第八章 王の胎動編 深海の覇王
第258話 迂回路
イスラエルの都市、テルアビブ――
ここにある国際ダンジョン研究機構（ＩＤＲ）の職員たちが、信じられない事態に衝撃を受けていた。
「また砕けたね。今度は【緑の王】か……」
研究所の一角、【オルフェウスの石板】の前に集まった職員の中には、イーサン・ノーブルの姿もあった。
イーサンは感慨深そうに眼鏡を直し、ガラスの向こうにある石板を見やる。
最上段にある六つの宝石。その内【黒】【赤】【緑】の三つの宝石が砕けていた。
「赤の王に続き、緑の王も倒されたとなると……いよいよ誰かが意図を持って【王】を倒しているとしか思えない」
「では、やはり……」
イーサンの隣にいた助手のクラークが、眉を寄せながらつぶやく。
「ああ、恐らく【赤の王】と【緑の王】を倒したのは、『三鷹悠真』だ。日本政府は死んだと言っていたけど、生きていたんだろうねぇ。【黒の王】の力を持つ彼以外にこんなことができるとは思えない」
「だとしたら日本で【赤の王】を倒し、インドまで移動して【緑の王】を倒したことになります。なぜそんなことをしたんでしょう？ 彼がいなくなれば日本はまた危機に
イーサンはフフと笑い、クラークを見る。
「それは分からない。だが、なんらかの事情で【王】を
「もしそうならこれはチャンスです！ オルフェウスにいるはずの【白の王】は地上に出てきてません。今の内に他の王を倒して、最後に【白の王】を世界中の
クラークは興奮気味に言うが、イーサンは冷静だった。
「さあ、そんなうまくいくかな？ 全ての【王】の中で、【青の王】はもっとも討伐しにくい魔物と言われている。例え三鷹悠真が生きていて、尋常ならざる力で王を
イーサンはガラスの向こうにある、オルフェウスの石板に目を移す。
最上段、一番右で光る青い宝石。この宝石が砕けることはあるだろうか、と考え、わずかに口角を吊り上げた。
◇◇◇
「あーーーーーー長い！ まだ着かないのか！？」
悠真は車の助手席から外を見やり、鬱屈した不満を吐き出す。
「まだ出発して全然経ってないよ。距離的には、う～んと……十分の一も来てないんじゃないかな」
車のハンドルを握りながらルイが答える。それを聞いた悠真は「まだそんなもんかよ！？」と顔をしかめた。
悠真たちがインドのカタックを出発してから丸一日。
二人が乗るトラックは順調に国道を走っていたが、インドの国境をまだ抜けていなかった。
道路の一部が陥没し、遠回りを余儀なくされることもあったからだ。
「道路事情にもよると思うけど、一週間から十日ぐらいはかかると思うよ」
「十日か……けっこうかかるんだな」
「でも、こんな状況だから国境を越えるのは簡単じゃないかな？ 警備の人がいるとも思えないし」
ルイはフフと笑みを漏らした。悠真はそんなルイの表情を見て、少しだけ肩の力が抜ける。
このまま旅を続けても、自分が望むものが得られるかどうかは分からない。
そのため
「……ありがとな」
「え？ なに？」
「なんでもねーよ」
ぶっきらぼうに返した悠真は、背もたれに体を預けて目を閉じる。
それからさらに二日が経ち、コンテナを引くトラックは
「あ！」
急に声を上げたルイに、悠真が驚き「どうした？」と尋ねる。
「車が道を塞いでる」
前を見ると何台もの車が路上に乗り捨てられ、道を塞いでいた。トラックを止め、ルイと悠真は扉を開いて車外に出る。
「けっこうな数だな。これを全部どかすとなると骨が折れるぞ」
今いるのはアフガニスタンの市街地。車は数十台あり、
これまでも何度かこういうことはあった。
その度にルイと悠真は協力し、行く手を塞ぐ車を爆破して道を切り開いてきたが、今回は数が多すぎる。
「これ、やっぱり俺が【エンシェント・ドラゴン】に変身して飛んだ方が早くないか？」
「僕が背中に乗ったら燃えて死んじゃうよ。それにコンテナの荷物はどうするの？ ドラゴンの小さな手じゃ運べないだろ」
「うぅ……そりゃそうだけど」
悠真が反論できずにいると、空から
「なんだ？」
二人は上空を見上げる。すると翼を広げ、悠然と空を泳ぐ魔物がいた。それも一匹ではない。複数群れをなして飛んでいる。
「あれは……ファイアードレイクだ！ だとしたら【赤のダンジョン】がこの近くにあるんだよ」
ルイの言葉に悠真は息を飲む。今は世界中の国々が魔物によって蹂躙されている。この旅の
「あいつら、一旦戦うと仲間を呼ぶからな。極力、戦闘は避けたいが……」
二人はドレイクが見えなくなるまで待った。しばらくすると空に魔物の影はなくなり、鳴声も聞こえなくなる。
「よし、今の内に移動しようぜ」
「うん、別のルートを探すよ」
二人は再びトラックに乗り込み、バックして違う道に入る。少し時間はかかるが、魔物に見つからないように進むしかない。
また別の道を行くと、今度は瓦礫が道を塞いでいる。
よほど魔物の被害が多発していたのだろう。悠真たちは車外に出て、道路の状況を確認する。
「これはダメだね。たぶん他の道も変わらないと思うよ」
ルイの言葉に、悠真は頷くしかなかった。どれだけ遠回りしても、進める道はないかもしれない。
「しょーがねえ。瓦礫を吹っ飛ばして進もう」
「大丈夫？ 大きな音を立てれば、魔物が集まってくるけど……」
ルイは心配するが、悠真は覚悟を決めていた。
「俺が相手をする。その間にルイはトラックで進んでくれ」
悠真は体にグッと力を入れると、全身が黒い"金属の鎧"で覆われる。頭からは鋭い角が伸び、凶悪な牙を覗かせた。
『今から瓦礫を吹っ飛ばす。道が開けたら、すぐに行け！』
「分かった。気をつけてね、悠真」
ルイはトラックに乗り込み、エンジンをかける。それを見届けた悠真は、左手の甲にある【キマイラの宝玉】に意識を集中した。
一つの宝玉が輝き出し、悠真の体が変化していく。
メタルグレーの体は赤く染まり、背中からは羽が生えてきた。尾骶骨からは尻尾が伸び、首も長くなる。
エンシェントドラゴンの姿になった悠真は、凶悪な顎に炎を集め、道路に向かって吐き出した。
火炎放射によって路上にあった瓦礫は燃え上がり、弾けるように爆発する。それを見たルイはアクセルを踏み、トラックを急発進させた。
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