金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第232話 テント内の会話

　ドヴァーラパーラ、百八十三階層。

　カイラ率いる探索者（シーカー）たちの攻略は、予定通り進行していた。しかし、ここに至るまでに数十人の死者を出し、多くの戦力を失っている。

　予想された事態とはいえ、攻略を続ける探索者（シーカー）たちの精神的負担は計り知れない。

　そして、さらに問題だったのが――

「吹っ飛べえええええええ！！」

　明人が振るう【雷槍】が、巨大なダンゴムシを薙ぎ払った。

「硬ったいで、こいつ！　倒すのにかなりの魔力を消費してまう！！」

　苛立つ明人の側で、ルイは三つ首のムカデと戦っていた。首の一つを斬り飛ばし、長い胴体に斬りかかろうとする。

　するとムカデは二つの首から、緑色の液体を吐き出した。

「危ない！」

　ルイは慌てて後ろに飛び退く。

「気をつけなあかんで、ルイ！　その"毒液"に触れたら即死やからな」

「うん、頑強な装甲の"アダマス"に猛毒を吐くムカデ"ペルセフォネ"……かなり強い魔物だからね。気を抜けないよ」

　ルイと明人は襲いかかってくる魔物を、炎と雷の魔法を使って迎撃していく。

　それはカイラやアニクも同じで、予定よりも浅い階層で戦うことになってしまう。

　一行はさらに進み、百九十七階層に到達する。そこには疲弊した表情を浮かべる探索者（シーカー）たちがいた。

「今日はここでテントを張る！　上位の探索者（シーカー）たちは優先的に休め」

　カイラが声を張り上げる。休むといっても薄暗い森の中。

　どこから魔物が襲って来てもおかしくない。カイラもバトルスーツや顔をドロで汚し、かなり疲労していた。

　それでも部下たちに的確な指示を出していく。

　そんなカイラを横目に、少し大きなテントに入ったアニクはLEDランタンのスイッチを入れ、「やれやれ」と言いながら仮眠を取ろうと横になる。

　後から入ってくる孔雀王（マカマユリ）のメンバーたち。

　全員がテント内に腰を下ろし、誰もが息をつく。その中の一人、大柄の男性ルドラが口を開いた。

「百八十階層から百九十階層に下りて来るだけで、さらに十人の探索者（シーカー）が死んだようです。一部の荷物も失ったとか……大丈夫でしょうか？」

　アニクは仰向けになったまま話を聞いていた。しばし沈黙したあと、口を開く。

「やはり厳しい戦じゃ。このままでは最下層に辿り着くのも難しいじゃろう」

　額に赤い点"ビンディ"をつけた褐色の女性、チャリタリが前のめりになる。

「アニク様、ここは一旦引いたほうが良いのでは！？　このままでは攻略は失敗し、全滅してしまいます。態勢を立て直してもう一度……」

「引いてどうする？」

　上半身を起こしたアニクは、不快な表情を見せた。

「帰ったとしても立て直せるほどの戦力など、もうどこにもない。各地から集められた、この攻略組こそ、インド最後の希望……次などないんじゃ」

　孔雀王（マカマユリ）のメンバーは一様（いちよう）に押し黙った。

　誰もが分かっていたこと。しかし現実を目の前に突き付けられれば、精神的に追い込まれるのは当然だ。

　そんな部下たちを見て、アニクは微笑する。

「まあ、気を落とすな。悪いことばかりではないぞ。日本から来た探索者（シーカー）たちは、なかなかいい働きをしておるではないか」

　アニクの言葉を聞いて童顔の少女、ラシが頬を緩める。

「そうなんですよ！　あの天沢と天王寺……めちゃくちゃ強いじゃないですか！　噂以上なんで驚いちゃいました」

　大柄の男、ルドラも首肯する。

「ああ、第二階層の火魔法と雷魔法。我々でも手こずりそうな魔物を、簡単に倒してたからな。彼らが来てくれたのは大きい」

