金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第231話 深層攻略

　ドヴァーラパーラ、百五十階層。

「気を抜くな！　ここから先は【深層の魔物】が増えてくるぞ！！」

　カイラの檄に探索者（シーカー）たちは気を引き締める。

　今いる階層は植物が生い茂り、大樹が行く手を阻む森の中だ。薄暗いことに変わりはないが、上層階よりやや明るくなった気がする。

「やれやれ、キリがないで。こいつらは！」

　明人は足元に転がった大きな"アブ"を槍で貫き、苛立たしげに辺りを見る。

　魔物は四方八方から来ていた。中層を担当する探索者（シーカー）たちはいるが、彼らだけではとても魔物を倒し切れない。

　悠真たちを始め、カイラや孔雀王（マカマユリ）のメンバーも武器を取り戦っていた。

　本来は深層まで魔力と体力を温存しておきたいところだが、そんなことを言っている場合じゃない。

「とにかく、ここを突破しないと」

　ルイは木々を旋回しながら飛んでくるアブを、流れるような動作で斬り払う。アブは空中で爆発し、砂となって地に落ちた。

　悠真も必死にピッケルを振るい、地面にいた芋虫を叩き潰す。

「"金属化"しないで戦うのはキツいな……」

　悠真がボヤきつつ額（ひたい）の汗を拭っていると、前方から大声が聞こえてくる。

「ア、アラクネだ！　アラクネがいるぞ！！」

　アラクネ？　と悠真は視線を向ける。隊列の先頭にいる探索者（シーカー）たちが混乱しているようだ。

「まずいよ！　助けに行かないと」

「いくで、悠真！」

　ルイと明人が走り出す。悠真はよく分かっていなかったが、「あ、ああ」と言い、二人のあとをついて行った。

　◇◇◇

「陣形を崩すな！　アラクネは私が相手をする！！」

　カイラはインドの探索者（シーカー）たちに指示を出しつつ、アラクネが現われたという前方に走った。

　数人の探索者（シーカー）がついてくる。その一人が――

「ひゃっひゃっひゃ、カイラよ。さすがにおぬしでも、アラクネの相手を一人でするのはしんどかろう」

「アニク殿！」

　カイラのすぐ隣を並走していたのは、孔雀王（マカマユリ）のメンバーとアニクだった。

　特にアニクは高齢と思えない健脚を見せる。

「アニク殿、加勢をお願いします！」

「分かった。任せておけ」

　カイラと孔雀王（マカマユリ）が駆けつけると、先頭で戦っていた探索者（シーカー）たちは地に伏せ、動かなくなってた。

　その体は無残に切り裂かれ、血にまみれている。

　カイラは視線を上げた。死体と死体の合間に立つ不気味な魔物。

　鋭い爪を地面に突き刺した巨大な蜘蛛、その背に人型の魔物が乗ったような姿。深い階層にいる強力な魔物アラクネ。

　しかも一体ではなく、三体もいる。

「三体か……やっかいじゃのう」

　カイラは手にした剣を握りしめ、相手を睨む。アラクネはゆっくりと体を動かし、腕を振るってきた。

　蜘蛛の化物が使うのは鋼鉄の"糸"。あらゆる物を両断する危険な鋼糸だ。

　だが――

「なめるな化物！！」

　カイラは握った剣、魔法付与武装【大剣カンダ】に魔力を込める。

　大きく振りかぶり、目の前のアラクネに向かって思い切り振り下ろした。地面に衝突した切っ先は激しい風を巻き起こし、風の刃となって敵に向かう。

　アラクネの鋼糸は全て断ち切り、風は本体にぶつかった。

　風の刃は蜘蛛の体を大きく傷つけ、雲散する。緑の血をドクドクと流す敵を見て、カイラは追撃の刃を振るう。

　もう一度"風の刃"が巻き起こり、直撃したアラクネを砂へと変えた。

「ひゃっひゃっひゃ、さすがインド随一の探索者（シーカー）と呼ばれるカイラじゃ。こっちも負けておれんのう」

　アニクは担いでいた小さなバッグから、芭蕉扇（ばしょうせん）のような道具を取り出す。

