金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第350話 テロリスト

「おい……なんだ、あの車？」

　ショッピングモールにいたブリスベンの人々がざわめき出す。見慣れない三台の車が生活エリアに入ってきたからだ。

　男たちは女子供を避難させ、車を囲むように歩み出る。

　車から降りてきたのは、統一された制服を着た男女。それがオーストラリアにいる探索者（シーカー）だということは、誰の目にも明らかだった。

「おいおい、こんなところに集まって暮らしてんのか？　俺たちが助けに来てやったんだ。もう安心だぞ」

　先頭に立つ金髪モヒカンの男が、横柄な態度で話す。

　それを聞き、ショッピングモールで暮らす人たちは顔を強張らせた。その内の一人が前に出る。

「あんたたち、『ワラガンダ』の探索者（シーカー）だろう？　こんなところになにしに来たんだ？」

　四十代ほどの男性が、探索者（シーカー）たちを睨みつける。モヒカンの男は肩をすくめ、「ずいぶん喧嘩腰だな」と薄笑いを浮かべる。

「俺たちはお前らを心配してやってるんだ。魔物がいつ襲って来るか分からない状況で、魔法も使えないんじゃ心細いだろ？　俺らの傘下にはいりゃ、ビクビク怯えずに暮らしていけるぜ」

　その物言いに、大勢の人たちが激怒する。

「ふざけんな！　お前たちが国を壊したせいで被害が広がったんだろうが！！」

「そうだ！　政府がなくなったことで支援もなくなったんだぞ。このテロリストどもが！！」

「とっとと帰りやがれ！　ここにも軍はいるんだ、お前らなんか必要ない！！」

　人々の怒りの声が降り注ぐ。それを聞いたモヒカンの男は、「やれやれ」と言って苦笑いする。

「だから助けに来てやったんじゃねえか。四の五の言ってねえで、ここの責任者を呼んでこい！」

　探索者（シーカー）たちと、ブリスベンの住人の間に緊張感が走る。

　その時、人ごみの後ろから誰かがやってきた。住民たちが左右に分かれ、その間を年配の女性が歩いて来る。

　探索者（シーカー）たちの前に立つと、堂々とした態度で向かい合った。

「私がこのブリスベンの責任者、市長のマデリーンです。どんな用件でここに来られたのか、私が伺（うかが）います」

　マデリーンは凛とした表情で探索者（シーカー）たちを見つめる。

　モヒカン頭の男は、クツクツと笑いながらマデリーンに視線を向けた。

「やっと話ができそうなヤツが来たな。俺たち『ワラガンダ』は、各所で支配地域を増やしてるんだ。政府以上に国民思いってことだよ。なぁ、そうだろ？」

　モヒカン男は振り返って仲間たちを見る。若い男が六人、女が三人いたが、全員ニヤニヤと笑っていた。

「目的はなんです？　あなたたちがタダで人助けをするはずがないわ。なにか理由があってここまで来たんでしょう？」

「話が早くて助かるよ、市長さん。ここが安泰なのは、近くにブリンバの海軍基地があるからだ。つまり、大量の魔宝石があるってことだよな？」

「やはり、それが目的ですか」

　マデリーンの視線がわずかに動く。それを見逃さなかったモヒカン頭の男は、フフッと笑い、周囲を見回す。

「そこにいるんだろ？　いいぜ、出てこいよ」

　男の声をきっかけに、建物の陰から多くの軍人が出てきた。小銃を構え、小走りで探索者（シーカー）たちを囲む。

　全員が若い兵士で、銃口を相手に向け、照準を合わせる。

「ここは私たちが自衛する場所です。あなたたちの力は必要ありません。早々にお帰り下さい」

　マデリーンは冷たく言い放った。しかし、探索者（シーカー）たちが引く様子はない。

「やれやれ、せっかく穏便に済ませてやろうと思ったのによぉ」

　モヒカンの男が手を上げると、後ろにいた探索者（シーカー）たちは車から【魔法付与武装】を取り出し、それぞれ戦闘態勢に入った。

「後悔するんじゃねえぞ、ババア！！」

　◇◇◇

　悠真たちが街に戻ってくると、ショッピングモールの方から煙が上がっていた。

　安斎はアクセルを踏み込み、さらにスピードを上げる。燃えている建物が見えてきたところで急ブレーキをかけ、安斎は車を止めた。

　シートベルトを外し、慌てて車外に出る。

「悠真くん、君はここで待ってて！　私が様子を見てくるから」

「え、ちょっと待って下さい。俺も――」

　悠真が止めようとするが、安斎は走り去ってしまった。悠真もシートベルトを外し、ゆっくりと車を降りる。

　思うように動かない体に苛（いら）つきながら、杖をついてショッピングモールに向かう。

　――じっとなんてしてられない。俺も助けに行かないと。

　悠真は出来る限り速く歩き、安斎のあとを追う。しばらく歩くと銃撃音や爆発音が聞こえてきた。

　戦いになってる。ルナや安斎、ウィルソンさんたちの顔が脳裏を過る。

　探索者（シーカー）たちが犯罪集団になってると聞いてショックだったが、本当に一般市民相手に魔法を使っているようだ。

「くそ、もっと早く歩ければ……」

　このままではみんな死んでしまう。悠真は立ち止まり、体に力を入れた。

　全身が黒く染まり、鋼鉄の鎧に覆われる。『金属化』を発動して走ろうとするものの、やはり体は思うように動かない。

「ダメか！　『金属化』すればなんとかなるかと思ったのに」　

　悠真はギリッと奥歯を噛む。毎日回復魔法をかけ、【自己再生】の能力も機能してるはずなのに、傷の治りは異常なほど遅い。

　こんな状態では駆けつけたとしてもなんの役にも立たない。

　どうすればいいんだ、と思い悩んでいた時、「あっ！」とあることを思いつく。

「そうだ、これなら」

　悠真は体の力を抜き、全身をドロリと溶かす。丸いスライムに変身すると、目玉をグルッと回して前を見た。

　ピョンピョン飛び跳ねてみたり、触手を何本か出してうねらせる。

「おお！　思い通りに動くぞ！！　この姿なら怪我は関係ないんだ」

　液体金属を動かすのは魔法の一種。しかも使い慣れた"黒の魔法"であるため、扱うのに支障はなかった。

　悠真は「よっしゃっ！」と雄叫びを上げ、ピョンピョンと飛び跳ねる。

　走るより速い速度で、ショッピングモールに向かった。

　◇◇◇

　爆発が起き、炎が舞い散る。銃弾が飛び交い、辺りには怒号が響く。

　ショッピングモール周辺は戦場と化していた。探索者（シーカー）たちが魔法を使い人々を蹂躙していく。

　それに応戦するため、軍人たちは魔法が付与された弾丸を放つ。

　最初は一進一退の攻防を見せたが、徐々に探索者（シーカー）たちが押していく。軍人は数で上回っていたものの、純粋な魔法には敵わなかった。

「くそっ！　住民を避難させろ！！　奴らを止められるのは我々だけだ」

　軍人たちは探索者（シーカー）を牽制しつつ、ゆっくりと後退する。

「おいおい、その程度で俺たちを止めるつもりか？　冗談も大概にしてくれよ！」

　モヒカン男は大剣をかかげ、炎の魔力を集める。剣身に爆炎が渦巻き、メラメラと膨れ上がっていく。

「吹き飛べ！　クソども！！」

　振り下ろした大剣は地面を抉（えぐ）り、大爆発を引き起こした。