金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第155話 追跡者

　イギリスの探索者集団（クラン）‶オファニム″――

「おいおい、本当に来んのか？　赤いワンちゃんは。他の場所に行く可能性だってあるだろう」

　マイケルが筋骨隆々の肩をすくめ、アウトドア用のハイスタイルチェアに座るシャーロットに声をかける。

「分かる訳ないでしょ。黒鎧を見つけるために魔物を使うなんて、そんなクレイジーなこと誰もやったことないんだから！」

　シャーロットは少し苛立った様子で立ち上がり、腕を組んで路面を見る。

　彼らがいるのは東京都練馬区にある陸上自衛隊練馬駐屯地。その倉庫の一つに陣取っていた。

　倉庫の前には多用途ヘリコプター UH-1Hがある。

　防衛省がシャーロットたち‶オファニム″のために用意したものだ。すぐに出発できるよう、操縦士はコックピットで待機している。

　ヘル・ガルムがどこに向かおうと、対応する準備はできていた。

　魔犬が東京に入って黒鎧を見つければ、このヘリで空から急行する。けっして逃がしたりはしない。

「さあ、いつでも来なさい水先案内人。私たちをターゲットへと導いて」

　シャーロットの目は、遥か彼方を見据えていた。

　◇◇◇

　アメリカの探索者集団（クラン）‶プロメテウス″――

　アルベルト率いるプロメテウスは、東京都港区六本木にある米陸軍赤坂プレスセンターに集まっていた。

　敷地面積は3万1670平米もあり、ヘリポートまで併設されている。

　そのヘリポートにV-22（オスプレイ）が一機着陸していた。後部ハッチは開いており、プロメテウスの探索者（シーカー）たちが出入りしている。

　探索者集団（クラン）の副リーダー、ミア・イネスが機内に入ると、座席にぐでっと寝転がる大男が目についた。

　日本の雑誌を顔に乗せ、いびきを掻きながら呑気（のんき）に寝ている。

　あまりに気の抜けた態度に、ミアは呆れたように溜息をつく。

「アルベルト……今日が最大の山場になるかもしれないのに、もっと緊張感を持って下さい！」

　顔に乗せた雑誌をズラし、アルベルトは目を細めてミアを見る。

「ふぁ～、ミア。今日の作戦は日本政府主導だ。我々にできることはないよ」

　欠伸（あくび）をしながら話すアルベルトに、ミアは「まったく！」と言って頭を抱える。

　いつものことながら、少しは探索者集団（クラン）のリーダーらしくできないものかと嘆息していると、後ろから声がかかる。

「全員、準備ができました！」

　振り返れば、そこには黒いバトルスーツを纏った屈強な男女の探索者（シーカー）が立ち並んでいた。紛（まご）うことなき世界最強の力を持つ者たち。

　このメンバーを擁して敗北など有り得ない。

「‶黒鎧″は、我々プロメテウスが始末する！　他の国に先を越されるなよ！！」

「「「はい！」」」

　統率された軍人のような探索者（シーカー）たちは、一様に顔を引き締めた。

　◇◇◇

　‶雷獣の咆哮″、‶オファニム″、‶プロメテウス″などの探索者集団（クラン）が準備を進める中、日本に入っていた他の海外勢も配置につく。

　日本の大手や準大手の探索者集団（クラン）も、それぞれが距離を保ちつつ配置についた。

　どこで‶黒鎧″を発見しても、対応できるようにするためだ。

　そしてとうとうヘル・ガルムは人が多い東京の街中に入ってきた。ここまで来ると、さすがに人目につき始める。

「おい、なんだアレ？」

「犬？　大きくないか」

「え！？　なんか燃えてない？」

　赤い魔犬は車道を渡り、ビル街を抜けて、まっすぐどこかに向かっている。

　ぶつかりそうになったため、慌ててブレーキを踏む車もあった。だがヘル・ガルムが人を襲う様子はない。

　遠巻きで見張っていた探索者（シーカー）は、互いに連絡を取りながら警戒を続ける。

　ヘル・ガルムは口から火の粉を漏らしつつ、板橋区から練馬方面に向かっていた。