　四人は一斉に頷いたが、アニクだけは片眉を上げた。

「もう一人の方はどうじゃ？　見込みはありそうか？」

「もう一人ですか？」

　ルドラは怪訝な顔をする。

「あのパッとせん、どこか惚（とぼ）けた感じの青年じゃよ」

「ああ、いましたね。確かミタカとか、そんな名前だったと思いますが……気になるんですか？」

　ルドラの疑問に、アニクは楽しそうに笑う。

「どこか大物の雰囲気があるんじゃよ。わしは他の二人より、あのミタカという男の方が探索者（シーカー）に向いておる気がする」

「そうでしょうか？」

　戸惑った顔で、ルドラは他の三人を見る。

「え～私はそうは思わなかったですけど……。あの人、ずっと一番弱い芋虫を倒してましたよ。どう思う？　チャリタリ」

　童顔の少女、ラシが褐色の女性チャリタリに話を振った。

「私もチラッとしか見てませんが、あまり強い探索者（シーカー）には見えませんでした。風魔法を使っているようですけど、大した威力もなかったと思います」

　四人の意見は一致していた。日本人の内、二人は優秀で、もう一人はなぜここまで来たのか分からないと。

　そんな部下たちの様子を、アニクは楽し気に見つめる。

「ひゃっひゃっひゃ、なるほど……確かにのう。しかし、だとしたら気にならんか？　あの男の服はあちこちが破れてボロボロになっておった」

「ええ、それは見ましたが」

　ルドラは困惑の表情を浮かべる。アニクがなにを言わんとしているのか、それが分からなかった。

「それほど服を切り裂かれているのに……なぜ傷一つないんじゃ？　先ほど近くで見たがのう、かすり傷も無かったわい」

　四人はハッとする。確かにケガをしている様子はなかった。

　いくら弱い魔物ばかりを倒していたとはいえ、この魔物が溢れる環境下でまったくの無傷とは考えにくい。

　一同が戸惑っていると、今まで黙っていた青年、アールシュが口を開く。

「つまり……アニク様は、あの日本人……ミタカが魔物の攻撃を紙一重でかわしていると、そう言いたいのでしょうか？」

　アールシュに問われ、アニクは目を閉じる。

「分からん。なにか別の理由があるかもしれんしのう……まあ、なんにしろ天沢と天王寺がヤツを連れてくるのに拘（こだわ）ったと聞いておる。いずれその意味が分かるじゃろうて」

　アニクは「さて、今は休まんとな」と笑い、四人に寝るように促した。

　魔物が跋扈（ばっこ）するダンジョンの真っただ中で、アニクたち孔雀王（マカマユリ）のテントの灯が消える。

　そしてその頃――

「おおおお、どんどん治っていく！　こりゃええで」

　悠真たち三人が入ったテント。ケガを負った明人の腕を、悠真が回復魔法を使って治していた。

　腕にあった大きな傷は、二分ほどで完全に目立たなくなる。

「やっぱりグループに救世主（メサイア）がおると違うな。めちゃめちゃ効率的や！」

「俺は救世主（メサイア）じゃない。立派な探索者（シーカー）だからな」

「芋虫ばっかり倒しとんのにか？」

「…………」

　苦い顔で黙り込んだ悠真に、ルイが声をかける。

「悠真は戦いながら傷を治してるんだよね？　服だけボロボロになってるけど……」

「おうよ！　どれだけケガしても治せるからな。この力があればいくらでも戦い続けることができるぞ！」

　悠真が胸を張り、自慢げに言うと、明人は「はいはい」と言いながら地面に寝そべって自分の体にブランケットをかける。

「早（はよ）うねんと体力回復せえへんで、ワイは寝るわ。おやすみ」

　明人は目を閉じ、本当に眠ってしまった。ルイは「じゃあ、僕らも」とテント内にあるランプの灯を吹き消す。

　悠真は「こんな所で眠れるかな？」と思いつつ、横になって瞼を閉じた。