金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第152話 別次元の探索者

　緑のダンジョンがあるドームのフロアロビー。

　自動ドアをくぐって中に入ってくる男を、数人の男女が待ちかまえていた。

「アルベルト。準備はできていますが、ダンジョン内に入りますか？」

　口を切ったのはベリーショートの銀髪で、褐色の肌の女性だ。

「もう入ってるんだろ？」

「ええ、リーリアを始め、五人が先行して潜っています」

「じゃあ、帰って来るのを待とうか」

　アルベルトはそう言って、ロビーに置かれたベンチソファに腰をかける。

「‶はなだいラーメン″、噂通りおいしかったよ」

　ニコニコと笑って話すアルベルトに、銀髪の女性は「ハァ～」と溜息をつく。

「日本政府からは、東京に来るように言われています。本当に新潟に来る必要があったんですか？　まさか、そのラーメンを食べるために来たんじゃ……」

　アルベルトは「おいおい」と、わざとらしく肩をすくめる。

「ひどいなー。ここも‶黒鎧″の出現予想範囲に含まれてるんだよ！　念のため確認しに来ただけだって～」

　女性はまったく信じていないように、冷たい視線を送る。

「まあ、みんなが戻ってくまでのんびりしようか」

　アルベルトはゴロンとソファに寝転がる。

　それを見た銀髪の女性――世界最強の探索者集団（クラン）‶プロメテウス″の副リーダー、ミア・イネスは「まったく！」と言って頭を振る。

　アルベルトの勝手な行動はいつものこと。

　それを諫（いさ）めるのが彼女の仕事だった。

「ああ、そうそう、そういえば！」

　急に体を起こしたアルベルトに、ミアは「なんですか？」と煩（わずら）わしそうに聞く。

「ラーメン屋さんでね。ちょっと変わった青年に出会ったよ。たぶん探索者（シーカー）だと思うけど」

「ダンジョンがある街なんですから、探索者（シーカー）がいても不思議ではないでしょう」

「うーん、そうなんだけど……なんて言うか、他の人と違うんだよね」

「他と違う？」

「そうそう、体から出てる‶マナ″がね」

　アルベルトはニッコリと微笑む。

「私より多いんだ。凄くないかい？」

　それを聞いたミアはフンッと鼻を鳴らす。

「そんな人間いませんよ。歳のせいで、感知能力が衰えたんじゃないですか？」

「ひどいなー。私はまだ三十九だよ！」

「充分おじさんですよ。明日には東京に向かいますからね」

「はいはい、分かったよ」

　アルベルトがソファに寝転がると、ミアは五人の部下を引き連れ、ダンジョンのロビーを後にした。

　◇◇◇

　神崎と悠真は急いでホテルへと戻った。

「社長。ホントにあの外人さん、‶炎帝″アルベルトなんですか！？」

「間違いねえ！」

　エレベーターのボタンを連打しながら神崎が答える。

「でも俺が雑誌で見た時は、トップガンの主役みたいなグラサンかけてましたよ？」

「外してただけだろうが！」

　二人が宿泊しているフロアに着くと、田中と舞香はすでに戻っていた。神崎は全員を自分の部屋に集める。

「ダンジョンの探索は中止だ！　すぐに東京に帰る」

　唐突に神崎に言われ、舞香は「ええっ！？」と驚き、田中は「どうしたんですか？」と聞き返す。

「詳しいことは帰りの車で話す。とにかく準備してくれ」

　取り付く島もなく、神崎は荷物の片づけを始める。

　悠真もそれを手伝っているため、舞香と田中は顔を見合わせ、渋々帰る準備を始めた。ホテルをチェックアウトし、車に荷物を詰め込む。

　カンカンに怒る舞香を助手席に残し、神崎は車外でスマホを使い電話をかける。

　何度目かのコールの後、相手が電話に出た。

「アイシャ、俺だ」

『……なんだ。なにか用か？』

「今、新潟のダンジョンに来てたんだが、問題が起きた」

『問題？』

「ここに‶炎帝アルベルト″がいた。悠真と接触したんだ！」

　しばしの沈黙。アイシャはなにかを考えているようだった。

『……すぐに東京に戻れ。戻ったら私の所に来い』

