金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第238話 限界

　巨大なサソリは動きを止めず、ダンジョン内を縦横無尽に躍動する。

　ハサミで薙ぎ払えば人間は簡単につぶれ、鋭利な脚を振り下ろせば肉を引き裂く。猛毒のある尻尾の針で貫けば、探索者（シーカー）は絶叫して死んでいった。

「くそっ！！」

　カイラは大剣を構え、巨大なサソリ"セルケト"の前に立ちはだかろうとした。

　だがセルケトは思いのほか速く、なかなか捉えることができない。カイラが手をこまねいている間に、どんどん仲間の探索者（シーカー）が死んでいく。

「私と戦え！　化物が！！」

　血走った目でカイラが叫ぶ。それでもセルケトはカイラを避け、インドの探索者（シーカー）たちを先に攻撃していった。

　まるで強い相手が分かっているかのような行動に、カイラは焦りを募らせる。

「それなら……」

　カイラは左手のブレスレットに視線を移す。魔力を込めると二つの魔宝石が砕け散った。

　莫大な"風の魔力"が吹き荒れ、カイラを包み込む。

　地面を蹴ると土煙が舞い上がり、凄まじい速度でセルケトに向かっていく。

　カイラの大剣とサソリのハサミが交差した刹那、衝撃が辺りに広がり、突風が巻き起こった。

　セルケトは動きを止め、カイラは後ろに飛ばされそうになるのを必死に堪えた。

　大剣を構え、ギリッと歯を噛みしめる。

「うおおおおおおおお！！」

　再び足元に爆風を起こし、高速で移動した。何度も斬撃を繰り返していたが、セルケトにダメージを与えられない。

　真空魔法を使っても、風の障壁が突破できないのだ。

　カイラが必死で戦うのを見て、仲間の探索者（シーカー）たちも駆けつける。だが――

「バカ！　来るんじゃない！！」

　カイラの叫びも虚しく、セルケトは体の向きを変え、尻尾を使って探索者（シーカー）たちを薙ぎ払った。

　一人は即死し、二人は重傷を負う。

　セルケトは止めを刺そうと、尻尾の針を倒れている探索者（シーカー）に向けた。

「やめろぉぉぉぉぉ！！」

　カイラが間に割って入り、セルケトの毒針攻撃を剣で受ける。なんとか凌いだが、わずかな隙を作ってしまう。

　容赦なく叩きつけられたハサミによって、階層の壁際まで吹っ飛ばされる。

「かはっ」

　血を吐き、ゴロンと転がったカイラは、上にある薄暗い天井を仰ぎ見た。

　ここが私の死に場所か……。そう考えると悪い気はしなかった。やるだけのことはやって、それで死ぬなら文句はない。

　だが本当にやり切ったと言えるのか？

　カイラは自問自答を繰り返しながら、ゆっくりとその足で大地を踏みしめ、顔を上げてセルケトを睨む。

　――こいつは私が倒す！　なんとしても。

　立ち上がったカイラはふらつく足に力を込めた。剣を正眼に構え、じっくりと相手の動きを見る。

　セルケトはそんなカイラに向かい、猛スピードで襲いかかってきた。

　◇◇◇

「く、そっ！」

　明人がゲイ・ボルグを振り抜いて後ろに下がる。目の前には深層の魔物、ソル・マンティスが鋭利なカマを構えて立っていた。

　明人は自分の攻撃がなかなか当たらないことに苛立ちを覚える。

　そしてルイもまたソル・マンティスと相対していた。

　当たれば一撃で致命傷を与えるルイの炎の剣。だがソル・マンティスにかわされ、こちらも苦戦している。

　さらに悠真の前にもソル・マンティスが立ちはだかった。

　この階層には複数のソル・マンティスがいて、アニク率いる孔雀王（マカマユリ）や、インドの探索者（シーカー）たちも同じように襲われている。

　全員、苦戦しているようだ。

　悠真が戸惑っていると、対面するソル・マンティスが一足飛びで向かってくる。

　恐ろしい速さ。魔物はカマを振り、強力な"風魔法"を放ってきた。悠真は風の障壁を張って相殺しようとするが、攻撃の威力が強すぎて弾き飛ばされる。

　なんとか踏ん張って耐えたものの、目の前にすでにソル・マンティスが来ていた。

「くっ！」

