金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第233話 危険な魔物

　ドヴァーラパーラ、二百二十六階層。

　強力な魔物が次々と出てくるため、探索者（シーカー）たちの進行は遅れていた。

「うわああああああああ！」

　インドの探索者（シーカー）が絶叫して後ろに下がる。だが目の前の魔物が放った"風の刃"が、容赦なく襲いかかってきた。

　探索者（シーカー）の男は"魔法障壁"で防ごうとしたが、威力が強すぎて抑えきれない。

「ぐっ、あああああ！！」

　風の刃は障壁を突き破り、男の腹を深々と斬り裂いた。

　男は膝から崩れ、蹲（うずくま）って血を吐き出す。地面に倒れた探索者（シーカー）は動かなくなり、二度と立上がることはなかった。

「あれは！？」

　その様子をルイが少し離れた場所で見ていた。魔物の姿を目で捉えると、緊張で顔が強張る。

「どうしたんや？　ルイ！」

　ルイと明人と悠真の三人は、階層の中央にある森で戦っていた。周りを魔物に囲まれ、なんとか相手の攻撃を凌（しの）いでいる。

「ソル・マンティスだ！　かなり強力な深層の魔物……放っておくと、探索者（シーカー）たちに甚大な被害が出る！！」

「ソル・マンティスやと？」

　明人が視線を向けると、四本の腕を持つ人型のカマキリが、探索者（シーカー）の隊列に襲いかかっていた。

　ソル・マンティスは【緑のダンジョン】において、最も恐れられる魔物の一種であったため、当然ルイや明人も知っていた。

　魔物に気づいた探索者（シーカー）たちが迎え撃とうとするが、カマキリは一刀の元に探索者（シーカー）を斬り裂いていく。

　胴体を切断された者たちは、物言わぬ骸（むくろ）となって地面に転がった。

「あかん！　あのままやと全滅してまうで、ワイが行く！！」

　明人は近くにいる魔物を雷撃で払いのけ、傍若無人に暴れ回るソル・マンティスに向かって走り出した。

　ルイは「頼む！」と言いつつ、周囲にいる魔物を見やる。

　悠真が巨大なミミズに襲われ、地面に突っ伏したまま死にかけていた。ルイは握っていた刀の峰を倒し、そのまま横に振り抜く。

　ミミズの胴はスパッと斬れ、縛りが解けた悠真は「ぷはっ」と息をする。

「た、助かったよ、ルイ」

　ヨロヨロと起き上がり、ふらつきながらもピッケルを構える。

「悠真、明人がカイラたちの応援に向かった。ここにいる魔物たちは僕らの力だけで突破しないと」

「お、おう、やってやる！」

　悠真はピッケルに"風の魔力"を纏（まと）わせる。

　ここに来るまで、倒した魔物が落とした【緑の魔宝石】をいくつも飲み込んできた。悠真の"風の魔力"は確実に上がっていたのだが――

「うりゃあっ！！」

　振るったピッケルは強力な旋毛風（つむじかぜ）を巻き起こしたが、明後日（あさって）の方向に消えていく。

「ああ……」

「悠真、落ち着いて。風魔法は確実にうまくなってる。集中して使えば、充分魔物を倒せるよ」

「わ、分かった！」

　ルイは向かってくる魔物を鮮やかに斬り裂き、爆発させて灰にする。

　それを見た悠真は「よし！　俺も」と手の平にペッ、ペッと唾を吐き、ピッケルを握り直す。

　思い切り振り下ろせば暴風が起こり、目の前の虫を吹っ飛ばした。その風で悠真も吹っ飛ばされる。

　尻もちをついたが、すぐに立ち上がり、今度はピッケルを横に薙ぐ。

　強力な風の刃が飛んでいく。魔物がいない場所に向かって。

「うう～くっそ！」

　威力が上がっているのに、なかなか魔物に当てられない。悠真は苛つき始めたが、全速力で駆けてくる黒い虫にビクッと反応する。

　――こ、これはまさかゴ〇ブリ！？

「うわあああああああああ！！」

　思い切りピッケルで叩き潰した。"風の魔力"を帯びたピッケルの一撃は凄まじく、黒い虫をバラバラにする。

「なんだ、やっぱりこうやって直接殴るのが一番いいのか……」

　ホッと息をついて辺りを見ると、たくさんの黒い虫が近づいてきていた。

　悠真はゾッとしたものの、よく見るとゴ〇ブリではない。テレビで見たことがあるグソクムシに似ていた。

「なんだ脅かしやがって！」

　悠真は気を取り直し、グソクムシを叩き潰していった。

　◇◇◇

　明人は足の裏に雷を流し、地面を弾くように走っていた。普通の人間では考えられない速度で走る。

　だが――

「速い！　なんちゅう速さや、あのカマキリ！！」

　明人の足でも追いつけない速さを見せるソル・マンティス。インドの探索者（シーカー）たちを次々に斬りつけ、殺していった。

「あかん！　これ以上犠牲が出たら、攻略どころやなくなる」

　焦（あせ）りの色を見せる明人だったが、どうすることもできない。大きな樹と樹の合間、小高い丘にいる探索者（シーカー）たちにソル・マンティスは襲いかかった。

　その刹那、爆風が周囲に飛散する。

「なんや！？」

　明人は急ブレーキを踏むように足を止めようとするが、すぐには止まることができず、爆風をまともに受けてしまう。

　両腕で顔を守り、その場で止まる。

　腕と腕の隙間から正面を見ると、そこには大剣でソル・マンティスのカマを防いだカイラがいた。

　ギリギリと鍔迫（つばぜ）り合いをしたあと、キンッと弾いてカイラとカマキリは後ろに下がる。明人は慌てて駆け寄った。

「大丈夫か、ねーちゃん！」

「天王寺！」

　カイラは剣を構えたまま、チラリと明人を見る。

「ワイがやるさかい、下がっとき！」

　明人がゲイ・ボルグを下段に構え、カイラの前に出ようとした。だがカイラは首を横に振り、明人を目で制した。

「いや、こいつは私が殺（や）る！　悪いが手を出すな」

　強気に言うカイラに対し、明人は「せやけど、できるんか？」と疑問を抱く。

　ソル・マンティスの速さは尋常ではない。あの大きな剣では、攻撃を当てることすら難しいんじゃないのか？　明人はそう考えていた。

　そんな明人にかまうことなく、カイラは【大剣カンダ】に魔力を流す。切っ先をソル・マンティスに向け、鋭い眼光で睨みつける。

「天王寺……"第二階層の魔法"が使えるのが、お前たちだけだと思うなよ！！」

　カイラは左腕を上げ、手首についているブレスレットに目をやる。

　大小様々な【緑の宝石】がついた美しい装飾品。カイラが「はあああ」と気合を込めると宝石の一つが輝き出し、ヒビが入って粉々に砕け散った。

　その瞬間、カイラの周囲に爆発的な風が巻き起こる。

　あまりに強い風に明人は一歩後ずさり、左腕で顔を覆う。

　膨大に生み出された風は、カイラの大剣に集まり徐々に収束していく。風が完全に収まると、大剣は緑色に輝き出し、神々（こうごう）しい光を放った。