金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第165話 オファニムの猛攻

「く、くそ！　下がれ、下がれ！！」

　尻もちをついていたドイツのマッテオが立ち上がり、部下たちに撤退を指示する。

　彼らが炎に近づくと、火の格子はゆらりと揺れ、人が通れる出口となる。マッテオたちは慌てて脱出した。

　黒鎧も開いた炎に向かって駆け出す。だが、あっと言う間に出口は閉じ、炎は蛇のような形となって襲いかかる。

　魔物は黒い剣で打ち払いつつ後ろに下がった。

　外で見ていた‶オファニム″のシャーロットは、怪訝な顔で黒鎧を見る。

「見た、マイケル？」

「ああ、恐ろしい強さだ。だが、それ以上に……」

「ええ、圧倒的な力の差があるのに、どうしてドイツの探索者を殺さなかったの？」

　マイケルも同意して首肯する。

「武器だけを破壊するほうが難しいだろ！？　どうなってんだ、一体……？」

　二人は困惑する。通常の魔物と明らかに違う。なにより自分たちと戦った時も、殺そうと思えばできたはず、それなのに。

　シャーロットがアゴに指を当て考え込んでいると、大きな声が聞こえてきた。

「この‶炎の檻″は長くもたない！　檻が消える前に黒鎧を倒してくれ！！　これはアルベルトからの言葉だ。繰り返す……」

　叫んでいたのは‶プロメテウス″のメンバーだ。いくらアルベルトとはいえ、これほど巨大な魔法を維持するのは難しいのだろう。

「考えてる場合じゃないわ。行くわよ、マイケル！」

「おうよ！」

　今度はイギリスの探索者集（クラン）団が鳥籠の中に入る。シャーロットとマイケルは、再び黒鎧と向かい合った。

　――どんなに変わった行動を取ったとしても、奴が魔物であることは変わりない。だったら全力で倒すのみ！

　シャーロットは決意を新たに、両手に持った柳葉刀（りゅうようとう）を構える。

　◇◇◇

　ルイは体が熱くなるのを感じていた。目の前に倒すべき敵、黒鎧がいる。

　すぐにでも中に入りたいが、イギリスの探索者集団（クラン）の戦いが終わるまで待つよう、天王寺に止められていた。

　確かに連携の取れない人間が中に入れば、かえって足を引っ張るかもしれない。

　そう思い、ルイはグッと堪える。

　腰に帯びた‶灼熱刀″から、魔力が溢れ出すのを感じる。

　――お前も、黒鎧と戦いたいのか？　　

　ルイは刀を押さえつつ、鳥籠の中を見据えた。そこには黒鎧に歩み寄る、イギリスの探索者集団（クラン）のリーダー、シャーロットの姿があった。

　◇◇◇

　金髪の女性が駆け出し、突っ込んでくる。悠真は両手の甲から剣を出して迎撃態勢を取った。

　――また、この人か……かなり強かったから気をつけないと。

　軍服の女性が振るう刀を両手の剣で弾き、タイミングを計る。

　この人を傷つける訳にはいかない。そう思った悠真が、稲妻を纏った刀を破壊しようとした剣を振り上げた瞬間、刀の軌道が変わった。

「え！？」

　炎と雷の斬撃が次々に叩き込まれ、悠真は防戦一方となる。

　――俺の考えが読まれてるのか！？

「はあっ！！」

　女性の持つ刀の一本が激しく瞬く。これは――

「魔宝石‶解放″！　――竜の上顎―（ドラゴン・パラット）―！！」

　爆炎を纏った一撃は、悠真の腹に直撃した。あまりの衝撃で後ろに吹っ飛ばされ、炎の格子に触れてしまう。

　背中を焼く炎は体を押し返し、容赦なく爆発した。

「うあああっ！！」

　悠真の体は前方に弾かれ、そのまま膝をつきそうになる。なんとか堪えるが、今度は黒人の男と、二人の探索者（シーカー）が同時に技を放つ。

　ガードするが弾かれ、またしても衝撃で後ろに飛ばされてしまう。

　踏み止まろうとしても止まらず、わずかに炎の格子に触れてしまった。背中で起こる爆発。熱が体の中に浸透し、内臓まで焼かれるような痛み。

　悠真は苦痛に耐え、前を見る。

　そこには魔宝石を激しく輝かせた、探索者（シーカー）たちが立っていた。

　◇◇◇

「効いてる……効いてるわ！　全員、黒鎧をアルベルトの炎に叩きつけて！！」

　‶オファニム″の探索者（シーカー）たちが動き出す。数人が協力して黒鎧に攻撃を仕掛け、同時に魔宝石を‶解放″した。

　魔物は後ろに飛ばされ、炎に触れて爆発する。プスプスと煙を上げ、フラつきながら膝をつく。

「間を開けずに攻撃して！　武器が使えなくなったら外に出なさい！」

　シャーロットの指示通り、オファニムのメンバーは‶解放″を使って黒鎧を炎に押し込み、ダメージを与えていった。

　攻撃が終わった者はすぐに下がり、まだ魔宝石の解放をしていない者と交代した。

　絶え間ない攻撃を受け、黒鎧は防御に徹することしかできない。

　――いける、これなら！

　シャーロットは手応えを感じた。

　探索者（シーカー）たちの猛攻で、黒鎧は何度もアルベルトの炎に叩きつけられ、爆発に巻き込まれていた。

　それでも黒鎧はなんとか耐え、倒れることを拒否する。

　‶オファニム″のメンバーが全員‶解放″を使い切り、鳥籠の中にはシャーロットと黒鎧だけが残る。

　自分が止（とど）めを刺さなければ。

　シャーロットは左手に持った柳葉刀（りゅうようとう）に魔力を込めた。全身に雷の魔力を流し、体の反応速度を上げていく。

　地面を蹴って黒鎧に向かって駆け出した。

「魔宝石‶解放″！！」

　稲妻を放つ刀がさらに輝きを増す。シャーロットが振るう一撃は黒鎧のガードを弾いた。

　がら空きになった腹部へ、全力の一撃が炸裂する。

「――竜の咆哮―（ドラゴン・ロアー）―！！」

　雷撃に吹っ飛ばされた黒鎧は、炎の格子に激突する。今までで一番大きな爆発が起きた。

　煙を上げながら、魔物はゆっくりと倒れてゆく。

「やった……」

　シャーロットが喜ぶが、黒鎧はガンッと足をつき、倒れることを拒んだ。

　その体には青い筋が無数に走り、炎を跳ね返しているように見える。黒鎧はゆっくりと顔をげた。

　その目は妖しく輝き、全身から相変わらず莫大な‶マナ″を放っている。

「くっ」

　三度の‶解放″を使ったシャーロットの体は限界に達していた。

　黒鎧を睨みつつ、ゆっくりと下がる。シャーロットが鳥籠から出ると同時に、二人の探索者（シーカー）が中に入ってきた。

　シャーロットが一瞥（いちべつ）する。日本の探索者（シーカー）のようだ。

　一人は大きな槍を持つ青年。もう一人は日本刀を腰に携えた青年だ。

　シャーロットは戸惑った表情を見せる。どちらの青年も、異様な‶魔力″を放っていたからだ。