金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第351話 丸っこいもの

　次々と施設の各所で爆音が響く。

　ウィルソンとオリビア、そしてルナの親子は、ショッピングモールの北出入口に向かって走っていた。

　このモール周辺は、全て住民の避難区画となっている。

　モールを出ても避難できる場所はいくらでもある。ウィルソンはそう考え、先を急いだ。

「ルナ、大丈夫？」

　オリビアは手を繋いだルナを気遣う。ルナは「うん、大丈夫だよ」と笑顔で返し、両親と一緒に通路を走った。

　その時、また爆発音が鳴り響く。

　建物全体が揺れ、ウィルソンたちは足を止める。

「今のは近かったな……探索者（シーカー）たちが迫ってるのかもしれない。急ごう！」

　ウィルソンがオリビアの顔を見て言うと、後ろの通路から誰かが来た。大きな槍と剣を持った二人組。すぐに『ワラガンダ』の探索者（シーカー）だと分かった。

「に、逃げろ！　逃げるんだ！！」

　三人は一斉に走り出す。だが、ルナの手を引いているオリビアが遅れたため、ウィルソンは足を緩め、ルナを抱きかかえようとする。

　その瞬間――探索者（シーカー）たちが放った魔法が目の前で爆（は）ぜた。

　天井が落ち、壁が崩れる。大量の粉塵が舞い、なにも見えなくなった。

　探索者（シーカー）たちは通路が完全に塞がったのを目にすると、来た道を引き返し、別の場所へと去っていった。

　◇◇◇

「うぅ……」

　砂ぼこりと煙が舞う中、ルナは意識を取り戻し、瞼（まぶた）を開けた。

　どうやら気を失っていたようだ。ルナは自分の体に怪我がないことを確認すると、すぐに周囲を見回す。

　父や母の姿を探すが、どこにもいない。

　見えるのは瓦礫の山。落ちてきた天井と、崩れた壁が通路を塞いでいた。

「パパ、ママ！　どこ、どこにいるの！？」

　誰も返事をしてくれない。ルナは心細さで泣きそうになった。

　それでも大声を上げながら、瓦礫をよけ、なんとか歩ける場所を探す。すると壁が崩れているところがあった。

　しゃがんで覗き込むと、外の通路に繋がる穴が空いている。

　父や母は瓦礫の向こうにいる。この穴は反対方向になるが、助けを呼ぶことができるかもしれない。ルナはそう考え、身を低くして穴をくぐった。

「待ってて、ママ！　パパ！！」

　ルナは身を起こすと一直線に走り出した。大声で助けを呼び、モールの出口へ駆けていく。

　この施設の近くには、多くの人たちが住んでいることをルナは知っていた。

　きっと助けてくれる人はいる。そう確信して出口に近づくと、ルナの目に飛び込んできたのは、剣を持った若い男性だった。

　当然、この地域で暮らす住人ではない。

　街の人たちを襲った、悪い探索者（シーカー）だ。ルナは走るのをやめ、足を止める。

　目の前にいる男はルナに気づき、下卑（げび）た視線を向けてきた。

「なんだ、ガキか。大人なら市長が逃げた場所を聞けるんだが……」

　背の高い男はがっかりした様子で溜息をつく。しかし「まあ、いい」と言ってルナに近づいてくる。

「人質として交渉の材料ぐらいにはなるだろう。おいガキ！　こっちに来い」

　ゆっくりと歩いて来る男が、ルナには悪魔のように見えた。震える足に力を込め、来た通路を引き返す。

「あ！　待て」

　男は慌てて追いかける。ルナも必死に逃げるが、子供の足で逃げ切れる訳もなく、

男の手はすぐ後ろに迫った。

　その瞬間――側面のガラス戸が粉々になり、なにかが飛び出してくる。

　丸いものが男に激突し、一緒に壁際まで転がっていった。

「え！？」

　ルナは驚いて振り向く。すると砂ぼこりの中から、丸っこいものがピョンピョンと飛び跳ねて出てきた。

