金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第309話 迫りくる死

　オックスフォードの役所に新しく用意された執務室。

　そこにいたのはイギリスの首相レイラだ。黒い皮張りのオフィスチェアに腰を下ろし、政務次官が持ってきた報告書に目を通す。

　被害状況や避難民に関するものがほとんどだが、魔物の襲撃が落ち着いてきたとも記述されている。

　レイラは安堵の息を吐く。

　一時はどうなるかと思ったが、やはり"水の魔物"は内陸部まで来れないようだ。

　無理に討伐しにいくなど悪手。ここで堅牢に立て籠もり、防御を固めて援軍を待つべきだ。

　レイラにはこの状況を打破できる目算があった。

　アメリカでは【黄の王】が暴れ回っていると聞くが、裏を返せば"雷の魔物"が多く出現しているということ。

　つまり【雷の魔宝石】が大量にある。

　アメリカの『魔導兵器』開発技術は、イギリスに匹敵するかそれ以上。

　そのアメリカが【黄の王】との戦いに区切りをつけ、本腰を入れて海を渡ってくれば【青の王】など恐るるに足りない。

　元々最強の探索者（シーカー）を有するアメリカだ。

　例え【黄の王】といえどもなんとかするだろう。我々は待っていればいい。

　無駄なことをせず、余計なことをせず、危険なことをせず。ただ待っていれば勝ちなのだ。

　レイラは報告書を机に置き、目頭を揉む。

　日本の探索者（シーカー）などに頼る必要はない。そもそも日本が【赤の王】を倒したと噂が流れてきたが、本当かどうか分からなかった。

　疑う声が多かったのも事実。

　一応は応援要請を出したものの、あまり期待していなかっというのが本音だ。

　まして来たのはたったの二人。その内一人は問題があるなど、話にもならない。

　レイラがそんなことを考えていた時、執務室の外からドタドタと走る音が聞こえてきた。

　なんなの？　と眉根を寄せていると、部屋のドアが乱暴に開け放たれる。

「しゅ、首相！　た、大変です！！」

　飛び込んで来たのはオックスフォードの特別市長、ニック・ダウデンだ。

　血相を変え、息を切らしている。

「どうしたんです？　そんなに慌てて」

「と、とにかく……外を……外を見て下さい！！」

「外？」

　レイラは怪訝な顔をする。ニックがなにを言っているのか分からなかったが、その焦り方は尋常ではない。

　レイラは腰を上げ、窓際に足を運ぶ。

　ヒモを引いてブラインドを一気に上げると、光と共に青々とした光景が広がった。

「なに……これ……」

　レイラは唖然として言葉を失う。

　目に飛び込んできたのは水没した街だった。パッと見ただけだが、地上一メートルほどの高さまで浸水している。

　近くに川もないのに、どうしてこんなことに？

　レイラが窓から目を離せないでいると、後ろからニックが声をかけてくる。

「と、突然こんな状況になったんです。軍の報告によれば、氷の門の外から水が溢れてきていると」

「氷の門の外から！？」

　レイラは信じられず、思わず聞き返した。門は五メートル、塀は四メートル以上の高さがある。

　そこを超えてきたというの？　また津波？　いや、まさか……。

「なにか情報はないの！？　どうしてこうなったのか？」

　レイラが詰め寄ると、ニックはしどろもどろになり、

「しょ、詳細は分かりませんが、バーミンガムも同じように浸水しているそうです」

「バーミンガム！？」

　バーミンガムはオックスフォードより内陸にある街だ。そこが浸水しているというのなら、イギリス全土が同じような状況にあるということ。

　レイラは眩暈（めまい）がする思いだった。

　これは単なる津波などではない。海面水位そのものが上昇しているのだ。

　そんなことが可能なの！？　イギリス全土を海に沈めるなど、神にしかできるはずがない。一体どうやって……。

　その時、レイラはハッとする。

　――これが……これが【青の王】の力！！

　◇◇◇

　氷の門を守っていた軍人の中に、アンドリューの姿があった。

　アンドリューは目の前の出来事が信じられず、思わず息を飲む。海水が塀から溢れ出し、街の中に流れ込んでいる。

　津波かと思ったが、そんなレベルの話ではない。

　この門の向こうは海そのものなのだ。氷の門はギシギシと悲鳴のような音を鳴らし、今にも壊れそうだ。

「ここはもう保（も）たない！　撤退するぞ！！」

　アンドリューの号令で部隊は引き始めた。数分も経たない内に門や塀は破壊され、海水が雪崩れ込んで来る。

　街の水位は五メートルを超え、さらに上がっていく。

　市民は軍隊や探索者（シーカー）の誘導でビルやマンションの上階に移動したが、突然のことで避難できない者も多かった。

　海水はどんどん街を沈めていく。なにより最悪だったのは、水の魔物が自由に街に入ってくることだ。

　魚人にサメ、ワニや蛇のような魔物が、我がもの顔で泳いでいる。

　もはや安全な場所などどこにもない。海面水位が十メートルを超え始めた頃、役所の屋上に移動したレイラは、周囲を見渡して絶句した。

　街がすっぽりと海に沈んでいる。

　道路に停まっている車や、二階建ての一軒家などが完全に水没していた。

「これは……どこまで水位が上がっていくの？」

　レイラは屋上の縁（ふち）に立ち、足を震わせながら街を見下ろす。そんなレイラに対し、隣にいたニックが話しかける。

「水位はもの凄い早さで上昇しています。このままだと……最悪ここも水に沈むかもしれません」

　レイラは愕然（がくぜん）とした。今いるこの庁舎は八階建て、三十メートルはあるだろう。

　それが水没するとなれば、もはや生き残れる人間はいない。どうしてこんなことになった？　どうして……？

　その後も水位は上がり続け、十五メートル、二十メートルと水嵩（みずかさ）を増していく。

　背の低いビルは水に飲み込まれ、屋上に避難していた住民たちは、なんとか泳いで別のビルに向かおうとする。

　だが、途中で魔物に襲われてしまう。

　魚人に海に引きずり込まれ、別の者はサメに一飲みにされる。人々は悲鳴を上げながら必死に逃げようとした。

　大きな音が鳴り、血が流れるほど、たくさんの魔物が集まってくる。

　周囲はまさに地獄絵図。人々が体を食いちぎられていくところを、レイラは庁舎の屋上から眺めることしかできなかった。

「あ……ああ……」

　レイラは手で顔を覆い、その場で膝をつく。なぜこうなった？　なにを間違った？　　最善を尽くしたはずだ。なのに……なのに……。

　己の無力さを痛感していた時、ニックの叫び声が耳に入ってきた。

「しゅ、首相！　あれを、あれを見て下さい！！」

　レイラは顔を上げ、彼（かなた）方を見る。そこには海面から顔を出す巨大な蛇がいた。

「あれは大海蛇（シーサーペント）……なにをして……」

　次の瞬間――大海蛇（シーサーペント）は首を大きく引き、反動を利用して"水の吐息（ブレス）"を吐き出した。

　吐息（ブレス）はビルの屋上に設置された物に直撃する。あれは――

「"青の飛竜（ブルードラゴン）"用の地対空魔導兵器！　それを狙って破壊しているの？　そんなバカなことが……」

　魔物が意図的に施設を攻撃するなど考えられない。

　しかし、別の地対空魔導兵器も水の魔物によって破壊されていた。

　レイラは戦慄する。知能などほとんどないと思っていた魔物の狡猾さに。やがて上空に集まり出したのは、空を飛ぶ青い死神。

　青の飛竜（ブルードラゴン）が群れをなしてやってきた。