金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第264話 殴り込み

「準備はできたか？」

　フィリックスの言葉に、武器を持った男たちが「おうよ！」「いつでもいけるぜ」と応える。

　彼らがいるのは薄暗い地下街の広場。

　丸いベンチにフィリックスが座り、その周りを三十人ばかりの男女が取り囲んでいた。

　誰もが武器を持ち、興奮した様子でフィリックスを見る。

　クロイツベルクの地下街で暮らす彼らは、フィリックスをリーダーとして百人ほどのコミュニティを作っていた。

「これからツォーに殴り込みに行く！　ヤツらはなにもかもを俺たちから奪い取っていきやがる。ここで決着をつけるしかねえ！！」

　周りにいた男たちから「おおーー！！」と歓声が上がり、女たちも武器をかかげて声を張り上げる。

　フィリックスは満足気に微笑み、酒瓶を呷（あお）って「ぷはぁー」と息をつく。

　腰のホルスターから拳銃を抜き、マジマジと見つめる。

　ドイツＨ＆Ｋ社製の拳銃、『ＶＰ９』。フィリックスが警官だったころ使っていたオートマチックだ。

　銃を見ながらフッと笑みが零れる。警察官として働いていたのが、遠い昔のことのように思えたからだ。

　今はここにいる仲間を守ることが仕事。そう思い、銃をホルスターに戻す。

「さあ、行くぞ！」

　フィリックスは立ち上がり、仲間たちを引き連れ地下街の出口に向かった。

　もうベルリンにはフィリックスたちのコミュニティと、ツォー駅を拠点に活動するコミュニティしか存在しない。

　他の人間は全て魔物に殺されてしまった。

　フィリックスは歩きながら感慨にふける。本来なら二つのコミュニティは協力しながら生きていくべきだ。

　分かり切ってることなのに争い続けるなんて、バカにもほどがある。

　そんなことを考えながら、フィリックスは苦笑した。結局は自分も争うことしかできないバカな人間だと。

「フィリックス！」

　駆け寄って来たのはルイスだ。両親を魔物に殺され、孤児となった少年。

　フィリックスは「どうした？」と言って立ち止まる。

「僕も連れてってよ！　みんなの助けになるからさ」

　フィリックスは困った顔で頬（ほほ）を掻き、しゃがんでルイスの頭を撫でる。

「お前はここに残れ。これは俺たちの仕事だ」

「で、でも、俺だって銃を持ってるし、ちゃんと戦えるよ！」

「だからこそだ。お前が一緒に来たら、ここにいる子供や爺さん婆さんを誰が守るんだ？　俺たちはすぐに戻ってこれねーんだぞ」

「それは……」

　ルイスは俯（うつむ）いて黙ってしまう。

　それを見たフィリックスは立ち上がり、ポンポンとルイスの頭を叩く。

「頼んだぞ、ルイス！　お前を信じてるからな」

　ルイスは渋々といった表情で頷く。

　フィリックスを含めた三十人の集団は、階段を登って地下街を出た。明るい日差が顔を照りつける。

　手でひさしを作り、目を細めたフィリックスは「久しぶりの太陽だな」と笑った。

　ヒビ割れた道路を進み、瓦礫の山を乗り越え周囲を見渡す。ツォー駅までは歩いて数十分という距離。

　それほど離れてはいないが、気をつけるべきは魔物との遭遇。

　しかし、最近は魔物が出てくることも少なくなった。この街から出ることはできないが、暮らすだけならなんとかなる。

　そう思っていたのだが――

「マ、マリオネットだ！！」

　男の叫びに、フィリックスはすぐ反応する。

「チッ！　出やがったか。全員、走れ！」

「「おう！」」

　三十人の男女はすぐに走り出す。フィリックスが振り返ると、道路の先で細い体躯の魔物が佇（たたず）んでいた。

　この地域ではよく出る魔物。それだけに対応は心得ていた。

「絶対に戦うなよ！　あいつに銃は効かないからな」

　フィリックスが叫ぶと「ああ」「分かってるよ！」といった声が返ってくる。

