金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第187話 東京へ

「幕僚長？」

　悠真が手を離すと、川原はすぐに姿勢を正し、慌てて敬礼する。どうやらお偉いさんのようだ。

「私は陸上自衛隊統合幕僚長、御子柴だ。君をここへ運ぶように指示したのは私でね」

「あなたが……」

「君は戦いにいくつもりなのか？」

　毅然とした態度で聞いてくる御子柴に対し、悠真も背筋を伸ばそうとする。

「……守りたい人たちがいるんで」

　御子柴は「そうか」とだけ答え黙り込む。しばらく考えたのち、後ろに控えていた部下になにかの指示を出した。

　再び悠真を見た御子柴は、フゥーと息を吐く。

「君がどうしても行くというなら、我々に止める権利はない」

　その言葉に驚いた川原は「し、しかし」と口を挟もうとする。だが、御子柴は鋭い眼光を向け、目で制した。

　川原はなにも言えなくなり、緊張した面持ちのまま直立する。

「三鷹さん。関東は今、竜の襲撃を受けているが、ただ多くの竜が暴れているだけではない。群れの中には【赤の王】と呼ばれる恐ろしい魔物もいる」

「赤の……王？」

　聞いたことのない魔物だが、【黒の王】であるデカスライムと同じように強い魔物なのだろう。それでも――

「行きます！　なおさら俺が行かなきゃ」

　悠真の決意を感じ取った御子柴は頷き、「分かった」と言って口を閉ざす。

　このまま行かせてくれるだろうか？　と悠真が心配していると自衛官の一人が御子柴の元に駆け寄り、なにかを手渡した。

　それは小さな紺色のケース。

　御子柴は悠真の元まで歩み寄り、ケースの蓋を開ける。中には青い宝石がいくつも入っていた。

「これは青の魔宝石『ブルーダイヤモンド』と『サファイア』だ。自衛隊が保管していたものを搔き集めてきた」

「そんな物を……どうして？」

　悠真が不思議そうに尋ねると、御子柴は小さく息をつく。

「本当は有事の際、君に戦ってもらいたいと思っていた。我々は国防を担う組織だからね。しかし、今の君の状態では戦わせる訳にはいかない。将来、魔物に対抗するため、君を避難させようとしたんだ。この魔宝石と一緒に」

「でも、そんなことしたら日本が……」

「ああ、このままでは日本は滅びるだろう。それでも君に無理をさせる訳にはいかない。君は日本の……いや、人類最後の希望だからね」

　御子柴は本田との会話を思い出し、ふっと微笑む。

「だが、君が行くと言うのなら、我々に止めることはできない。役に立つのであれば、この魔宝石を持っていきなさい」

　差し出された宝石に悠真は一瞬たじろぐ。

　だが、御子柴が頷くのを見て「ありがとうございます！」と言い、両手でケースを受け取った。

「"マナ"がかなりの量ないと体に取り込めないが……大丈夫か？」

　心配そうに聞いてきた御子柴に対し、悠真は苦笑して答える。

「大丈夫です。マナは、けっこうある方なんで」

　◇◇◇

　陸上自衛隊相馬原駐屯地にある格納庫の前に悠真は来ていた。

　そこには大型の輸送ヘリコプター"CH-47チヌーク"がハッチを開けた状態で待機している。

　前後に二つのローターブレードがある大きなヘリに、悠真は「うわ～」と感嘆の声を漏らした。

「これに乗っていくんですか？」

「ええ、そうです。三鷹さん、これを着て下さい」

　川原から渡されたジャケットに袖を通し、ヘルメットを被った。

　数人の自衛隊がヘリに乗り込み、悠真と川原も後に続く。操縦席にはすでに自衛官が座っており、その他の自衛官も向かい合う椅子に座っている。

　悠真も川原に促され、席に着いた。

「陸上自衛隊なのに、ヘリがあるんですね」

「ええ、陸自にも航空戦力はあります。この相馬原駐屯地には第12旅団のヘリコプター隊がありますから。ちなみに自分はその隊の所属です」

「そうなんですか……」

　川原が悠真の体を固定するベルトをつけていると、ローターが回る音が聞こえてきた。すぐに発進するようだ。

　悠真が東京へ行くと決まったあと、御子柴は川原に対し、悠真を安全に送り届けるよう命令を出した。

　それは空から竜の群れに近づくことを意味する。

　なんの不満も言わず命令に応じた川原だが、悠真は心配になる。

「川原さん、すいません。俺のわがままのせいで危険なことに巻き込んでしまって」

　自分で行くだけならまだしも、人に運んでもらうのは気が引ける。

　そう思った悠真だったが――

「なに言ってるんですか！　自分は光栄です。三鷹さんのことは幕僚長から聞いています。世界で暴れる魔物を倒せるかもしれない、唯一の存在だって。それが本当なら絶望的な戦いに勝ち目があるってことでしょ？」

　川原は顔を輝かせて悠真を見る。

「かならず三鷹さんを東京まで送り届けますから、我々自衛隊員とこの――」

　川原はガンガンと輸送機の側面を叩く。

「航空機、CH-47チヌークを信じて下さい！」川原は自信あり気に微笑み、その他の自衛隊員もニカリと笑った。

　輸送機のハッチとドアが閉められ、徐々に機体が浮き上がる。

　悠真は小さな丸い窓から外を見ると、格納庫の前に多くの自衛官がおり、その中に御子柴の姿もあった。

　彼がいなければ自分は死んでいたのか、と悠真は改めて思った。輸送機が飛び立ち機体が揺れる。

　悠真は御子柴に感謝しつつ、今から向かう東京へと思いを馳（は）せた。

　◇◇◇

　東京千代田区、港区、新宿区にある高層ビルの屋上に、探索者（シーカー）たちの姿があった。空を飛ぶ魔物との戦いは極めて難しいため、高所に陣取り、敵を待ち構えていた。

　やがて北東の空が赤く染まっていく。

「おいでなすった」

　泰前が空を睨む。東京都庁の屋上に待機していたのはエルシード社の探索者集団（クラン）【雷獣の咆哮】だ。

　まだ腕に包帯を巻く天王寺やルイ、泰前、そして茨城から避難していた石川も合流していた。

「天王寺、腕は大丈夫か？」

　石川が聞くと、天王寺は苦笑いする。

「まだ痛みは引かないが、そんなこと言ってる場合じゃない」

「そうか」

　石川はそれ以上なにも言わなかった。これから始まるのは生きるか死ぬかの戦い。怪我をしてるかどうかなど、些末な問題でしかない。

　泰前が空に向かって、右手に装備した"電磁投射手甲"を構える。

「遠距離攻撃ができる俺の魔法付与武装は、竜にも効くはずだ。一匹残らずぶっ飛ばしてやるぜ！」

　鼻息荒い泰前に、天王寺は冷静に諭す。

「竜の鱗は鋼鉄並みに硬いらしい。"電磁砲（レールガン）"だけで倒すのは難しいだろう。砲撃で竜を誘きよせてくれ、止（とど）めは俺たちが刺す」

　天王寺が視線を向けると、ルイがこくりと頷く。

「ちっ！　分かったよ」

　泰前も不満を漏らしつつ納得し、天王寺たちと共に空を見やる。

　遥か視線の先。そこには凶悪な群れを率いる、一際大きな竜がいた。