「ああ、そのつもりだ。今日の夜中には帰る」

　神崎は電話を切り、車に乗り込んだ。

「ちょっと、お父さん！　ちゃんと説明してよね。今回の遠征だって、結構な費用かかってるんだから！」

　プンプンに怒っている舞香に、神崎は「ああ、分かってるよ。移動しながら話す。悠真のことも全部な」と言ってドアを閉め、エンジンをかけた。

　後部座席に座っていた悠真は、顔を強張らせる。

　田中には‶黒鎧″のことを説明していたが、舞香にはまだ話していない。それだけにどんな反応をするか分からなかった。

　ひょっとすると怪物だと思われて、怖がられるかも。

　悠真はかなり心配したが――

「えー！　じゃあ悠真くんが今、話題になってる‶黒い魔物″なの！？」

　車は県道１２６号から４９８号に入り、南下してゆく。一から説明していたため、時間はかかったが舞香も事情は呑み込んでくれたようだ。

「すごいじゃん、悠真くん！　めちゃくちゃ強いんでしょ！？　なんでもっと早く言ってくれないのよ！！」

　助手席から振り向いた舞香は、瞳をランランと輝かせていた。

　シートベルトをしていなければ、身を乗り出しかねない勢いだ。やっぱり社長の娘さんだな。そう思い、悠真はホッと胸を撫で下ろす。

「言ったら嫌われるかと思ってました」

「なに言ってんのよ！　そんな訳ないでしょ！」

　舞香が明るく返してくれたことで、悠真の気持ちは幾分か楽になった。少なくともＤ-マイナーの人たちは自分の味方でいてくれる。

　それだけで充分、心強い。

　車は国道８号に入り、中之島見附インターチェンジへと向かった。

　◇◇◇

「おい、アイシャ！　来たぞ」

　東京大田区にあるアイシャの研究所に、神崎は来ていた。

　すでに夜中だったため、ほとんどの部屋の明かりが落ちている。

「ここだ」

　一階の奥から声が聞こえてきた。神崎が足を向けると、工場の奥の開けたスペースに明かりがついている。

　数個の裸電球が灯る薄暗い空間で、アイシャがなにかの作業をしていた。

「悠真くんはどうした？」

「家に帰らせた。大人しくしとけって釘を刺してな」

　アイシャはレンチを握り、大きな装置のナットを閉めていた。

　それは箱形の装置で、一見すると家庭用の簡易サウナのようにも見える。作業をやめるつもりはないらしい。

「なんだよ、こりゃ？」

　神崎が眉間にしわを寄せて聞くと、アイシャは「念のためだ」とだけ答えた。

「それにしても、まさかアルベルトが出てくるとはな」

　神崎が溜息交じりに言う。

「確かブラジルに出てきた特異な性質の魔物（ユニーク・モンスター）を倒しに行ったんじゃねーのか？」

「私もそう思っていた。もう倒したのか、あるいは日本に現れた魔物の方が優先順位が高いと考えたのか……どちらにしろ国際機関の判断があるんだろう」

　アイシャはレンチを机に置き、軍手を外す。

「悠真はアルベルトと接触した。なにか気づかれたと思うか？」

　神崎が不安気に聞くと、アイシャは「分からん」と首を横に振る。

「とにかく。アルベルトは別次元の探索者（シーカー）だ。今後は悠真くんに近づけさせないようにしろ」

「もし……万が一戦いになったらどうなる？」

　恐々（こわごわ）と聞いた神崎に対し、アイシャはしばらく沈黙した。ややあって口を開く。

「アルベルトのマナは８０００を超えている。そして左手の指にはマナ指数２０００の【魔法付与武装】、‶魔女の指輪（ウィッチ・リング）″を四つ装備しているはずだ。全て合計すると魔力値は１６０００に達する」

　神崎の額から嫌な汗が滲み出る。

「悠真くんの『魔法耐性』は君主（ロード）を倒したことによって得たもの。君主（ロード）のマナ指数は推定で１００００から１５０００ほどと言われている。だとすれば耐性能力がそれ以上とは考えられない」

「じゃ、じゃあ……」

「魔力値１００００を超える‶第二階層の魔法″なら、悠真くんの魔法耐性を突破するだろう。つまり――」

　神崎はゴクリと喉を鳴らす。

「‶炎帝″アルベルトと戦えば、確実に焼き尽くされるぞ！！」