　マリオネットは移動速度の速い魔物ではない。このまま逃げ切れる、フィリックスがそう考えた瞬間――

「ああっ！！」

　女性が前方を見て悲鳴を上げる。なんだ！？　とフィリックスが視線を向けると、そこには五体のマリオネットが立っていた。

「なっ！？」

　フィリックスは足を止め、周りを見る。すると、さらに三体のマリオネットが左右から来ていた。

　――囲まれてる！　

　全員が立ち止まり、魔物に銃口を向けた。

「こんなに出て来たのは初めてだぞ！　どうするフィリックス！？」

　大柄な男の言葉に、フィリックスは苦虫を噛み潰したような顔になる。今までマリオネットに遭遇することはあっても、せいぜい二、三体程度。

　こんな集団で囲まれることはなかった。

　なんだ？　なにかこの街で変化が起こってるのか？　そんなことをフィリックスが考えていると、大柄な男ヴェルナーが声をかけてきた。

「フィリックス！　俺が後ろのマリオネットを抑え込む。その間に全員を連れて地下に戻れ！」

「バ、バカを言うな！　そんなことしたら確実に死んじまうぞ！！　俺たちは探索者（シーカー）じゃないんだ」

　フィリックスは必死に止めようとするが、ヴェルナーは首を横に振る。

「このままじゃ、どっちみち全滅だ。俺一人で済むならそれでいい」

「ヴェルナー……」

　フィリックスはギリッと奥歯を噛みしめる。確かにそれ以外、方法はないかもしれない。だが、うまくいく保証もない。

　そうこうしているうちに、周りのマリオネットがこちらに向かって来た。

「考えてるひまはねえ！　フィリックス、あとのことは頼んだぞ！」

　走り出すヴェルナーの背中を見て、フィリックスは「くそっ！」と吐き捨て、頭を振ってあとを追う。

「みんな行くぞ！　なんとしても逃げ切るんだ！！」

　フィリックスに呼応するように、仲間たちも声を上げる。全員が後方にいるマリオネットに向かって走った。

　先頭を走るヴェルナーは持っていた小銃を撃ちまくる。だがマリオネットの鋼鉄の体には効かず、全て弾かれてしまう。

「くそったれ！」と言って、ヴェルナーは銃身を両手で握る。弾が効かないのであれば、銃などただの鈍器にすぎない。

　そう思ったヴェルナーは、銃を高々と振り上げた。

「うおおおおおおお！！」

　ヴェルナーは銃床の部分をマリオネットの頭に叩きつける。魔物はややグラつくものの、大したダメージは受けていない。

　全身鉄でできた魔物は、剣のような腕をゆらりと動かす。

　ヴェルナーは危険を感じて、咄嗟に体を引くが遅かった。薙ぎ払われた剣で腹が斬り裂かれ、真赤な鮮血が迸（ほとばし）る。

「があっ！」

「ヴェルナー！！」

　フィリックスは全力で走り、ヴェルナーを助けに行く。

　何発もの銃弾をマリオネットに撃ち込むが、鉄の体には効かず、簡単に跳ね返されてしまった。

　ヴェルナーは痛みに顔を歪め、その場で膝をつく。

　――くそっ！　どうすれば……。

　絶望的な状況。もう助けられないのか、と思った時、フィリックスの顔の横をなにかが飛んで行く。

　――なんだ！？　

　それは炎だった。舞い上がる炎が鳥のような形になり、まっすぐにマリオネットに向かっていく。

　ヴェルナーの真上を通って魔物にぶつかった瞬間、爆発を引き起こした。

　マリオネットはバラバラになって吹っ飛び、その衝撃でヴェルナーも飛ばされてしまう。

　フィリックスはうつ伏せに倒れたヴェルナーに駆け寄り、すぐに抱き起こした。

「大丈夫か！？　ヴェルナー！」

「あ、ああ……俺は大丈夫だ。それよりなにが起こったんだ？」

「それはこっちが聞きたいよ」

　フィリックスが振り向いて辺りを見回すと、少し離れた瓦礫の上に、二人の男が立っていた。

　見たことのない顔。一人は剣を握り、もう一人はハンマーのような武器を持っている。

「あいつらが……やったのか？」