金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第121話 対応策

　天王寺たちは洞窟の出入口を抜けて六十二階層に上がり、急いで待機している探索者（シーカー）の元へと向かった。

　日の光を遮るものがない『赤のダンジョン』。

　待っていた探索者たちは簡易のひさしや、テントを張って直射日光を防いでいた。

　うだるような暑さの中、彼らは戻ってきた雷獣の咆哮のメンバーに気づく。だが、その人数は十人。出発した時と変わらない。

　アクア・ブレイドはどうしたんだ？　と探索者（シーカー）たちは眉を寄せる。

「どうした天王寺？　なにかあったのか？」

　声をかけたのはファーメル社の探索者集団（クラン）、『ロザリオ』のリーダー逢坂だ。

　天王寺をはじめ、六十三階層に行った探索者たちは誰もが俯き、生気を失ったように蒼白な顔をしている。

　逢坂は何事かと訝しんだ。

「……全員、殺された」

「なに！？　アクア・ブレイドが？」

　天王寺の言葉に逢坂は驚き、目を見開く。

「どういうことだ。天王寺？」

「変異種の魔物がいた。やたら強いのが一匹……それにヘル・ガルムやゴブリンの数も報告より多かった。いや……ひょっとすると、まだまだいるかもしれん！」

　他の探索者集団（クラン）も集まりだし、天王寺を囲むように人の輪ができる。

「どうするんだ。ここで迎え撃つのか？」

　逢坂の問いに、天王寺は頭（かぶり）を振る。

「いや……一旦、五十階層まで戻って体勢を立て直そう」

　◇◇◇

　天王寺たちは全員で五十階層にある宿泊施設まで戻った。資材運搬車を鉄扉の倉庫へ入れ、待機していた探索者集団（クラン）のリーダーたちと話し合う。

「ここで戦いになるってことですか？」

「俺たちだけじゃ、ヘル・ガルムやオーガの相手なんてできねえよ！」

　中堅企業の探索者（シーカー）からは、当然のように不満の声が漏れる。

「むろん【深層の魔物】は我々が相手をする。それに、ここで戦うかどうかは、まだ決まった訳じゃない」

　天王寺は六十階層から五十階層までの間に、連絡役として無線機を持った探索者（シーカー）を何人か配置していた。

　魔物たちが階層を上がってくるかどうかは分からず、上がってきたとしても、どの程度の数で来るかは分からない。魔物の一部のみが上がって来るなら、この五十階層で叩きのめす。

　それが天王寺の考えだったが――

「……全ての魔物が上がってくるか」

　報告に来た探索者（シーカー）の話に、天王寺は肩を落とす。予想はしていたが、考えうる限り最悪の状況だ。

「はい、それも数を増やしています。ヘル・ガルムは十頭確認され、ゴブリンも百匹以上、その中には‶オーク″の姿もあったとか」

「オーク……」

　天王寺は顔をしかめる。深層の魔物ではないものの、かなり深い階層にいる豚の頭をした人型の魔物だ。数がそろえば、Ｂランクの探索者（シーカー）では厳しいかもしれない。

「それに……例の‶赤いオーガ″も集団の中心にいるとか」

「やはり来たか」

　オーガの変異種。上位探索者集団（クラン）である【アクア・ブレイド】を倒した魔物。

　天王寺は自分が負けるとは思っていなかった。だが、他の魔物のことを考えれば、多くの探索者（シーカー）に犠牲が出るだろう。

　そう考えた天王寺は顔を上げ、集まった仲間たちを見渡す。

「上に行こう。奴らがどこまで上がって来るかは分からんが……上へ行けば行くほどマナの濃度は薄くなり、魔物には不利になるはずだ。最悪の場合、地上で戦うことも考えるべきだ」

「ちょっと待て、天王寺！　今、このダンジョンはマナが漏れているんだぞ！　上に行っても大して変わらん可能性もある」

　異を唱えたのは石川だった。その意見に賛同する者は多く、天王寺の考えには否定的だ。

「もちろん分かってる。だが、それでも俺たちが有利なのには変わりない」

「どういうことだ？」

　ロザリオの逢坂が、納得しない様子で尋ねる。

「このダンジョンの上は‶探索者の街″だぞ。それこそ多くの探索者（シーカー）が控えてる。ほとんどがランクの低い者だが、中堅の探索者（シーカー）と協力すればゴブリンやオークの相手はできるだろう。その間に俺たち上位探索者集団（クラン）がヘル・ガルムやオーガを倒すんだ！」

「しかし、地上に出て逃げられたらどうする！　ヘル・ガルムを一匹逃がして大騒ぎになったのを忘れたのか！？」

　石川が怒鳴るように言うが、天王寺は「逃がさない」と自信ありげに笑う。

「上には本田さんがいる。あの人なら完璧な対策を立ててくれるさ。すでに探索者（シーカー）の一人を上に走らせてるから、俺たちは【深層の魔物】を倒すことに注力すればいい」

　天王寺の話に石川と逢坂は沈黙する。だが今度は神楽坂医薬のクラン『阿修羅』のリーダー倉敷が口を開く。

「逆に地上の‶マナ″が薄かった場合、魔法が使いにくくなって俺たちが不利になるということはないか？　事実、前回ヘル・ガルムを逃がした時、守りについていた探索者（シーカー）が実力を発揮できなかったと聞いたぞ！」

　倉敷はチラリと石川を見る。

「その場合、身体能力の高い魔物の方が有利じゃないか？」

　もっともな意見だが、天王寺は否定する。

「それも大丈夫だ。もし魔法が使いにくい環境なら、魔物の力も弱まるだろう。そうなれば自衛隊の‶銃器″が威力を発揮する。前回より強力な武器を用意しているようだからな。やはり俺たちの優位は揺るがない」

　全員が沈黙する。天王寺はそれを同意と受け取った。

「では始めよう。我々は魔物の進行に合わせて上階に進むぞ！」

　◇◇◇

　五時間後――　日がすっかり沈んだ時間帯に、本田は思わぬ報告を受ける。

「なに！？　オーガの変異種？　その魔物に【アクア・ブレイド】が全員殺されたと言うのか？」

　中央センタービルにある自分のオフィスで話を聞いた本田は、信じられないとばかりに顔を曇らせた。

　椅子の背もたれに寄りかかり、瞼を閉じて指を組む。

　しばらく無言で思案した後、瞼を開き、深刻な表情で報告に来た探索者（シーカー）を見る。

「それで……天王寺はどうすると？」

「はい、資材は五十階層に置いて、魔物の動きを確認しながら階層を上がると言っていました」

「そうか……」

　――自分が時間を稼いでいる間に態勢を整えろということか。やれやれ、相変わらず人使いの荒い男だ。

「分かった。後はこちらで準備する。君は休みたまえ」

「はい」

　報告に来た探索者が部屋から出ていくと、本田は深い溜息をついた。

　――オーガの変異種……まさか……な。