金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第234話 第二階層の風魔法

　凄まじい魔力を感じた明人は「なんや、あの剣は？」と肩眉を上げる。

　威力は強そうだが、当たらなければ意味がない。案の定ソル・マンティスはカイラの周囲を高速で動き回り、隙を突いて攻撃しようとしている。

「あかん！　あのデカイ剣じゃ捉えきれん、やっぱりワイがやるしか――」

　心配した明人がゲイ・ボルグを構えた時、カイラが剣を高々とかかげた。

「おおおおおおおおおおお！！」

　振り下ろした剣から莫大な魔力が放出される。台風のような風が発生し、明人だけでなくソル・マンティスも足を止めた。

　これが第二階層の風魔法か？　と明人が思った瞬間、ふっと風が消える。

「え？」

　明人が呆気にとられて辺りを見回すと、カイラの前に透明の球体ができていることに気づく。

「なんや、あれ？」

　透明な球体はゆらりと揺らめき、周囲の空気を吸い込み始める。風の流れが逆転し、カイラの方へ引き寄せられる。

　明人は吸い込まれないようにゲイ・ボルグを地面に突き刺し、なんとか踏ん張って耐えることができた。

　だがソル・マンティスは足を取られ、そのままカイラに向かっていく。

　カイラは大剣を横に構え、風の魔力を纏わせる。動きを制限されたソル・マンティスと交錯する刹那、振るった剣はカマキリの胴を両断した。

　地面に倒れた深層の魔物。強力な再生能力を持つはずだが、体が修復する様子はない。

　鮮やかな攻撃に明人は舌を巻く。

「これが……第二階層の風魔法かいな」

　カイラは剣を下ろし、ふぅーと息を吐く。

　ソル・マンティスの死体を一瞥（いちべつ）し、下半身が徐々に砂になっていくのを確認する。

「やるやんけ！　あんな魔法が使えるとは思わんかったで」

　槍を肩に乗せて近づいてくる明人に、カイラは「ああ」と言って目を向ける。

「"風"の第二階層は【真空】を作り出す魔法だ。今回は相手の動きを制限しただけだが、直接叩き込めば魔物の肉をごっそり抉（えぐ）り取れる」

　剣を見つめながら冷徹に言うカイラを見て、明人は「お、おお……えげつないこと言うな」と苦笑する。

　その時、背後でかすかに音がした。

　明人が振り返ると、ソル・マンティスの上半身が腕を振り上げていた。明人はすぐに反応するが、振り下ろされた腕から"風の刃"は放たれてしまう。

　刃は油断していたカイラに向かっていった。

「危ない！！」

　明人が突き出した雷槍の穂先が、かろうじて"風の刃"に当たり、木っ端微塵に打ち消した。

　さらに穂先を死にかけたソル・マンティスに向け、黒い雷撃を放つ。

　雷に打たれた魔物は黒コゲになり、崩れ落ちるように砂へと変わった。

「……あんな状態でも攻撃してくるんか、たまったもんやないで」

「すまない、気を抜いてしまった。助かったよ」

　申し訳なさそうに言うカイラに、明人は「かまへん、かまへん」と軽く手を振る。

　そのままソル・マンティスが死んだ場所まで歩いて行くと、しゃがんで地面の砂を払った。

「お！　これは……」

　明人が砂の中から小さな石を拾い上げる。それは緑色に光る宝石、グリーンダイヤモンドだった。

「ねえちゃん、この魔宝石もらってええか？　めっさ欲しいねん」

　明人は指で摘まんだ小さなダイヤをカイラに見せる。

「あ、ああ、構わない。すぐに魔宝石がいる状況じゃないからな。でも、どうするんだそんな物？　地上に帰ってから売るのか？」

「まあ、そんなところや」

　明人は手を振って去っていく。カイラは眉根を寄せた。

　生きて帰れるかどうかも分からない状況、それなのに金のことを考えるなんて。カイラは呆れると同時に、明人の商魂のたくましさに感心した。

