金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第221話 退路を巡る戦い

「それで、魔物は何匹ほど回り込んでる？」

　ダーシャは湾曲した剣を右手に携え、部下の男に尋ねた。

「は、はい！　少なくとも二百匹以上の魔物が確認されています。時間が経てば、さらに増える可能性も……」

　報告を聞いたダーシャはわずかに顔をしかめる。サッダーサンプールから南東に抜ける道が塞がれれば、ここに集まった探索者（シーカー）は全滅する。

　このルートは、なにがなんでも確保しなくてはならない。

　ダーシャたちが走る速度を早めると、視線の先に複数の影が蠢（うごめ）く。

　全員が足を止め、緊張が走った。ブゥゥゥンと無数の羽音が聞こえる。辺りはすでに暗くなっていたが、近づいてくる魔物がトンボに似ていることは見て取れた。

「メガネワラか……うっとおしいヤツらだ」

　地面には巨大なヤスデのような虫もいる。黒いゴツゴツとした甲殻、その硬さが知られる魔物、"アースロプレウラ"。

　こちらも群れをなして向かってきた。

　ダーシャは剣に【風の魔力】を流す。

「気を抜くな。絶対にここを突破する！」

「「「はい！！」」」

　全員が武器を構え、魔物たちに向かって突っ込んでいく。

　ダーシャの剣に風が渦巻き、振り切れば風が無数の刃へと変わって魔物に襲いかかった。

　巨大なトンボは簡単に斬り裂かれ、地上へと落ちていく。

　さらにダーシャがコンダクターのように剣を振るえば、風は複雑に揺らめき、近くにいた魔物の命を刈り取っていった。

　インド最強の探索者（シーカー）ダーシャ・バラモンの手並に、周りの探索者（シーカー）たちは思わず息を飲む。

「お、俺たちも続くぞ！」

「おお！」

　男たちは手にしていた斧や槍を振るい、ヤスデの魔物を攻撃していく。

　百体近くの魔物と、数十人の探索者（シーカー）が入り乱れ、戦いは混戦の様相を呈（てい）する。

「このまま押し切って退路を確保しろ！！」

　ダーシャの号令と共に探索者（シーカー）たちは勢いを増し、魔物を押し込んでいった。

　このまま行ける！　とダーシャが確信した瞬間、探索者（シーカー）の一人がふわりと浮き、空中に投げ出された。

「なっ！？」

　なにが起きたのか分からない。男の探索者（シーカー）は空中で止まり、呻（うめ）き声を上げながら干（ひ）からびていく。

　先ほどまで筋骨隆々な体躯だった男が、今は骨と皮だけになっていた。

「あれは……」

　ダーシャはその様子に見覚えがあった。

　体内の『血』や『水分』、そして『マナ』を吸い取られた人間が陥（おちい）る状態。このインドにおいて最も恐れられている【深層の魔物】。

「ヤツも来ていたのか」

　ダーシャはギリッと奥歯を噛んだ。暗がりから現れたのは根を器用に動かし、移動する大きな"樹"。

「カルパヴリクシャだ！　全員、散開しろ！！」

　ダーシャの言葉に、周りにいた探索者（シーカー）たちはすぐに反応する。枝をムチのようにしならせ、器用に根を使って移動してくる"悪魔の植物"。

　数多の探索者（シーカー）を屠（ほふ）ってきた怪物だけに、その脅威は全員知っていた。

「絶対に近づくなよ。枝や根に捕まれば終わりだからな」

「「はい！」」

　一定の距離を取りながら、ダーシャたちはカルパヴリクシャを囲い込んでいく。

　探索者（シーカー）たちが持つ剣や槍に、風や炎の魔力が宿る。一斉に放たれた魔法による攻撃。悪魔の樹に直撃し、激しく燃え上がった。

「どうだ……？」

　燃える樹を見ながらダーシャがつぶやく。数十人の探索者（シーカー）による一斉攻撃、いかに【深層の魔物】とはいえ無事で済むとは思えなかった。だが――

　地中からなにかが飛び出す。「え！？」と呆気に取られている間に足に絡みつき、ダーシャは逆さづりの状態で持ち上げられた。

「くっ！　こいつ」

　地中から伸びた蔦（つた）に絡めとられた。視線を化物に向ければ、"悪魔の樹"はチリチリと残火を纏いながらこちらにやって来る。

　体表には風魔法や火魔法によってつけられた傷があったが、徐々に治っていた。

「再生能力……やはり【深層の魔物】相手では分（ぶ）が悪いか……」

　ダーシャは剣を振るって足の蔦（つた）を斬り裂き、空中で一回転して地面に着地した。

　自分は助かることができたが、部下の探索者（シーカー）三人が蔦に絡めとられ、体から血や水分、マナなどを抜かれている。

「ああああああああああ！？」

「だずげ……で……」

「いやああああああああ！！」

　三人が三人とも干（ひ）からびたミイラのように無残な姿になっていく。ダーシャは怒りが込み上げてくるのを感じたが、迂闊（うかつ）に近づくことはできない。

　それほど強い相手だ。

　とは言え、もたもたしていれば後ろからくる魔物に追いつかれ、こちらが全滅することも有り得る。

　急いで始末しなくては――

　そう思った瞬間、頭上から黒い影が飛来した。トンボのような魔物、メガネワラが襲いかかってきたのだ。

　ダーシャはすぐに剣で打ち払ったが、一瞬のスキが生まれる。

　悪魔の樹が繰り出してきた根による攻撃で足をすくわれ、派手に転んでしまった。

　ダーシャ以外にも仲間が弾き飛ばされ、大怪我を負っていく。地面に突っ伏したダーシャは苦悶の表情でカルパヴリクシャを見た。

　深層の魔物は太い根を振り上げ、止めを刺そうとしている。

「くそ……足の骨が折れたか……正面から迎え撃つしかない！」

　ダーシャはフラつきながらも立ち上がり、剣を正眼に構えた。全魔力を剣に込め、一撃にかける。

　容赦なく振り下ろされた巨大な根。

　緑色のオーラに包まれた剣で受けようとした刹那、赤い閃光が正面の根に当たって彼方（かなた）に抜けていく。

　太い根はまっぷたつに切断され、爆発した。

　衝撃で後ろに飛ばされたダーシャだったが、"風の障壁"を前面に展開してなんとか耐え切る。

「ダーシャさん！」

「天沢……来てくれたか……」

　武器を構えたルイと明人が、ダーシャの元へと駆け寄る。

「大丈夫ですか？」

　ルイに肩を支えられ、ダーシャはフフと微笑む。

「みっともない姿を見せてしまったな。足をやられて思うように動けん」

「分かりました。あとは僕たちがやります。みなさんは下がっていてください」

　ルイと明人が前に出て、悪魔の樹"カルパヴリクシャ"と相対する。

　ダーシャを始め、インドの探索者（シーカー）たちは、ゴクリと喉を鳴らした。この二人がどれだけ強いか、全員が理解していたからだ。

「気をつけろ、あれは【深層の魔物】……虫が樹に寄生して、操っているんだ！」

　ダーシャの言葉にルイはコクリと頷く。魔物から感じるプレッシャーで、相手が深層の魔物だということは分かっていた。

　慎重に足を運び、相手との間合いを詰めていく。

「取りあえず、本体の虫を殺せばええちゅうことやな」

「ああ、僕がやるよ」

　ルイは灼熱刀を下段に構え、一気に駆け出す。足の裏で小さな爆発を起こし、移動速度を上げていく。

　魔物との距離を一瞬で詰め、燃えさかる剣で薙ぎ払った。