　孔雀の飾り羽を重ねたような扇で、アニクは対面にいるアラクネに向かってふわりと振るった。

　周囲にパチパチと細い稲妻が走ると、飾り羽の一枚一枚が飛び出し、空中を舞う。

「さあ、アラクネ。どっちが強いか力比べじゃ」

　アニクは扇を振るうと、それに従うように飾り羽が猛スピードで飛んでいく。

　"雷の魔力"を帯びた飾り羽は、アラクネの放った鋼鉄の糸を断ち切り、本体に襲いかかった。

「グギャアアアアアアア！！」

　飾り羽は自在に動く"雷撃の刃"となってアラクネの体を貫く。

　全身から血を噴き出した蜘蛛の魔物は、苦しそうに絶叫しながらアニクに向かって突進してくる。

　アニクは「ひゃっひゃっひゃ」と笑い、扇をくるりと回す。

　バラバラに飛んでいた飾り羽が、アラクネの真上で弧を描いた。バチバチと細いプラズマが迸（ほとばし）り、円の中心から稲妻が落ちる。

　雷が直撃したアラクネは動くことができず、黒焦げになって煙を上げていた。

　すぐに体が崩れ、砂となって地面に広がる。空中を飛び回っていた飾り羽はアニクのかかげた扇に戻っていく。

　すべてが合体すると、元通り芭蕉扇（ばしょうせん）の形になった。

「相変わらず、すごい武器ですね」

　カイラが溜息交じりに言う。

「ひゃっひゃっひゃ、我が社の自信作じゃからのう。それより、おぬしのために作った大剣は役に立っておるようで安心したわい」

「ええ、最高の武器ですよ。今まで使ったどの武器より手に馴染んでいて、なにより耐久力が桁外れです」

　剣をかかげるカイラを見て、アニクは満足そうに頷く。

「それなら良かった。さて、あっちもそろそろ終わりそうじゃのう」

「ええ」

　アニクとカイラは、もう一匹いるアラクネに目を向ける。そこでは孔雀王（マカマユリ）のメンバー四人が奮闘している最中だった。

　斧に"火の魔力"を纏わせた大柄の男がアラクネの糸を切り裂き、"風の剣"と"雷の魔力"を纏った三節棍を持つ男女が蜘蛛の脚を潰していく。

　動きを大幅に制限されたアラクネに向かって、長い槍を持った女が投擲の形で狙いをつけた。

　槍の穂先に"水"が巻きつき、女はそのまま投げ放つ。

　空中でより鋭利な形に姿を変えた槍は、回転しながら水の渦を作り出し、アラクネの胸元に突き刺さる。絶叫する蜘蛛の魔物。

　藻掻き苦しみ、地面に崩れ落ちたアラクネは水溜まりの中で砂へと還った。

「さすがですね」

　カイラは感嘆の声を漏らす。

「敵を倒せたのはいいが、死んでいった者を弔（とむら）ってやれんのは残念じゃのう」

「仕方がありません。次の階層に進みましょう」

　カイラとアニクは倒れた探索者（シーカー）たちに背を向け、隊列を率いて鬱蒼とした森を足早に進んだ。

　◇◇◇

　全力で走り、先頭集団に追いついた悠真たち三人は、カイラやアニクの戦いに出くわしていた。

「おいおい、なんやあれ！？」

　カイラの大剣による"風の斬撃"。相当な威力だったが、それ以上に三人の目を引いたのはアニクの武器だ。

　扇のようなものを振るうと、いくつもの金属の破片が飛び出し、ジグザグに動きながら魔物を攻撃している。

　破片は孔雀の羽に似ており、一つ一つに黄色の魔宝石が埋め込まれていた。

「あんな武器見たことないね」

　ルイの言葉に、悠真も「ああ」と答えるしかなかった。孔雀王（マカマユリ）の他のメンバーが持つ武器も、やはり独特なものばかり。

　使っているのは剣や槍、斧や棍棒だが、戦闘のさなかに形を変え、戦いを有利に進めていた。

「あれがインド最大の武器メーカーが作った製品……えげつないやんけ」

「うん、思ってた以上に高度な物だ」

　明人とルイは武器の性能に舌を巻いた。

　悠真はアニクの顔を見る。その表情にはまだ余裕すら感じられた。こんな修羅場をたくさん潜（くぐ）り抜けてきたんだろうか？

　アニクやカイラは隊列を率いて大樹の合間を走っていく。

　悠真たちもそれに続き、森の奥へと足を進めた。