金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第124話 救出

　――あんまり派手にやり過ぎると不審に思われるからな。少し抑えないと。

　悠真は力をセーブしつつ戦闘に入る。目の前にいるサラマンダーの頭を踏み潰し、棍棒を振るって二匹を打ち払う。さらに飛びかかってきたサラマンダーを蹴り飛ばし、殴りつけ、棍棒で叩きつけた。

　わずか三秒で六匹の魔物が砂になって消えた。

　あまりの出来事に、大河原たちは絶句する。

「おーい！　大丈夫か？」

　後からやってきた神崎が大河原に近づこうとすると、横から二匹のサラマンダーが襲いかかってくる。

「――っの野郎！」

　水の魔力を込めた太い六角棍で一匹を叩き潰し、もう一匹の頭をかち割る。

　後ろで「うわあああ」と悲鳴を上げていた田中も、足元にきた魔物を水脈の短剣でなんとか倒していた。

　神崎は情けない顔で怯えている大河原に声をかける。

「おい、なにが危なくなったら助けてやるだ！　お前が助けられてんじゃねえか」

「な、なんだと！　誰が助けてくれなんて言った！！」

　大河原は尻もちをついた状態で神崎を睨みつける。

　頭からはまだ煙が上がっていた。

「強がってんじゃねえ。お前の探索者集団（クラン）全員、虫の息じゃねーか！」

　大河原が振り返ると、バトルスーツを黒コゲにしたメンバーたちが疲れきった表情で座り込んでいた。

「おい！　お前ら――」

　大河原が怒鳴ろうとした瞬間、一匹のサラマンダーが悠真の横を抜け、飛びかかってきた。

「ひいいいいいい！」

　情けない声を上げ、後ずさって逃げようとする大河原。神崎は「やれやれ」と言い、六角棍の柄でサラマンダーの頭を叩き潰す。

「ここは俺たちが抑えておくから、お前らはとっとと逃げろ！」

「な、なにを零細企業が偉そうに……」

　神崎を睨みつけるが、後ろにいたIBI社の探索者たちは「そうですか？」「じゃ、じゃあお言葉に甘えて……」と言って、そそくさと逃げ始める。

　大河原は「おい！　お前ら！？」と怒鳴るものの、誰も戻って来ない。

　顔を真っ赤にして振り向けば、そこには一人で獅子奮迅の活躍をするD-マイナーの新人がいる。

「うちの新人はすげーだろ？　お前の所にはいないみたいだがな」

　その言葉を聞いた大河原は「くっ！」と顔をしかめ、フラつく足で出口まで走っていった。

　神崎はフンッと鼻を鳴らし、悠真の加勢へと向かう。

「社長！　あっちの方が大変そうです」

　悠真に言われて神崎が目を向けると、そこにはボロボロになって戦うサクラポートの探索者集団（クラン）がいた。

　他の探索者がダンジョンから脱出できるまで、時間を稼ごうとしているようだ。

　だがサラマンダーの群れに四方を囲まれ、動けなくなっている。リーダーの水無月は左腕を負傷していたが、それでも右手一本で剣を振るい戦っていた。

「悠真、行くぞ！」

「はい！」

　サラマンダーの群れに突っ込んでいく二人を見て、田中は「ちょ、ちょっと待って下さいよ！」と、汗だくになりながら追いかけていった。

　◇◇◇

「こっちは私がやる！　あなた達は出口までの道を開いて！！」

　襲ってくるサラマンダーを【瀑水（ばくすい）の剣】で斬り払いながら、なんとか活路を見い出そうとする水無月。

　だが現状は絶望的。辺りを魔物に囲まれ、さらに新たな魔物が押し寄せてくる。

　――このままじゃ……。

　せめて探索者集団（クラン）のメンバーだけでも逃がそうとする水無月だったが、それも極めて難しい。そう思っていた時――

「おい！　大丈夫か？」

　数匹の魔物を蹴散らして、大柄の男が近づいてくる。

　――まだ避難してない探索者（シーカー）がいたの！？