　ルナにはそれがなにか分からなかった。

「お！　誰か襲われてると思ったら、ルナだったのか」

「え？　ええ！？」

　丸いものは言葉を話し、飛び跳ねて向かってくる。ルナは怖くなり、一目散に逃げようとした。

「待て、待て、ルナ！　俺だ、俺！」

　ルナはハッとして振り返る。その声に聞き覚えがあったからだ。ルナはポケットからスマホを取り出し、翻訳機能を使って会話を試みる。

「……もしかして、悠真？」

「そうそう、俺、悠真だ。こんな姿だけどな」

　丸いものはルナの足元にぴょこんとやってきた。グレーの体表に、まるっこい体。テレビで見たことのある魔物『スライム』に似ている。

　どう見ても人間ではないが、確かに悠真の雰囲気があった。

「本当に悠真なんだ……でも、どうして丸くなっちゃったの？」

　ルナはしゃがんで、スライムの頭を撫でる。プルプルと揺れていたが、触ってみると硬くて冷たい。

「それは俺が一流の探索者（シーカー）だからだ！」

「え！？　探索者（シーカー）ってこんなこともできるの？」

「まあな」

「すごーい！」

　えっへん、と誇らしげに見える丸いスライムに、ルナは尊敬の眼差しを向ける。

　そんな会話をしていると、壁際で倒れていた男が頭を押さえ、首を振ってからゆっくりと起き上がる。

「なんだ一体！？　なにが起こった？」

　探索者（シーカー）の男は辺りを見回し、ちょこんと佇（たたず）むスライムを見つける。

「スライム……？　　こいつが攻撃してきたのか！？」

　男は剣を構え、近づいてくる。

　黒いスライムはウネウネと体を動かし、男の前に躍り出た。

　◇◇◇

「おい、お前！　このまま立ち去れば見逃してやる。もし、向かってきたらボコボコにしてやるからな！！」

　悠真が脅しをかけると、探索者（シーカー）の男は「こいつ……なにか言ってやがる！」と恐怖に顔を歪めた。

　よくよく考えれば、日本語が通じる訳もない。

「くそっ！　よく分からねえが、とにかくぶっ殺してやる！！」

　男は剣を振り上げ、剣身に炎を灯した。全力で斬りつけてくるが、金属スライムの硬度に弾かれてしまう。

「なっ！？」

　よろめく男に、悠真はピョンッと飛び上がり、突っ込んでいく。丸い頭から二本の触手をニョロニョロと出し、先端を手の形にした。

「喰らえ！！」

　両手を広げ、相手の両頬を思いっきりビンタする。

　男はあまりの衝撃に白目となり、そのまま仰向けに倒れた。悠真は慎重に男に近づき、顔を覗き込む。完全に気絶しているようだ。

「よし、いっちょ上がり！」

　悠真は触手の手をパンパンと叩く。そんな悠真を、ルナは驚いた表情のまま見つめていた。少々刺激が強かったかもしれない。

「とにかくすぐに逃げよう、ルナ！　俺のあとについて来てくれ！」

　悠真はピョンピョンと飛び跳ねて行こうとした。するとルナは「待って！」と翻訳機を使って呼び止めてくる。

　悠真は振り返り、「どうした？」と尋ねた。

「パパとママが瓦礫の向こうにいるの！　助けないと……」

「どこだ？」

　ルナは崩れた通路を指差す。それを見た悠真はキッと鋭い目をした。

「分かった。ウィルソンさんたちは俺が助け出す。ルナは建物から出るんだ」

「でも……」

　二の足を踏むルナに、悠真はピョンピョンと跳ねて近づく。足元まで来ると触手を伸ばし、ルナの頭をポンポンと撫でる。

「大丈夫だ。俺を信用しろ」

「……本当にパパやママを助けてくれる？」

「ああ、必ず助ける！」

　その言葉に安心したルナはコクリと頷き、踵（きびす）を返して走って行く。それを見送った悠真はピョンピョンと飛び跳ね、崩れた通路に向かう。

　壁に空いた穴に入ると、天井が崩落した場所に出た。

「ここか」

　悠真は体をドロリと溶かし、瓦礫の下へと潜り込んだ。