　東京都新宿区にある防衛省市ヶ谷庁舎――

　ここに防衛大臣の高倉や、防衛審議官の芹沢。民間企業からはエルシードの本田など、関係各所の責任者が集められていた。

　３５０平米はある会議室にはいくつものモニターが設置され、様々な場所の映像が流される。

　‶黒鎧″がいつ現れてもいいよう態勢を整えていた。

「大丈夫なんだろうな？　失敗は赦されんぞ」

　高倉が苦々しい表情で呟くと、隣に座る芹沢が緊張した面持（おもも）ちで口を開く。

「この案件、予想外に総理は前向きでした。恐らく、民間人に多少の犠牲が出たとしても、‶黒鎧″は倒せという意味かと」

　高倉は微笑して首を振る。

「多少か……多くの犠牲が出たり、まして黒鎧を取り逃がせば、私が責任を取ることになるだろう。もちろん、芹沢。お前もただではすまんぞ」

「心得ています」

　二人が見つめる先、会議室に設置されたモニターには、いまだ平和な街並みが映されていた。

　◇◇◇

「あ～疲れた。今日もあんまり取れませんでしたね」

　悠真が『青のダンジョン』入口の部屋で、汗だくになった田中に声をかける。

「うん、でもこれだけ取れれば充分だと思うよ。以前より‶魔宝石″の買取価格も上がってるしね」

　二人はドーム型の施設を出て、会社に戻ることにした。

「ちょっと待ってて、社長に連絡するから」

　駐車場に停めてある田中の愛車、Ｒ５０の赤いミニクーパーに乗り込むと、田中はスマホを取り出し電話をかける。

　助手席に乗っていた悠真は電話が終わるのを待ちながら、ぼんやりと今後のことを考えていた。

　――これからどうなるんだろう？　社長からは『金属化』するなって言われてるけど、生身の状態だと探索者（シーカー）としてはただのポンコツだからな……。

　悠真はハァ～と溜息とつく。すると隣で「え？」と驚く声がした。

「ど、どういうことですか！？　ええ……はい、じゃあ悠真くんに？　はい、分かりました」

　田中は電話を切り、しばし呆然とする。

「どうしたんですか？」と悠真が尋ねると、「あ、ああ」と田中は我に返った。

「社長の所にね。海外の探索者（シーカー）や大手の探索者集団（クラン）の動きがおかしいっていう情報が入ったみたいなんだ」

「おかしいって……なにがですか？」

「僕も詳しくは分からないんだけど、ひょっとすると‶黒鎧″……悠真くんの居場所に気づいたんじゃないかって……」

「ええっ！？」

「あくまで推測だよ。決まった訳じゃない。ただ念のため、すぐに会社に戻って来いって社長が言ってるんだ」

「そうなんですか」

　田中はエンジンをかけ、車を駐車場から出す。都道３１１号を走る車に揺られながら、悠真は不安を募らせていた。

　――もし本当にバレたら……。

「あ！　そうそう悠真くん。社長から、今日取ってきた『魔宝石』を、全部悠真くんに食べさせるように。って言われたんだ」

「え？」

　悠真がキョトンとする。田中は赤信号で停車すると‶魔宝石″を入れた黒いケースを「はい」と言って差し出してきた。

「いいんですか？」

「うん、いざという時、役に立つかもしれないからね。たぶん全部で１２０ぐらいのマナ指数になると思うよ」

　田中からケースを受け取り、フタを開ける。中には魔宝石のアクアマリンやアイオライトが数個入っていた。

　社長が言うなら、かなり切羽詰まった状況なんだろう。

「じゃあ遠慮なく」

　悠真は魔宝石を手に取って、丸ごと口に放り込む。田中から渡されたペットボトルの水で、ゴクリと飲み込んだ。

　腹がじんわりと熱くなる。

「うん、ちゃんと取り込め――」

　悠真が運転席の田中を見た瞬間。窓の向こうからなにかが走って来ることに気づく。

　大きくて赤い犬。何度も見たその魔犬を忘れるはずがない。

「ヘル・ガルム！！」

　凄まじい衝撃音。車は吹っ飛ばされ、二回、三回と横転する。ガラスが全て割れ、転がった車体はビルの側面に激突した。