金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第241話 ドヴァーラパーラの最下層

「え？　いや、その……」

　急に核心を突かれ、悠真は言葉に詰まった。

「ひゃっひゃっひゃ、隠さんでええ。わしも長く生きておるからのう、それくらいは思い至るわい。それで、あとどれぐらい"力"を使えるんじゃ？」

　悠真は振り向き、ルイと明人を見る。二人とも戸惑った様子だったが、最後には首を縦に振った。

　今さら隠してもしょうがないと思ったのだろう。悠真も同じように考え、意を決して口を切る。

「……変身は十四回しか使えません。一回五分で、一度使ってしまえば一日経たないと戻らないですね」

「うむ……ということは、あと十三回しか使えんということじゃな」

「はい、そうです」

　悠真の話にアニクは目を閉じ、顎髭を撫でる。

「今は二百八十三階層。このドヴァーラパーラは三百三階層ほどあると言われておる。と、なればあと二十階層……ちと心許（こころもと）ない回数じゃの」

　アニクの不安はもっともだ。悠真は視線を上げて一歩前に出る。

「アニクさん！　最下層まで行くことができれば、最後の魔物は俺が倒します！」

「ほう」

　アニクは目を細めて悠真を見る。

「"迷宮の守護者"を倒すか……自信があるのじゃな？」

「はい」

　アニクは頬を緩め、「ひゃっひゃっひゃ」と笑い出す。

「分かった。おぬしを信じよう。わしらが全力でサポートするでの、なにがなんでも最下層に辿り着くぞい」

　悠真はルイ、明人と顔を見交わし、改めてアニクを見た。

「はい、必ず！」

　◇◇◇

　最下層が近くなり、ダンジョン攻略はさらに熾烈を極めた。

　カイラは悠真たちに関わることなく、今まで通り攻略を進めていたが、強力な魔物が大量に出てくる環境に苦戦を強（し）いられていた。

「回り込め！　退路を断って追い込むんだ！！」

　カイラが叫ぶ。インドの探索者（シーカー）たちが囲んでいたのはサソリの魔物セルケトだ。

　何人も殺されながら、カイラは魔物にダメージを与え追い詰めていた。火柱が立ち上りセルケトが怯んだ瞬間、カイラは剣を振り下ろす。

　真空魔法で"風の障壁"を消し飛ばし、返す剣に再び真空魔法を込める。

「おおおおおおおおお！！」

　セルケトの外殻を削り取り、体の中心部に真空の球体を叩き込んだ。最後は球体が弾け、巨大な魔物をバラバラにした。

　肩で息をしていたカイラが、ふと顔を上げると、そこにはもう一匹のセルケトが木々の合間から顔を出していた。

　周りにいた探索者（シーカー）たちは絶望的な顔になるが、カイラは手の甲で汗を拭い、キッと魔物を睨む。

「何匹でも来い！　相手をしてやる！！」

　カイラが死闘を繰り広げていた頃、少し離れた場所でアニクたちも戦っていた。

　樹の魔物"カルパヴリクシャ"七体に囲まれ、さしものアニクも笑みを失い、必死に相手の攻撃をかわしていた。

　そんなアニクたち孔雀王（マカマユリ）のメンバーを助けようと、ルイと明人も加勢する。

　悠真は『金属化』の能力を使うなと言われていたため、見ていることしかできず、臍を噛む。まだ自分の実力では【深層の魔物】を相手にすることができない。

　なんとか魔物を倒し、次の階層に向かうことができたが、探索者（シーカー）の犠牲は多くアニクやルイたちもボロボロになっていた。

　結局、二百九十階層までに悠真は二回『金属化』を使い、魔物を蹴散らすことになる。

　そして二百九十階層に入ると――

「俺が前に出る！」

「ああ頼む、悠真」

　左腕を押さえたルイが、顔を歪めながら言う。

　ここまで深層に入ると、人間がまともに進める環境ではなくなってきた。セルケトを始め、強力な魔物が数限りなく現れ、猛毒を持つ植物も至る所に生えている。

