金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第177話 竜の進路

　翌日、日本中に信じられない情報が流れる。

　それは小さな出版社が出したWEBの記事がきっかけだった。

『黒鎧は人間！　それも若い男だった』というもの。

　真偽の定かでない記事に、うさんくさいと思う者は多かったが、その男の中学・高校時代の写真が、黒い目線を入れたうえで公開されたため、信憑性が高いのでは？　と様々な憶測が飛ぶ。

　この話題はネットを中心にあっと言う間に広がり、他のマスコミも後追いながら飛びついた。

　噂が噂を呼び、色々な反応が出てくる。

　ありえないと言う者、人間なら人道的に扱うべきと言う者、完全なデマじゃないのかと疑う者。真偽を確かめようとしたマスコミが向かったのは――

「すいませーん！　一言だけでいいんで、お話聞かせてくれませんか？」

「息子さんが怪物だったという記事が出てますが、本当なんでしょうか！？」

「世間を騒がせたことに謝罪はないんですか！」

　悠真の家に詰めかけたマスコミが、玄関先で大声を張り上げる。家には悠真の母親しかおらず、突然の出来事に恐怖で身をすくめていた。

「う～わん、わん！」

　裏庭から連れてきたマメゾウが、玄関先に向かって吠え続ける。

「よしよしマメゾウ……きっとなにかの間違いだよね。世間の人は誤解してるんだよ。もうすぐ悠真も帰ってくるから……」

　マメゾウを優しく撫でながら、母親は肩を落とす。

　ここ数日、立て続けに信じられないことが起こる。悠真が帰って来なくなったと思えば、警察が押し掛けてきたり。突然変な記事が出て悠真が悪者にされたり。

　なにがなんだか分からなかった。

　幸い、悠真の会社の人とは連絡が取れたが、やはり行方は分からないという。

「はあ～我が家はどうなっちゃうんだろうね」

　母親がマメゾウに声をかけると、マメゾウは慰めるようにペロペロと指先をなめてくる。

　マメゾウに癒され、母親は顔を上げた。

「そうだわ、お父さんに電話しないと」

　玄関先に大勢のマスコミがいる。知らずに帰ってくれば取り囲まれて大変なことになる。母親はそう思い、立ち上がって棚の上にあるスマホを取りに行く。

　次の瞬間、衝撃音と共に窓が割れる。

「きゃあああ！？」

　なにが起きたのか分からず母親は蹲（うずくま）り、マメゾウは窓に向かって激しく吠えた。

　床を見れば大きな石が転がっている。誰かが石を投げてきたのだ。悠真の母は言いようのない恐怖で、その場から動けなくなった。

　◇◇◇

「ちょっと、開けてもらえますか？　Ｄ-マイナーさん。話が聞きたいんですよ！」

「企業として説明する責任があるんじゃないですか！？」

　会社の入口でドンドンとドアを叩くマスコミに、オフィスにいた田中と舞香は顔を曇らせる。

「もう、なんなのよ！　どうして悠真くんやこの会社のことが分かったの？　政府は公表してないはずなのに」

　憤慨する舞香の隣でネットニュースをチェックしていた田中が口を開く。

「たぶん、これじゃないかな」

　田中が見ていたノートパソコンの画面を示す。舞香が覗き込むと、そこには色々な書き込みがされていた。

「これは……」

「あることないこと書き込むコミュニケーションサイトだよ。このサイトの利用者が記事や他の情報から、悠真くんを特定したんだと思う」

「特定って」

　舞香の眉間にしわが寄る。

「悠真くんが特定できれば、芋づる式に実家や会社のことも分かるだろうからね」

　田中はハア～と大きな溜息をつく。退院してすぐに起きた騒ぎのため、休む間もなくどうしたものかと頭を抱える。

「もーう、腹立つ！　悠真くんが一体なにしたって言うのよ。茨城では他の探索者を助けただけでしょ！？　感謝してもらってもいいはずなのに……」

　いきり立つ舞香に、田中は「まあまあ」となんとか諫（いさ）める。

「でも会社の出入口が塞がれちゃったから出るのが大変だよね。僕らはまだいいけど、悠真くんの実家は大丈夫かな？　家も特定されてるだろうから心配だよ」

「そうだよね……ちょっと電話してみる」

　舞香は自分のデスクに戻り、スマホを手に取って電話をかける。その様子を見ていた田中は、ドアの外に意識を向けた。

　今も大声を張り上げるマスコミに、今後どうなってしまうんだろう？　と不安を募らせた。

　◇◇◇

　首相官邸、四階大会議室。

　緊急の対策本部が設置され、各省庁の大臣や専門家、エルシードやファメールの関係者などが集まっていた。

　大型の会議テーブルが置かれており、そのテーブルにそれぞれが着席していく。

　上座には対策本部の責任者として、総理の岩城が座った。

　会議室に緊張感が広がる中、官僚の一人が声を上げる。

「最新の情報が入りました！」

　全員の視線が声の方に集まる。情報収集を担当していた官僚がパソコンを操作し、会議室に備え付けられた大型スクリーンに海外のサイトを映し出した。

　中国のニュースサイトだ。翻訳した記事を、その場にいた全員が目を通す。

「これは……」

　岩城は言葉を無くした。中国の被害はさらに広がり、軍も甚大な被害が出ているという。そしてなにより問題なのは――

「竜たちの飛行進路を出します！」

　官僚が画面をクリックして地図を表示した。

　それは中国政府が作成した経路図で、竜たちがどこを通り、これからどこに行くのかも予想進路という形で出している。

「本当に……この進路を通るのか！？」

　岩城は苦々しい顔でスクリーンを見る。南に向かっていた【赤の王】は東に舵を切り、北京（ペキン）上空を進んで、さらに東へと向かっていた。

　このままでは間違いなく日本に上陸する。

　中国ではすでに甚大な被害が出ている。日本も同じような被害が出たら……。

　血の気が引いた岩城が青い顔をしていると、斜向かいに座っていた防衛大臣の高倉が立ち上がる。

「総理！　こうなれば対策を立てなければなりません。自衛隊と探索者（シーカー）たちの配備が急務です。防衛省が事前に用意していた作戦プランの承認をお願いします」

「あ、ああ……」

　岩城は気の無い返事を返す。あんな化物どもが来れば対策もクソもない。力のない人間は蹂躙され、殺されるしかないだろう。

　絶望的な気分になる岩城。そんな中、一人の研究者が手を上げる。

「総理、よろしいでしょうか？」

「……どうぞ」

　力なく答えると、壮年（そうねん）の男が立ち上がる。専門家会議に出席している学者のようだが、岩城はハッキリと覚えていなかった。

「総理、私は防衛プランの作成に携わった梶田（かじた）と申します。未（いま）だ決まっていない事柄について、総理の了承をいただきたいのですが……」

「決まっていない事柄？　なんだね」

　岩城は戸惑った表情を見せる。

「"黒鎧"こと、三鷹悠真の処遇です。エルシードやファメールから戦略に組み込みたいとの要望がきておりますが」

　岩城は、かすかに顔を歪めた。