金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第294話 追放

「それは……」

　ハンスは言い淀（よど）む。自分が報告する前に"黒鎧"のことが知られているとは、正直思ってなかった。

　レイラは首を横に振り、切れ長の目でハンスを見る。

「日本人の二人には入国を認めましたが、"黒鎧"という危険な魔物であるなら、すぐに出て行ってもらうしかありません」

「ちょっと待って下さい！　彼らは貴重な人材です。追い出すことはイギリスのためになりません！」

　必死に食い下がるハンスだったが、レイラの考えが変わることはない。

「すでに軍の者を向かわせています。指示に従わないようなら、少し荒っぽい手段を用いても強制的に追い出します」

　ハンスは顔をしかめた。あの二人は軍事力でどうにかなるような相手ではない。

　最悪の場合、味方どころか敵に回ってしまう可能性もあるのに、この人はなにも分かっていない。ハンスはそう考え、どうしたものかと頭を悩ます。

　その時、後ろに控えていたシャーロットが口を開いた。

「首相（プライムミニスター）！　では魔物の討伐はどうするのですか！？　このまま指を咥えて見ているだけですか？」

　噛みついてきた探索者（シーカー）に対し、レイラは小さく溜息をつく。

「その話は議会で何度もしました。我々は国民を守ることを第一に考え、守りを固めることに専念しているのです」

　シャーロットは心の中で舌打ちした。聞こえはいいが、失敗を恐れてなにもしないということ。平時ならその判断でもいいかもしれない。

　だが今は非常時中の非常時。判断の遅れは致命傷になりかねない。

「首相、魔物は日々数を増し、その生息域を拡大しています。もし一斉に襲ってきたら『氷の王国（アイスキングダム）』の防御は崩壊し、突破されます！」

　軍からの報告では海面が上昇し陸地が減ってきている。

　恐らくは【青の王】の影響だろう。水の魔物たちに内陸部まで攻め込まれては、いくらなんでも勝ち目はない。

「それに、イギリスが孤立したことによって食料やエネルギーの確保も難しくなっているはずです。この状況でどうやって国民の安全を守るんですか！？　我々にはもう打って出るしか選択肢がないんです！！」

　シャーロットが必死に訴えるも、レイラの心には届かない。

「食料やエネルギーは海外から調達するよう、軍に命令を出しています。幸いなことにノルウェーやアイスランドは被害が少ないことが確認されています。空路さえ確保できれば、食料などの心配はなくなります。これは我々政府の仕事ですから、あなたたちが心配することはありませんよ」

　シャーロットは絶望的な思いに駆られた。この人は現状の認識ができていない。

　空を移動するなどまず不可能だ。イギリスの上空には【黄金竜】や【エンシェントドラゴン】に匹敵する危険度ダブルＡの魔物【青の飛竜（ブルードラゴン）】がいる。

　航空機を使えば間違いなく撃墜されるし、かと言って船での移動も不可能。

　天沢と三鷹がどうやってここまで来たのかは謎だが、本来なら船で渡航できるはずもない。

　イギリスは完全に孤立してしまったのだ。

　ハンスとシャーロットは危機感を共有していたが、それ以上レイラに進言することはできず、忸怩（じくじ）たる思いで部屋をあとにした。

　◇◇◇

「ん？」

　探索者（シーカー）が集まるオフィスビル。その一室でハンスが帰ってくるのを待っていた悠真は、廊下から聞こえてくる靴音に眉を寄せる。

　バンッと乱暴に扉が開かれると、十人以上の軍人が雪崩れ込んきた。

「なんだ、お前たちは！？」

　探索者（シーカー）の一人が怒鳴りつけると、先頭にいた軍人がおもむろに黒いマスクを外す。

　そこには見知った顔があった。

「あなたは……確かアンドリューさん。どうしたんですか？　こんなところに来て」

　座っていたルイが立ち上がり、アンドリューの元へ歩み寄る。

「政府からの命令だ。君たちを連れて行くことになった」

「連れて行く？　どこにですか？」

　怪訝な表情で聞くルイに対し、アンドリューは至って冷静に答える。

「街の外へだよ」

「え？」

　◇◇◇

　タイヤにチェーンを巻いた黒いワゴンが道路を疾走する。

　探索者（シーカー）たちが集まるオフィスビルの前で急ブレーキを踏むと、ワゴンは横滑りして十メートル以上進み、なんとか停車した。

　中からハンスとシャーロットが飛び出し、走ってビルに入る。

　エレベーターで２０階まで上がり、天沢と三鷹が待っている部屋に飛び込んだ。

　だが、そこに彼らの姿はない。

「あの二人はどうした！？」

　部屋に残っていた探索者集団（クラン）の幹部に尋ねる。五人いた内の一人が、戸惑った様子で口を開いた。

「軍の人間が突然来て、つれていったよ。政府の命令だと言うから、我々には止められなかった」

　その話を聞いてハンスは顔を歪める。

「遅かったか……」

　ギリッと奥歯を鳴らすハンスの横で、シャーロットが声を上げる。

「ハンスさん、今ならまだ間に合うかもしれません！　多分、正門に向かったんじゃないでしょうか？　氷の王国（アイスキングダム）から追い出すなら、あそこが一番近いです」

「確かにそうだな……よし、行くぞ！」

　ハンスとシャーロットは再び走り出した。

　この国のためにも、あの二人の力は絶対に必要だ。それはハンスもシャーロットも同じ想いだった。

　なんとしても止めなくては――

　二人は一階まで下り、ビルから出て、停めてあったワゴン車に乗り込んだ。

　◇◇◇

　大きな氷の門が開く。ギギギギと軋みながら開くため、門の上から小さな氷の欠片が落ちてくる。

　悠真とルイはアンドリューに促（うなが）され、門の外へ歩み出た。

　振り返ると二十人ばかりの軍人たちが、銃を構えて仁王立ちしている。その先頭にいたアンドリューは、無表情のまま二人を見た。

「君たちが危険な存在だと政府は判断した。今回は退去処分で済ますが、ここにもう一度入ろうとした場合は、武力を以（も）って排除する。理解したか？」

「はあ……」

　悠真が気の抜けた返事をする。アンドリューはコクリと頷き踵（きびす）を返す。

「我々も手荒なマネはしたくない。イギリスから離れて、別の国に行け」

　そう言い残すと、アンドリューは去っていった。氷の門がゆっくりと閉まり、ガタンッと重々しい音が鳴る。

　残されたルイと悠真は門を見上げ、立ち尽くしていた。

「追い出されたな」

「追い出されちゃったね」

　二人はしばらく門を見ていたが、ここにいても仕方ないと歩き始めた。まさか追い出されると思っていなかった悠真は「ハア～」と大きな溜息をつく。

「まあ、よくあることだし、目くじら立ててもしょうがないか」

「そうだね……」

　ルイが冷たい風に身をすくめながら答える。

　魔物を倒すだけなら『氷の王国（アイスキングダム）』の外でも関係なくできるが、報酬がもらえないのでは意味がない。

　この先どうしたものか――

　ルイと悠真は凍っていない普通の道を歩きながら、今後のことを考え、途方に暮れていた。