊長が駆け出し、隊員たちが後に続く。黒の君主（ロード）が建物の裏手に回ったため、全員でそれを追いかけた。

　◇◇◇

　天王寺はフラつきながらも、なんとか立ち上がる。

　魔力は使い果たし、体力も限界。もう魔物を追うこともできない。

「大丈夫か？　石川、泰前」

　天王寺は左腕を押さえながら、座り込んでいる石川と泰前に声をかける。

「ああ、大丈夫だ。しばらく動けそうにないが」

　石川が悔しそうに顔を歪める。

「俺もダメだ。電磁投射手甲が完全にお釈迦だからな」

　泰前は自分の右腕に装備した魔法付与武装を見て、苦笑いした。魔宝石も砕け、外装もボロボロ。

　確かに使い物にはならないだろう。

　天王寺はヨロヨロと歩き、ルイの元まで行く。両膝を着き、砕けた刀を握りしめて俯（うつむ）くルイ。

「……すいません、天王寺さん。みんながスキを作ってくれたのに、あいつを……君主（ロード）を倒せませんでした」

　力なく絞り出した言葉。悔しさが滲み出ている。

「お前のせいじゃない。新人のお前に任せるしかなかった俺たちが単純に弱かった。それだけだ」

　天王寺は俯くルイの肩をポンッと叩き、そのまま赤の公爵（デューク）が倒された場所まで歩いて行く。

　砂の山が風に舞い、徐々に消えていく。

　その時、天王寺は砂の中になにかがあることに気づいた。

「なんだ？」

　しゃがみ込んで、それを手に取る。

「これは――」

　血のように赤く、美しい輝きを放つ宝石。間違いない。

「魔宝石の‶レッド・ダイヤモンド″！　しかも、この大きさ……赤の公爵（デューク）が落としたのか」

　赤く煌めく宝石に目を奪われ、天王寺はゴクリと喉を鳴らした。

　◇◇◇

　自衛隊や探索者（シーカー）が建物の裏手に回り込む。

　だが、そこに君主（ロード）の姿は無かった。見えるのは白い塀だけ、この塀の向こうは街の外になってしまう。

「おい、いないぞ！」

「塀の外に出たのか！？」

　建物の反対側からも自衛隊が回り込んでくる。向こうには行っていない。

　キョロキョロとビルの外壁や、塀を登った後が無いかなど調べていくが、やはり何もない。

　唯一いたのは小さな柴犬だけ。

　誰かが飼っている犬だろうか？　柴犬はトコトコと歩いて行く。少し気になったが今はそれどころではない。

　自衛隊の隊長は、本部に連絡を入れる。

「魔物の姿は確認できません。恐らく塀の外に出たと思われます」

『すぐに追って下さい！　絶対に逃がす訳にはいきません』

　焦る本田の声に、自衛隊の隊長も同意する。

「分かりました。外に待機している部隊と合流して、魔物の追跡に向かいます！」

　隊長は後ろの部下に「行くぞ！」と声をかけ、その場を後にした。

　それを見ていた小さな犬は、舌を出し、ハッハッと息を吐きながら、反対方向へと駆けていった。

　◇◇◇

　神崎と田中は他の探索者（シーカー）とは離れ、自分たちの車がある駐車場に来ていた。

「社長！　こんな所でのんびりしてていいんですか？　悠真くんがどこかにいっちゃったんですよね！？」

　田中は額に汗を浮かべながら、いなくなった悠真のことを心配していた。それに対し神崎は車に寄りかかり、煙草を吸いながら空を見上げている。

「大丈夫だよ、田中さん。あいつはもうすぐ戻ってくる。なるべく人目のない所で待ってた方がいい」

「人目がないって……」

　田中が怪訝な顔をしていると、一匹の柴犬が足元に近づいて来た。どこから来たんだろう？　そう思った時、犬はふっと顔を上げる。

「社長、なんとか倒して来ましたよ。赤い鬼」

　突然、犬が喋り出したことに、田中はギョッと目を見開く。

「い、い、い、犬がしゃべりましたよ！　犬が！！」

　驚く田中とは反対に、神崎は「おお、そうか！　やったじゃねーか」と、普通に犬と話し始めた。

　訳の分からない事態に田中が混乱していると、犬はうねうねと体をくねらせ、メタリックな色の液体に変わっていく。

　液体は徐々に盛り上がり、形を成す。それは紛れもない人間、悠真へと変身してしまった。

「えええええええええええ！？」

　田中は唖然とする。

「そう言えば犬にも変化できるんだったな」

　神崎が煙草を吸いながら悠真に話しかける。悠真も体に問題がないか確認してから口を開いた。

「ええ、家で飼ってる犬なんですよ。それでルイや天王寺さんはどうなりました？」

「ああ、全員無事みたいだぞ」

「そうですか、良かった」

　悠真はホッと息をつく。

「他の探索者（シーカー）や自衛隊はお前を探し回ってるみたいだけどな」

「それは巻いて来たんで大丈夫です」

　二人の会話についていけない田中は、目を白黒させて神崎に問いかけた。

「ど、どういうことですか、社長！　ちゃんと教えて下さい！！」

　神崎と悠真は顔を見交わし、二人で笑い合う。

「まあ、田中さん。それはおいおい説明するよ。取りあえず宿泊施設に戻るか、魔物との戦いは一段落しただろうし」

　神崎は煙草を携帯灰皿で消し、三人で宿泊棟へと足を向けた。