金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第三章 黒のダンジョン攻略編

第55話 化物

　アイシャは真剣な眼差しで言い切ったが、神崎はその言葉に呆れてしまう。

「おいおい、お前本気で言ってんのか？」

「当然だ」

「お前が優秀な学者なのは知ってるがな、それは有り得ねぇ。機械が壊れてんだよ。直してからまた言え！」

　神崎が帰ろうとすると「待て！」とアイシャが止めてくる。「ああ？」と神崎が振り返れば、アイシャは深刻な顔で見つめてきた。

「私がお前に聞きたいことは、一つだけだ」

　アイシャはカツカツと歩き、神崎の目の前で止まると胸ぐらを掴んで引き寄せる。

「あの化物をどこから連れて来た！！」

「化物！？」

　アイシャの手を払い除け、服の皺を直してフンッと鼻を鳴らす。

「はっ！　なにが化物だ。くだらねぇ、すっかり酔いが冷めちまった」

　神崎は扉を乱暴に開けて部屋を出る。

「鋼太郎」

「なんだ！　まだ何かあんのか？　もうくだらねえ話には付き合わんぞ！！」

　吐き捨てるように神崎が言うと、アイシャは小さく笑う。

「まあ、信じられんのは当然だろう。私も俄（にわ）かには信じられん」

「当たり前だ！　そんな話、誰が信じるか！！」

「だったら三鷹に魔法を使わせてみろ」

「あ？」

「あれだけの莫大なマナの量だ。恐らく体の外にまでマナが溢れ出している。だとしたら地上で魔法が使えるはずだ」

「ふん！　くだらん」

　バタンッと扉を閉め、神崎は部屋を後にした。

　◇◇◇

　翌朝、帰って来た神崎は夕方近くまで寝ていたが、ようやく起き上がり風呂に入る。

　しばらくゆっくりした後、舞香が作った夕飯を食べようと食卓についた。

　舞香が「昨日どうしたの？」や「何かあったの？」と聞いてくるが、神崎は曖昧にしか答えなかった。

　その日は悶々としたまま就寝する。

　そして次の日の朝、会社のデスクで煙草をふかしていると悠真が出社して来た。

「おはよーございまーす」

　田中さんや舞香と挨拶を交わし、こちらにやって来る。

「社長、おはようございます」

「おう、おはよう」

　悠真は荷物をロッカーに入れ、自分のデスクに座った。隣の田中さんと、楽しそうに談笑している。

　神崎は椅子に深く腰掛け、新聞を広げた。

　だが内容はまったく頭に入ってこない。アイシャの言ったことを信じている訳じゃないが、気になっているのも事実だ。

　神崎はおもむろに立ち上がる。――確かめてみるしかない。

「おい、悠真」

「はい」

「この前、アイシャの研究所で‶マナ″を測定しただろ？」

「あ、はい、やりましたけど」

「結果が出たって連絡があってな。お前のマナ、あったらしいぞ」

「ええ！？　本当ですか？」

　悠真は目を見開いて喜ぶ。隣に座っていた田中さんも顔を綻（ほころ）ばせた。

「やったじゃないか悠真君！　良かったね。本当に良かった」

「やっぱりね～、マナ指数が無いなんておかしいと思ってたのよ」

　舞香もやって来て一緒に喜ぶ。みんな悠真のことを心配していたようだ。

「数値の詳しい結果は今度聞きに行くとして、取りあえず心配は無いってことだ」

「そうですか……まだ、どれくらいマナがあるか分からないんですね」

「まあ、すぐに分かるさ。舞香、アレを用意してくれ」

「あ、うん。そうだね！」

　舞香はオフィスの片隅にある金庫の前に屈み、シリンダーを回して解錠する。扉を開けて中にある小さなケースを取り出した。

「はい、社長」

　舞香に渡されたケース。黒く光沢のある蓋を開くと、中にはいくつもの‶魔宝石″が入っていた。

　どれも『青の魔宝石』で、キラキラと輝いている。

「舞香、悠真のマナ指数は推定でどれくらいだ？」

「う～ん、今までの魔物討伐数を考えると、マナ指数１０以上は確実にあるよ」

「そうか」

　神崎は箱の中から一粒の宝石を手に取る。

「悠真、これは魔宝石『アイオライト』の１カラットだ。マナ指数は１０ある。これをお前にやるから食べてみろ」

「え！？　いいんですか？」

　悠真が驚いていると、隣にいた田中さんが説明する。

「悠真君、これは会社の福利厚生の一つなんだ」

「福利厚生？」

「給料以外の報酬のことだよ。特に『魔宝石』は仕事で必要になる物だからね。遠慮なく受け取ればいいよ」

「そういうことだ」

　神崎も促すと、悠真は「ありがとうございます」と言って魔宝石を手に取った。

　舞香が持ってきたウェットティッシュで魔宝石を拭き、水の入ったコップを受け取って‶アイオライト″をゴクリと飲み込んだ。

「どうだ？」

　アイシャの装置が完全に壊れているなら、悠真にはマナが無い可能性もある。

　もしマナがまったく無かったとしても、便になって出てくるだけだから問題はないと思うが……。

「あ！　お腹が熱くなってきました」

「うん、それは正常に魔宝石を取り込めた証拠だよ。良かったね、悠真君」

　田中さんは自分のことのように喜んでいた。

　舞香も一安心といった様子で息をつく。だが、神崎だけは言い知れない不安に襲われる。

　本当にアイシャが言った通り、悠真には‶マナ″があった。

『三鷹に魔法を使わせてみろ』

　アイシャの言葉が、神崎の頭の中で何度もこだまする。