金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第364話 過去との違い

　黒のダンジョン・百六十三層――

　巨大な鉄のゴーレムが膝から崩れ落ち、地面に突っ伏す。体はヒビ割れ、徐々に砂になっていく。

　それを見ていた悠真、ルイ、明人の三人はフゥーと息を吐いた。

「なかなか強力な魔物やったけど、ワイにかかったらこんなもんやで！」

　得意げに息巻く明人に、ルイは冷たい視線を向ける。

「なに言ってるんだ明人！　悠真が止めを刺さないと『魔鉱石』はドロップしないんだよ。明人が止めを刺してどうするんだ？」

「そ、それは、しゃーないやないか！　流れっちゅうもんがあるやろ！」

　言い訳をする明人に、ルイはより深い溜息をつく。

「まあ、ええやないか。ここに来るまでに大量の魔鉱石を採取してきたんやし、悠真もパワーアップしとるやろ。なあ、悠真」

　水を向けられた悠真は、肩をグルグル回しながら口を開く。

「確かにいっぱい取り込んではきたけど、どれぐらい身体強化されたかは分からないな。そもそも魔鉱石って実感しにくいし」

「少しでも上がっとったら充分やろ。さあ、次の階層に行こうや！　次、次！」

　明人はゲイ・ボルグを肩に担ぎ、揚々と歩いて行った。

　◇◇◇

　深層を進むにつれ、出てくる魔物は強くなっていったが、いいこともあった。

　悠真の体が劇的に回復し始め、ついに金属鎧の姿で戦えるようになったのだ。

　まだ、全快とは言えないものの、それでも深層の魔物を次々に倒していく。悠真とルイ、明人の三人が連携して戦えば、それに対抗できる魔物などいなかった。

　三人は順調にダンジョンを下り、百七十一階層に到達する。

　薄いモヤがかかる洞窟内に入ると、悠真は足を止めた。

「どうしたんや、悠真？」

　前を歩いていた明人が、眉を寄せて聞いてくる。

「いや、この赤紫色のモヤ……前に見たことがあるんだ」

「ここに来るのは初めてやろ？　どこで見たっちゅうんや？」

「横浜にあった黒のダンジョンだよ。その最下層と雰囲気がそっくりだ」

「最下層？」

　ルイが眉をひそめる。確かに、ここはまだダンジョンの最下層ではない。しかし、モヤの向こうから漂ってくるプレッシャーは半端ではない。

　三人は油断なく武器を構えた。

　悠真だけではなく、ルイや明人もここにいる魔物の異常性に気づいた。モヤの向こうを全員で睨み、武器を持つ手に力を入れる。

「来る！」

　悠真の一言を合図にしたかのように、モヤがゆらりと揺れた。

　巨大な魔物の姿がわずかに見える。だが、モヤはすぐに元に戻り、また魔物を覆い隠してしまう。

　悠真は『金属化』を発動し、怪物の姿へと変わった。

　ギリッと歯を食いしばり、ピッケルを胸の前で構える。

「気をつけろ、二人とも。こいつは強いぞ！！」

　瞬間――地面が真っ黒に染まる。影のように辺りに広がり、その中から無数のトゲが一気に伸びてきた。獲物を串刺しにするための攻撃だ。

　明人は雷速歩方でトゲをかわし、ゲイ・ボルグに飛び乗って空中に逃れる。

　ルイも向かってくるトゲを紙一重でかわし、安全地帯まで下がった。

　悠真に至っては慌てる様子もない。かわさずとも、鋼鉄のボディにトゲなど効かなかった。悠真は鬱陶しそうにピッケルを使ってトゲをへし折る。

　洞窟を覆っていたモヤが、ゆっくりと晴れてきた。

　そこにいたのは予想通りの魔物。コブラのような見た目に巨大な体躯。腹にはムカデの足がびっちりとついており、全身はメタリックな色。

　悠真はこの魔物に見覚えがあった。

「やっぱりお前か！　キマイラ！！」

　横浜にある『黒のダンジョン』の最下層、そこを守る【迷宮の支配者】として出てきたのがコイツだ。

　恐ろしい強さで、通常の形態では歯が立たなかった。

　この時、初めて【巨人化】して倒すことができたが、無意識状態だったため、勝った感覚がまったくない。

　悠真に取っては苦い思い出だ。

　しかし、今の悠真にキマイラを恐れる理由はない。自分の右手を見て、グッと唇を噛む。ルイと明人が武器を構える中、悠真は静かに口を開いた。

「コイツは俺がやる。任せてくれ」

「え？　でも……」

　ルイは心配そうに悠真を見つめる。回復魔法が効き始めたとはいえ、まだ全快という訳ではない。

　そんな悠真を心配したのだろう。だが、明人は違っていた。

「おう、やる気やな！　ええやないか、ここは悠真に任せようや」

　明人は巨大な槍を下ろし、口角を上げた。悠真はコクリと頷き、ルイと明人の前に出てキマイラと向かい合う。

　フゥーと息を吐き、目の前の魔物を睨んだ。　

「前はすげー苦戦したけど、今の俺は違うぞ！　速攻でぶっ倒す！！」

　悠真は右手を胸に当て、意識を集中する。深い深い心の底から、ドス黒い気配が湧き上がってきた。

　悠真は溢れてくる"力"に身を任せる。

　鋼鉄の体はボコリと膨らみ、どんどん巨大になっていく。

　キマイラの前に突如現れたのは、黒く禍々（まがまが）しい姿をした鋼鉄の巨人。キバの生えた口から白い蒸気を吐き出し、厳つい肩を上下に揺らしながら、一歩、また一歩と前に出る。

　キマイラは戸惑ったのか、やや後ろに下がった。

　巨人の迫力に気圧（けお）されたのだろう。

　しかし、逃げ場などどこにもない。キマイラは後退をやめ、牙のある口を開けた。

　体勢を低くし、蛇行しながら素早い動きで向かってくる。悠真も腰を落とし、拳を構えて迎撃態勢に入った。

　キマイラは自分の背中から何本もの触手を伸ばす。触手の先端は蛇の頭となり、一斉に襲いかかってきた。

　巨人はガバリと口を開き、咆哮を上げる。

　全身に赤い血脈が流れ、大気が震える。血塗られた（ブラッディー・）鉱石（オア）を発動した悠真が一歩踏み出すと、爆発したように地面が吹っ飛ぶ。

　恐ろしい速さで触手の蛇をかいくぐり、一気に間合いを詰めた。

　巨人は左足を踏み込み、右腕を引く。

　腕には赤い紋様が浮かび上がっている。"火の魔力"を宿した拳は、マグマのように輝き出した。　

　キマイラは構わず大きな口を開け、巨人に喰らいつこうとする。それを見た悠真は正確な動作から右の正拳突きを繰り出す。

　真っ赤な拳はコブラの喉元に炸裂した。次の瞬間――大爆発が起きる。

　洞窟内が鳴動し、爆風が吹き荒れる。後ろにいたルイや明人は飛ばされないよう、必死に耐えていた。

　拳を引いた巨人は、ゆっくりと姿勢を正す。　

　目の前は白い煙が充満していたが、徐々に晴れ、周囲が見渡せるようになる。

　そこにいたのは上半身が消滅したキマイラだった。

　残った下半身も、サラサラと砂に変わっていく。キマイラは一撃で絶命したのだ。

　悠真は崩れていく下半身を見下ろしながら、フンッと鼻を鳴らす。

『昔とは違うんだよ。昔の俺とはな』