　悠真は『金属化』し、先頭に立って魔物と激突していく。

「どけどけどけ！！」

　悠真が緑色に光り輝く斧を振るえば、セルケトやカルパヴリクシャはバラバラになって吹っ飛ぶ。

　行く手を阻む巨大な植物も、一刀の元に消し飛ばした。

　悠真が作った道を、アニクやインドの探索者（シーカー）たちが走り抜ける。そんな探索者（シーカー）の中で、カイラだけが複雑な表情をしていた。

　二百九十五階層。

「一階層でええ！　悠真の力を使わんと突破するんや！！」

　明人が大声で叫ぶ。悠真がこのまま力を使い続ければ、最下層で『金属化』ができなくなる可能性がある。

　なるべく悠真の力を温存させようとした明人やルイ、アニクたちだったが……。

「ダメだ！　俺が行く！！」

　最下層付近では、魔物がほぼ無尽蔵に出てくる。インドの探索者（シーカー）たちではどうすることもできない。

　悠真が飛び出し、『金属化』を発動する。全身が黒く染まり、異形の怪物となった悠真は"風の刃"を巻き起こし、進路上の魔物を蹴散らしていった。

　◇◇◇

　階層を下るなだらかな坂。全員がボロボロになりながら歩いていると、急に視界が開け、吹き抜けのような光景が広がる。

　地面の先は崖になっており、崖の縁（ふち）から覗けば、底は遥か下にある。

「ここが、最下層……」

　悠真は言葉を失う。後ろから来たアニクも、下を覗いて「ほう」と声を上げた。

　そこは二、三階層をぶち抜いたような空間で、円周こそ狭くなっているものの、かなりの深さのある円柱形の階層だ。

　中央には階層を貫くように、巨大な樹がそびえ立っている。

　そして、その樹の周りに一回り小さな樹が四本立っていた。

　小さいといっても樹高は五十メートルはある。大地は樹の根に覆われ、ダンジョンの壁にまで根や蔦（つた）がはっている。

　しゃがんで下を見ていた悠真は、この光景に既視感を抱いた。階層の形に見覚えがあったからだ。

「ここ、横浜にあった【黒のダンジョン】の最下層に似てるな……」

　社長とアイシャと一緒に潜った横浜のダンジョン。階層の大きさこそ違いはあるが、階層を縦に広げたような形は同じように見えた。

　それ以上に気になるのは、中央にある巨大な樹だったが――

「あれは……カルパヴリクシャの集合体じゃの」

「集合体？」

　アニクの言葉に悠真が眉を寄せる。

「カルパヴリクシャの"本体"が大量に樹に寄生しておるのじゃ。あんなもの、わしも初めて見たわい」

「こいつが……"迷宮の守護者"！」

　悠真は巨大な樹を睨（ね）め付ける。その時、近くから声が聞こえてきた。

「そんな……こんな魔物、どうやって倒せというんだ！？」

　穴の底を見下ろしていたカイラが、力なく膝をつき、肩を落として絶望の表情を浮かべる。

　白い顎髭を撫でていたアニクも、厳しい表情になっていた。

「確かに、カルパヴリクシャの集合体となれば"再生能力"は半端ではなかろう。その上この大きさじゃ、再生する前に倒し切るのは難しかろう」

　アニクの話を聞いて悠真も顔をしかめる。ここにいる者はルイや明人を含め、ほとんど魔力を使い切っている。

　こんな巨大な樹を破壊できる火力を生み出せるとは思えない。

　悠真はむくりと立ち上がり、隣にいたルイを見る。

「俺が行くよ、こいつは短時間で焼き尽くすしかない」

「でも悠真、もう『金属化』できる時間が……」

　ルイが苦しそうな顔になる。ここに来るまで十三回の『金属化』を使ってしまった。変身できるのはあと一回、五分だけだ。

　やはり早くに『金属化』を使ったせいで余裕がなくなってしまった。それでもやるしかない。

「ゆくのか？」

　アニクが心配そうに聞いてくる。

「はい、これが俺の役割なんで」

　悠真が崖の縁（ふち）に立ち行こうとすると、後ろから声がかけられた。

「待て！」

　振り向くと、そこには厳しい表情をしたカイラがいた。