金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第153話 兄弟の才能

　五日後。北海道『白のダンジョン』――

「久しぶりの地上ですね」

　ダンジョンを管理するドーム型の施設から出てきたルイは、燦々と降り注ぐ太陽光を右手で遮る。

　ダンジョン内にも光はあるが、地上のものとは別物だなと、ルイは改めて思った。

「もう、予定していた海外の探索者（シーカー）は到着しているそうだ。俺たちも合流するぞ」

　後ろから歩いてきた天王寺に、ルイは「はい！」と力強く答える。以前よりたくましく見えるルイの表情に、天王寺は満足気に微笑んだ。

　そんな天王寺に対し、泰前が愚痴り始める。

「にしても『白のダンジョン』に、一ヶ月潜るのはさすがに堪えるぜ」

「それだけの成果はあったろ？」

　ニヤリと笑って天王寺が答える。

「まあな。で、ルイの‶刀″はできたのかよ？」

「ああ、田辺からメールが入ってる。二日前に完成したそうだ。早く取りに来いと言ってるぞ」

「は！　偉そうなヤツだ」

　顔を歪める泰前。その隣にいた美咲・ブルーウェルが口を挟む。

「本当にその‶刀″で黒鎧を倒せると思うか？　天王寺」

「……ルイは成長した。今のルイなら‶第二階層の魔法″を使えるだろう。もし、それでも黒鎧が倒せないなら、ヤツを倒す方法はない」

　その場にいる者たちの顔が曇る。だが天王寺は顔を上げ、明るく答えた。

「まあ、そんなことを今考えても仕方ない！　早く東京に戻って他の探索者（シーカー）たちと合流しよう」

「おう、そうだな」

　泰前が笑い、美咲も「分かった」と微笑む。

　天王寺たちはホテルへと戻り、すぐに帰りの準備を始めた。

　◇◇◇

　東京大手町、エルシード本社ビル。

　海外の探索者集団（クラン）や、国内の上位探索者集団（クラン）が大ホールへと集められていた。立ち並ぶ探索者（シーカー）を前に、ステージに上がったのはエルシードの統括本部長、本田だ。

「えーみなさま、お集まり頂きありがとうございます。エルシード社の本田と申します。本日は、みなさまに――」

　本田が挨拶をする中、ステージの端にいた石川は辺りを見回す。

　イギリスの‶オファニム″や、ドイツの探索者集団（クラン）はいるようだが、何組かの海外勢は会場に来ていない。

　探索者（シーカー）は自分勝手な人間の集まり。そんなイメージが世間にあるが、海外の探索者（シーカー）に関しては、その傾向が強いのかもしれん。

　石川はそう思い、小さな溜息をついた。

　そんな折、日本の探索者集団（クラン）を目の端で捉える。大手であるファメールの探索者たちだと分かったが、その内の一人が気になった。

　フードを被った痩せ型の男。

　だが、その体形に似つかわしくない大きな白いバッグを肩に担いでいる。

　身長より大きいことから、なんらかの【魔法付与武装】であることは分かるが、石川でもあんなに巨大な武器は見たことがない。

　石川がまじまじと見ていると、男の顔がチラリと見えた。

「あれは――」

　◇◇◇

　本田を始め、エルシードの人間から今後の‶黒鎧″討伐の指針が説明され、各国の探索者集団（クラン）の配置などを確認して、会はお開きとなった。

　ホールから次々と人が出ていく中、石川は一人の男に声をかける。

「明人！」

「ん？」

　フードの男が振り向き、石川を見る。

「あー！　石川さんやんけ、懐かしいな」

「お前、探索者（シーカー）になったのか？」

「あ～そうやねん。人生って不思議やな。昔は探索者（シーカー）なんて全然興味なかったんやけど……まあ、運命っちゅうヤツかな」

　フードを下ろし、ケラケラと笑う天王寺明人を見て、石川はなんとも言えない顔をする。

「ここに呼ばれたのはファメールの上位探索者集団（クラン）……お前も、そのメンバーなのか？」

「そうそう、色々あって今はファメールのナンバー１探索者集団（クラン）‶ロザリオ″に所属しとんねん。すごいやろ？」

「それは……まあ、すごいが」

　昔と変わらない飄々（ひょうひょう）とした態度。かつて石川は天王寺兄弟に出会った時、兄の天王寺隼人より、この弟――

　天王寺明人に、より強い才能を感じていた。

　だが当時はまだ中学生。「探索者に興味はあるか？」と聞いた所、「ないわ！」とけんもほろろにあしらわれた。

　その明人が、探索者（シーカー）となって目の前にいる。石川は感慨深げに口を開いた。

「お前の兄貴は今、北海道だが、もうすぐ戻ると連絡があった。東京に来たら一度会ってみたらどうだ？」

「あーいらん、いらん。石川さん、ワイら兄弟が仲悪いの知っとるやろ？　今さら話すことなんかないわ」

　明人はそのまま外に出ようとしたが、途中で足を止め、振り返る。

「そや、石川さん。一つだけ兄貴に伝えといてくれへんか？」

「……なんだ？」

　明人はニヤリと口元を緩める。

「あんたが負けた‶黒鎧″。倒すのはワイやってな」

　◇◇◇

　東京都江東区にあるエルシードの研究所。ルイや天王寺は東京に戻ると、すぐにこの施設にやってきた。

　田辺の案内で地下二階のラボへと向かう。

「すでに刀は完成してるが、実際に使えるかどうかは天沢に試してもらうしかない。問題があれば、その都度（つど）調整するよ」

　田辺は自分のカードキーで扉を開く。部屋の中央には銀色の台があり、一振りの刀が置かれていた。

「この刀が……」

　部屋の中に足を踏み入れたルイが、台の前で立ち止まる。

　目の前にある刀は、今まで使っていた【魔法付与武装】とは、次元の違う魔力を放っていた。

　ルイは恐る恐る手を伸ばす。

　鞘と柄を手に取り持ち上げると、思いのほか手に馴染む感覚があった。

「抜いてみな」

　田辺の言葉に、ルイはコクリと頷く。

　ゆっくりと抜いた刀身は突然カッと瞬き、炎が噴き出した。ルイは魔力を込めていない。刀自体がルイの魔力に反応し、燃え上がったのだ。

「これが……灼熱刀・零式！」

　かかげた刀はメラメラと‶火の魔力″に包まれている。

「いいみたいだな」

　田辺は満足そうに頷いた。だが燃える刀を見た天王寺は、眉間にしわを寄せる。

「おい田辺、地上なのに火の魔力が強すぎないか？」

　天王寺の疑問に、田辺はつまらなそうに答えた。

「ああ、そんなことか。お前らが『白のダンジョン』に潜ってる一ヶ月で、更にマナの放出が増えてるんだ。今、関東圏はダンジョンの低層階くらいのマナはあるぞ」

「ダンジョンの低層？」

　天王寺は思わず聞き返す。

　――この短期間にそこまで漏れたのか！？　

　ダンジョンだけではなく、地中からも‶マナ″が放出されているとの噂があるが、ここまで早いとそれも有り得るかもしれない。

　天王寺がそんなことを考えていた時、「入ってくれ」という田辺の声が聞こえた。

　顔を上げれば、部屋の奥にある扉から四人の探索者（シーカー）が歩いて来る。白いバトルスーツに身を包み、剣や槍などの武器を持つ。

「模擬戦の相手だよ。全員が水魔法の使い手で、２０００前後のマナがある」

　男たちはルイを囲み、各々の武器をかまえた。