　◇◇◇

　悠真とルイは必死に戦い、なんとか魔物の包囲網を突破する。

　ルイは澄ました顔で刀を鞘に納めたが、悠真はゼィゼィと肩で息をして今にも倒れそうになっていた。

　そんな二人の元へ明人が戻って来る。

「なんや、あの程度の魔物倒すのにどんだけかかっとんねん」

　軽口を叩く明人に対し、悠真は疲れて反論する気も起きない。

「ソル・マンティスは問題なく倒せたようだね」

　ルイに問われ、明人は「ああ、まあな」と答えた。

「まあ、ワイというより、あのねーちゃんが倒したんやけどな」

「カイラさんが？」

　ルイは意外そうに目を見開く。

「あのねーちゃん、"第二階層の風魔法"が使えたで、さすがインド最強の探索者（シーカー）ダーシャ・バラモンの妹や」

「そうなんだ」

　ルイが視線を移せば、そこには探索者（シーカー）たちを率いるカイラの姿があった。全員に指示を出し、この階層の出口に向かうようだ。

「僕らも行こう」

　悠真は「お、おう」と言ってピッケルを杖代わりにしてなんとか歩く。どれだけ回復魔法が使えても、体力を回復させることはできない。

　悠真はけろっとした顔で歩くルイと明人を見た。どちらも疲労困憊してるようには見えない。

　――俺も相当鍛えたのに、あいつらはそれ以上やってんのかな？　基礎体力が違うのか？

　納得できないな、と思いながら悠真は黙って歩く。

　そんな悠真の横に来た明人が、おもむろに手を出してなにかを見せてきた。手の平に乗っていたのは緑色の宝石。キラキラと輝いていた。

「これは……」

「小さいけど"グリーンダイヤモンド"や。カイラに頼んでもらってきたで」

「おお！　でかした明人、助かるよ」

　風魔法はどんどん強くしたいと思っていたので、これはありがたい。悠真は受け取った魔宝石を着ていた服で軽く拭き、パクリと口に入れ飲み込んだ。

　小さいので水も必要ない。しばらくすると腹の中から熱が込み上げてきた。

　これで魔力が上がったはずだ。悠真は自分の両手を握ったり、開いたりしてみる。あまり実感はないなと思いつつ、他の探索者（シーカー）たちと共に次の階層へと足を進めた。

　◇◇◇

　二百五十三階層――

　沼地に足を取られながら、一行は前へ前へと進んでいた。ここに至るまでにインドの探索者（シーカー）はさらに数を減らし、残りは七十人を切っている。

　それでも地獄を生き抜いてきた者たち。

　深層の魔物相手でも一歩も引かず、仲間と連携して戦っていた。

「うっし！　樹の魔物を倒したで、カルパヴリクシャやったか？　本体さえ見つけてしまえば、全然たいしたことないな」

　ゲイ・ボルグに巻きついた蔦（つた）を払いのけ、明人が自信ありげに言う。

　ソル・マンティスと一対一の戦いを繰り広げていたルイも、一瞬の隙をついて相手の首を刎（は）ね飛ばす。

　爆発して炎上したソル・マンティスの体は、再生することなく砂と化した。

　ルイは額（ひたい）の汗を手の甲で拭（ぬぐ）い、明人の元へと歩く。

「ソル・マンティスを足場の悪い沼地に誘い込んだのが良かったみたいだ。速さ勝負じゃ、とても勝ち目がないからね」

「せやな」

　明人はインドの探索者（シーカー）たちの戦いに目を向ける。

「他のヤツらも善戦しとるようや。この階層もなんとか抜けられそうやな」

「うん、魔物もどんどん強くなってるからね。最下層までこの調子で行ければいいけど……」

　ルイの言葉に頷いた明人だったが、あることに気づく。

「ところで悠真はどこ行った？　姿が見えへんで」

「え？　さっきまでその辺でミミズを倒してたよ」

　明人とルイはキョロキョロと辺りを見回す。近くにある老木を回り込むと、なにかの音が聞こえてきた。

　そこで悠真を見つける。

　巨大なワームに飲み込まれ、足だけをバタバタと動かしていた。