　風の魔力を纏わせたピッケルで迎え撃とうとするが、相手の攻撃を防ぎ切れず後ろに吹っ飛ぶ。

　ソル・マンティスも警戒して後方に下がった。

　悠真は顔を歪めながら立ち上がる。肩口を斬られ、血が流れ出している。

「痛って～な、くそっ！」

　肩口に手をかざし、回復魔法を使う。温かい光が広がり、傷がみるみる治っていく。ソル・マンティスは腰を落とし、カマを再び構える。

　――明人とルイならともかく、俺ではこいつに勝てない。どうすれば……。

　その時、悠真の目に少し離れた場所で戦うカイラの姿が見えた。巨大なサソリと戦っており、かなり追い込まれているようだ。

　インドの探索者（シーカー）たちも助けに行こうとしているが、サソリに捕まり殺されている。

　悠真は対面にいるソル・マンティスを警戒しつつ、明人やルイに向かって大声で叫ぶ。

「マズいぞ！　カイラたちが負けそうになってる、助けに行かないと！」

　明人が槍を振るいながら視線を向ける。

「ワイが行く！　ちょっと待っとけ！！」

　体からさらに激しい雷を放ち、ソル・マンティスに猛攻を仕掛ける明人。だが相手を捉えきれず、やはり倒し切れない。

　ルイも同じように手をこまねいていた。

　このままではカイラを始め、インドの探索者（シーカー）たちが殺されてしまう。そうなれば最下層に行くのも難しくなるかもしれない。

「俺が『金属化』して助けに行く！　明人とルイはアニクさんを助けてくれ」

　走り出す悠真に、明人が手を伸ばす。

「待て！　まだ早い！！」

　明人の忠告も悠真の耳には届かない。フンと体に力を込め、体を黒い金属へと変えていく。

　ソル・マンティスが地面を蹴って向かってきた。

　まだ体は完全に『金属化』していないが、大部分は金属に変わったようだ。悠真は血塗られた（ブラッディー・）鉱石（オア）を発動した。

　体は軽くなり、足は高速で回り出す。恐ろしい速さでカマを振るうソル・マンティスだったが、悠真には遅く感じた。

　風の魔力を込めたピッケルを振り抜く。

　悠真とソル・マンティスが交差した瞬間、ソル・マンティスの体はバラバラに分断され、再生することなく砂へと還る。

　悠真は止まることなく、そのままダンジョンを駆け抜けた。

　◇◇◇

　風の鎧を纏ったハサミが、轟音と共に迫って来る。

　なんとかかわすが、今度は上から尻尾が振り下ろされた。ギリギリで避けると、地面に突き刺さった針から緑色の毒液が流れ、地面が溶けていく。

　後ろに下がったカイラは肩で息をしながら、剣を構えサソリを睨む。

　――強い！　これが最下層近くにいる【深層の魔物】。相性も悪いうえ、攻撃が通っても再生されてしまう。

　カイラは逃げることも考えたが、チラリと後ろを見る。

　そこには別の魔物と戦う探索者（シーカー）たちの姿が見えた。自分が引けば、この魔物は他の探索者（シーカー）たちを殺そうとするだろう。

　それだけは避けなければならない。

　この攻略組を率いるのは自分なのだ。そう思ったカイラは、大剣【カンダ】を握る手に力を込めた。

　不気味なオーラを放つセルケトが真正面から向かってくる。

　ここでかわせば、仲間たちの元に突っ込んでしまう。止めるしかない。

　残り少なくなったブレスレットの魔宝石を割る。爆発的な風が周囲に巻き起こり、風の魔力がカイラの持つ剣に集まった。

　セルケトが振るった右のハサミを剣で弾き、さらに振るってきた左のハサミを剣で払いのけた。

　だが体勢をわずかに崩し、上から振り下ろされる尻尾に対応できない。

「くっ！」

　猛毒の針が頭上に迫る。カイラは目を閉じ、死を覚悟した。

　しかし、待っていてもなにも起こらない。頭に衝撃はなく、代わりに甲高い金属音が聞こえてきた。金属と金属がぶつかるような音。

　カイラはゆっくりと瞼を開く。

　目の前には背中があった。誰かがカイラの前に立ち、左手一本でセルケトの尻尾を止めている。

　素手で猛毒の針を止めているのだ。カイラは驚き、目を見開く。

　そこには落ちこぼれの探索者（シーカー）……三鷹悠真がいた。