金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第74話 鋼鉄の猿ヴァーリン

「準備しろ、悠真」

「はい！」

　悠真はピッケルに白い筒の爆弾をセットし、『金属化』の能力を発動する。

　全身が鋼鉄に覆われると、ピッケルにも『液体金属』を流し込み、強化されたハンマーを作り出す。

「ＯＫです」

　社長は岩陰から、辺りの様子をそっと覗き見る。

　一匹のヴァーリンが比較的近くでうろついていた。その後ろの岩にも一匹いる。

　崖の上にも多くのヴァーリンがいるようなので、あの二匹だけを群れから引き離したい社長は、足元に転がる小石を拾い上げ、ポイッと山なりに放り投げた。

　――カツンッ。

　小さな音が鳴り響く。二匹のヴァーリンが音に気づき、辺りを伺いながら近づいてくる。社長と悠真は視線を交わして頷いた。

　次の瞬間、社長が飛び出しヴァーリンの元へ走る。

「さあ、こっちだ！　ゴリラども！！」

　近くにいたヴァーリンは社長に気づき、のっそのっそと四足歩行で近づいてくる。

　それを見た社長が立ち止まり、六角棍を構えて叫ぶ。

「今だ、悠真！！」

　悠真も岩陰から飛び出し、血塗られた（ブラッディー・）鉱石（オア）の能力を発動する。

　ヴァーリンの背後に迫る悠真の手にはピッケルが握られ、全身には赤い血液が流れるように幾多の筋が走っていた。

「うおおおおおおおおおおおおお！！」

　悠真は渾身の力でピッケルを振り下ろす。

　背を向けていたヴァーリンは反応が遅れる。

　――取った！

　叩きつけられたピッケルの先端が爆発。洞窟内に轟音が響き渡った。

　衝撃で後方に飛ばされた悠真は、なんとか地面に着地して、攻撃したヴァーリンを見る。

　頭に直撃したはずだ。悠真はそう思っていたが、モクモクと立ち昇る煙が消えるとそこには左腕のないヴァーリンがいた。　

　歯を食いしばり、こちらを睨んでいる。

「外した！？」

　ピッケルを叩きつけた瞬間、左腕で防がれたんだ。

　ヴァーリンは雄叫びを上げ、怒り狂って悠真に襲いかかってくる。近くにいたもう一匹も岩から飛び降り、駆けだしてきた。

　――くそっ！　やるしかない！！

　爆弾をセットしてる時間はない。ピッケルを頭上にかかげ、『液体金属』をさらに流し込む。

　より巨大になった‶ハンマー″を、片腕のヴァーリンに振り下ろす。だが――

「なっ！？」

　ヴァーリンにピッケルの柄をがっちりと掴まれ、まったく動かすことができない。

　この時、はたと気づく。この血塗られた（ブラッディー・）鉱石（オア）の力は、元々ヴァーリンの能力だ。だとしたら力比べで勝てるはずがない。

　掴まれた柄を思い切り引かれると、悠真は体勢を崩し宙に浮く。

　そのまま振り回され、地面に叩きつけられた。

「がっ……あ！」

　痛みは無いが、衝撃でピッケルに巻き付いていた『液体金属』が解けてしまう。

　ピッケルから手を離した悠真は地面を転がってゆき、ヴァーリンは獲物が離れたピッケルを、つまらなそうに放り投げた。

　悠真はすぐに起き上がって正面を見る。

　前方からは片腕のヴァーリン、横からはもう一匹のヴァーリンが来ていた。

　武器であるピッケルも失い、どうしていいか分からず悠真は立ちすくむ。その時、ヴァーリンの後ろから社長の声が飛んできた。

「悠真、怯むんじゃねぇ！　体の動きを連動させるんだ。筋肉をうまく使えば、そいつらだってぶっ飛ばせる！！」

　その言葉にハッとする。体の連動は武術の基本、散々社長に教えてもらったことだが、使えるようになったのは‶正拳突き″だけ。

　通用するかなんて分からないけど、やるしかない。

　魔物は目前まで迫っていた。悠真は足を肩幅に開き、拳を腰に据える。

　息を整えて目を見開き、左足を踏み出す。

　足から腰へ、腰から肩へ、肩から腕へ。力が波のように伝達してゆく。

　全身全霊。己の全てを込めた時、悠真の体に走る赤い筋が、より太く、より激しく輝きだした。

　その異変は、離れた場所にいた社長も気づく。

「なんだ……あれは？」

　ヴァーリンは悠真を捕まえようと右腕を伸ばしてきたが、悠真は左腕で魔物の腕を払い除け、腰に引いて握り込んだ拳を打ち出す。

　――正拳突き。何度も練習したこの一撃で。

　回転した拳が、無防備なヴァーリンの顔面を捉える。

　メキッ――

　鉄がひしゃげる音と感触が、腕を通して伝わってくる。殴られたヴァーリンは、顔を仰け反らせ後ろに飛んでいく。

　ドスンッと地面に叩きつけられ、一回転して倒れる。

「や、やった……！」

　喜びも束の間、すぐ横からもう一匹のヴァーリンが襲いかかってきた。掴みかかる手を今度は右手で弾き、体勢を整える。

「来い！」

　殴りかかってきたヴァーリンの拳を、悠真の‶正拳突き″が迎え撃つ。

　拳と拳がぶつかった瞬間、激しい金属音が鳴り響いた。どちらも金属の拳。力も同じぐらいのはずだったが――

「グギャアアアアア！！」

　砕けたのはヴァーリンの拳。悠真は拳を振り抜いてその場に立っていた。

　ヴァーリンは地面に倒れ、右手を押さえて、のた打ち回っている。通用する。自分の力は通用するんだ。

　そう確信した悠真だったが、体に流れていた赤い筋が急速に消えていく。

「え？　なんで……まだ、三分経ってないぞ！？」

　悠真の疑問とは関係なく、崖の上にいたヴァーリンが次々に飛び降りてくる。

　もう力が出ない。このままじゃマズイと悠真が思った時、社長が走ってきた。

「悠真！　ここは一旦逃げるぞ！！」

「は、はい！」

　悠真と社長は脱出しようと辺りを見回す。

　しかし、降り立ったヴァーリンたちによって、周囲はぐるりと囲まれていた。