　男は水の魔力を帯びた太い棍棒でサラマンダーを叩き潰す。剛腕から繰り出される攻撃、そして見たことのない魔法付与武装。

　――恐らく特注品。だとしたらベテラン……かなり手練れの探索者（シーカー）に見えるけど。

　しかし水無月がそれ以上に気になったのが、大柄の男と一緒に来たフードを被った男だ。いや、顔がまったく見えないため、男か女かは分からない。

　だが、水無月は体格や動きから男だと判断した。

　その動きは並の探索者（シーカー）のものではない。恐ろしい速さで移動し、棍棒で魔物たちを次々と打ち払っていく。

　持っているのは【水脈の棍棒】だが、青く輝いてはいない。

　つまり魔法は使っていないのだ。にもかかわらず、打ち据えた魔物は一撃で砂に変わり絶命している。

　――まるで、エルシードの天王寺さんみたいな動き……。

　しかし、水無月はその考えを否定する。ここに集められた探索者（シーカー）は中小企業に所属する、Ｂランク以下の者たちばかり。

　そんな強い探索者（シーカー）がいる訳がない。

「ここは俺たちが引き受ける。お前らはさっさと避難しろ！」

　神崎の言葉に、水無月は首を横に振る。

「そんな無責任なことはできない！　私の会社はエルシードから一階層のことを任されている。あなたたちこそ早く避難して！」

「そんなこと言ってる場合か！！」

　神崎と水無月が言い争っている隙に、脇から這いよってきたサラマンダーを神崎が蹴り飛ばす。

　水無月は「ヒッ」と短い悲鳴を上げ、身をすくめた。

「お前らがいるとかえって邪魔なんだよ！　俺たちがしんがりをやるからとっとと行きやがれ！！」

　神崎はそう言うと、悪戦苦闘しながらサラマンダーを倒している田中に目をやる。

「田中さん。俺と悠真が突破口を開くから、こいつらを上に連れてってくれ！」

「わ、分かりました！」

　田中は額に汗を浮かべたまま「さあ、行きましょう！」と、水無月の腕を引く。

「悠真、やるぞ！」

「分かりました！」

　二人は出入口までの道を塞いでいる魔物に攻撃を集中させる。

　サクラポート社の探索者（シーカー）もそれに続き、水魔法で魔物を威嚇しながら何とか出口に辿り着いた。

「田中さん、こいつらを頼んだ」

「え、ええ。社長たちはどうするんですか？」

「俺と悠真は、ここでサラマンダーを食い止める」

「ええ！？」

「このままだと、こいつらまで地上に出ちまう。俺たちが抑えてる間に、自衛隊の連中を呼んで来てくれ！　サラマンダーなら銃弾も効くだろう」

「で、でも……」

　戸惑う田中に、神崎は笑って声をかける。

「大丈夫だよ、田中さん！　俺と悠真ならこんなヤツらに負けねえからよ。さっ！　行ってくれ！！」

　田中は心配しつつも、水無月たちと共に地上へと上っていった。

　◇◇◇

「さて……と」

　神崎は地上につながる洞窟の前に立ち、辺りを見回す。

　乾いた平地と岩場が広がる『赤のダンジョン』の一階層。そこには数限りないサラマンダーの群れが押し寄せていた。

「こいつら、どっからこんなに出てきたんだ？」

　うんざりした様子の神崎は六角棍を構えつつ、悠真に向かって「行けそうか？」と尋ねる。

「たぶん……大丈夫だと思います」

　頼りなさそうに聞こえるが、神崎は確かな自信を悠真の言葉から感じていた。

　サラマンダーは頭や背中から炎を巻き上げ、群れをなして襲ってくる。悠真はしゃがみ込み、右手を地面につけた。

　液体金属が一気に流れ出し、辺り一面に薄い水溜まりのように広がる。サラマンダーがその上を通過した瞬間、悠真は力を込める。

　液体金属から剣山のように何百もの刃が突き出し、魔物の体を貫いていく。

　三十匹以上のサラマンダーが、一瞬で砂へと変わり消えていった。