金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第135話 足止め

「ハァ……ハァ……ここまで来れば大丈夫ですね」

　苦しそうに肩で息をする田中。

　サクラポートの探索者（シーカー）と一緒に怪我人を助けていたが、戦況が激しくなり、街外れまで避難していた。

　今は街を囲う門扉まで下がり、外にいる自衛隊と合流している。

「田中さん。神崎さんたちが見当たりませんが？」

　声をかけてきたのはサクラポートの水無月だ。戦いが激しかったせいか、着ているバトルスーツはボロボロになっている。

「ああ、あの二人なら大丈夫ですよ。たぶん、別の場所に避難してるでしょうから」

「そうですか、それならいいんですが……」

　二人がそんな話をしていると、少し離れた場所から怒声が聞こえてくる。顔を向ければ、そこにいたのは大河原を始めとするＩＢＩ社の探索者（シーカー）たちだ。

「まったく、お前らは！　あんな奴らに助けられて恥ずかしくないのか！？　業界で末節の零細企業だぞ！」

　大河原がＩＢＩの社員を怒鳴りつけていた。怒られている社員たちは、不服そうに顔を背けている。

「っても、社長。あんな魔物、俺たちに倒せる訳ないじゃないですか！　聞いてた話と全然違いますよ」

「そうですよ。あの神崎っておっさんが来なかったら、私たち全員死んでましたし」

　若い男女の探索者（シーカー）が大河原に不満を漏らす。大河原も反論できず「ぐぬぬぬ」と歯噛みして部下たちを睨みつけていた。

「どうやら神崎さんに助けられたようですね」

　水無月が嬉しそうに微笑む。

「まあ、社長は人を見捨てたりできない人ですから。大河原さんのことは嫌いみたいですけど、やっぱり放っておけなかったんでしょうね」

　田中も水無月と一緒にクスリと笑った。神崎と悠真が大河原を助けに行く姿が、容易に想像できたからだ。

　プライドの高い大河原としては、かなりショックだったろう。

「確かに、あの二人の心配はいりませんね。あんなに強い探索者（シーカー）が二人もいるのに、会社が有名じゃないのが不思議なぐらいです」

　そう言って見つめてくる水無月に、田中は「アハハハ」と苦笑いを浮かべる。

　神崎が強いのは言わずもがなだが、悠真が強い理由は明かす訳にはいかない。田中は納得できないといった様子の水無月に向かって、

「ま、まあ、これからの会社ってことですよ！」と、お茶を濁した。

　◇◇◇

「天王寺さん！　大丈夫ですか？」

　ルイが天王寺たちの元へ駆けつける。

「ルイ、お前の方こそ怪我はないか。ヘル・ガルムと戦ってたんだろ？」

　心配そうに聞いてくる天王寺に、ルイは「大丈夫です」と気丈に答える。だが全身煤（すす）けてボロボロになっている姿は、天王寺たちと変わらない。

「それより、あの魔物は一体……」

　ルイが黒い魔物に目を向けると、天王寺や石川たちも視線を移す。その魔物は悠然と歩き、赤いオーガが吹っ飛んでいった場所へと向かっていく。

「おぞましい姿かたち……とても味方には見えんがな」

　石川が苦々しく呟く。その時、街の中央通りを一台の車両が走って来た。

　自衛隊の通信車両で、マナによる電波妨害があった場合、それを改善するための特殊な通信機器を搭載している。

　恐らく本田が呼んだのだろう、と天王寺は思った。

　そして三方からライフル型の機器を持った探索者（シーカー）たちが、距離を保ちつつ近づいて来る。

　――確か‶マナ測定器″を持った連中だったな。まだ、いるってことは……。

　黒い魔物を中心として、円を描くように囲い込む。

　気づかれれば殺されるかもしれない。そんな心配をしていると、

『……聞こ……えるか、天王寺……』

　イヤモニから声が聞こえてくる。

「はい、聞こえます。本田さん！」

　天王寺はイヤモニを手で押さえ、すぐに応答する。通信車のおかげで無線が回復したようだ。

『黒い魔物のマナを測定するため……測定器を持った探索者（シーカー）を向かわせている』

「はい、こちらからも見えています」

『だが、魔物の動きが止まらなければ正確な測定ができない。なんとか気を引いて、動きを止められないか？』

「……簡単に言いますね。本田さん」

　天王寺は苦笑いして黒い魔物を見る。魔法は使っていないようだが、腕力と防御力は赤いオーガ以上だ。

　あまり近づきたくはないが……と思いつつ、天王寺は返事をする。

「なんとかやってみます」

　両手を開いたり、閉じたりしながら、体に‶雷の魔力″を流していく。

　手からパチパチと放電し、髪の毛は逆立ち始めた。少しダメージは喰らったが、まだまだやれそうだ。

「天王寺、あの魔物と戦うのか？」

　石川が心配そうに聞く。泰前やルイも息を飲んだ。

「本田さんからの連絡で、魔物の‶マナ指数″を測りたいそうだ。そのためには魔物の動きを止めなきゃならん」

「あいつを止めるか……なかなかしんどそうだが、やるしかないな」

　石川がフッと微笑む。泰前とルイも頷いて武器を構えた。

　四人で連携を取れば不可能ではないだろう。全員がそう思い、一斉に駆け出した。

　黒い魔物を囲むように展開する。

「いくぞ！！」

　天王寺の叫びに、全員が「おおっ！」と答えた。先陣を切った石川が、大きく斧を振り上げる。

「喰らいやがれ！！」

　振り下ろした戦斧がコンクリートを叩き割り、魔法で作り出された大量の‶水″が噴き出す。

　水は波打つ刃となって黒い魔物に襲いかかった。

　魔物にぶつかると水は弾け、高い水柱のように噴き上がる。衝撃と轟音が辺りを包んだ。間を置かず、泰前も右手の砲筒を向ける。

「行けえっ！！」

　魔法付与武装【電磁投射手甲】から発射された‶銀の弾丸″が稲妻を帯び、歩みを止めた魔物に襲いかかる。

　直撃した瞬間、目が眩むほどの爆発が起こった。

　炎が舞い、熱が広がる。機先は制した。天王寺は攻撃を畳み掛けるため、足裏の放電を利用し一気に間を詰める。

　稲妻を纏う拳で殴ろうとした、その刹那――

「なっ！？」

　二匹のヘル・ガルムが飛びかかってきた。全力で走ってきたため、かわすことができない。

　攻撃を受けると覚悟したが、犬は天王寺ではなく黒い魔物に襲いかかった。

　天王寺はなんとか身を捻ってヘル・ガルムを避け、魔物たちから距離を取る。

「大丈夫か！　天王寺！？」

　慌てて石川が駆けつけて来た。天王寺は「ああ」と言い、汗を拭う。

　見れば魔犬は黒い魔物の肩と足に噛みつき、炎の息を漏らしながら唸っていた。

「なんだ？　なぜ魔物同士が戦うんだ？」

　天王寺は怪訝な顔をする。赤いオーガと戦うのもそうだが、そもそも魔物と魔物が戦うなど前例がない。

　不審に思っていると、黒い魔物が動いた。

　肩に噛みついている犬の頭を掴むと、力づくで引き剥がし、そのまま地面に叩きつけた。

　犬の頭は潰れ、大量の血が広がる。

　もう一匹も足から引き離し両手で頭を掴むと、顔面に膝蹴りを叩き込む。

　犬は呻き声を上げ、顔からおびただしい血を噴き出す。黒い魔物は手を離し、力なく落下する犬を思い切り蹴り上げた。

　内臓を撒き散らしながら上空へ飛んでいった犬は、ややあって地面に落ちてくる。

　大きな音を立て土煙が舞い、肉片が飛び散っていた。犬は血だらけになり、ピクピクと痙攣して動けない様子だ。

「ヘル・ガルムをいとも簡単に……こいつは――」

　眉間に皺を寄せる天王寺だったが、魔犬が急速に再生していることに気づく。

「石川！　ルイ！！」

　天王寺が叫ぶと、石川とルイはすぐに反応した。

「おう！」

「分かりました！」

　二人は瞬時に攻撃態勢に入る。石川が斧を地面に叩きつけると、波打つ‶水の刃″が現れ大地を駆ける。

　痙攣しているヘル・ガルムに当たって弾け、そのまま首を斬り落とした。

　犬の頭は転がり、砂となって消えていく。ルイも潰れた魔犬に近づくと、再生する間を与えず一瞬で首を斬り落とす。

　転がった首はチリチリと燃え始め、砂へと変わっていった。

　ルイはその場を飛び退き、態勢を立て直しつつ、黒い魔物から距離を取る。

　天王寺も体に‶雷の魔力″を集め、攻撃態勢に入った。だが、不可解な光景を見てピタリと足を止める。

　黒い魔物がルイを見て、動かなくなっていたからだ。