金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第160話 一筋の希望

「うわ～凄いな。これでバラバラにならなかった魔物は初めてだよ！　ちょっと甘く見てたみたいだね」

　アルベルトは左手をゆらりと上げ、こちらに向けてくる。指には四つの赤い指輪があり、妖しく輝き出した。

　――あれ【魔法付与武装】だったのか！？

「君には全力を出さなきゃいけないようだね。この魔法なら効くかな？」

　悠真の足元の地面が赤く光り出す。ゾワッと背中に悪寒が走り、生物としての本能が最大限の危険を知らせる。

　――まずい！　これを喰らったら……。

「――噴火爆発―（ボルケーノ）―」

　地面が爆発し、激しい炎が空に立ち昇る。簡単には消えそうにない火柱が、威力の凄まじさを物語っていた。

　地面は抉（えぐ）れ、火と煙が辺りに広がる。

　◇◇◇

「終わりましたね。アルベルト」

　ミアが歩み寄り尋ねると、アルベルトは「いや……」と言ったまま、煙が上がる場所を見つめていた。

　ミアも視線を向けると、煙が徐々に晴れていく。

　二人が見つめる先に、予想外の光景があった。

「そん……な」

　ミアは驚いて口を開ける。煙の中から出てきたのは黒い人影。‶黒鎧″が防御態勢を取ったまま立っている。

　その体には青い筋が何本も走り、全身が淡く輝いていた。

「あれは……水魔法か？」

　アルベルトの呟きに、ミアは「え！？」と反応した。

　爆発に耐えた黒鎧はバックステップで下がり、そのまま走り去ってしまう。

「お、追え！　逃がすな！！」

　ミアが周囲に潜んでいた‶プロメテウス″のメンバーに指示を出す。

　黒鎧を囲んでミアとアルベルトで倒す作戦だったが、完全に失敗に終わった。ミアは動揺を抑えつつ、アルベルトを見る。

「奴が‶水魔法″を使ったのなら、黒ではなく『青のダンジョン』の魔物ということですか？」

「……いや」

　アルベルトは黒鎧が去っていった方向を見る。

「あの‶マナ″の感じは間違いなく『黒のダンジョン』の魔物だ。それにも関わらず‶水魔法″を全身に流して炎の威力を大幅に弱めた」

「ありえません！　魔物が系統の違う魔法を使うなど、前例がありませんよ！」

　アルベルトは目を落とし、静かに自分の左手を見た。

「……ひょっとすると、我々は初めて見ているのかもしれない」

「見ている？　なにをですか」

　ミアが怪訝な顔をする中、アルベルトは顔を上げ、口元を緩めた。

「まだ確認されたことがない……‶王（キング）″の姿だよ」

　◇◇◇

『ご覧下さい！　都道３１１号環状八号線が通行止めになっており、警察によって平和台と北町の一角が立入禁止になっています。政府の発表によれば捜索中の‶黒鎧″が発見されたそうです。海外から来た探索者（シーカー）を含め、現在討伐するために対応していると……』

　スマホでニュースを見ていた神崎は、チッと舌打ちする。

　車で平和台に向かっていたが、道路網が混乱しているせいか一向に進まない。

「くそっ！　走った方が早いか」

　神崎はジープを路肩に止め、バッグから取り出した六角棍を組み立ててから、車外に出た。走りながらスマホを取り出し、電話をかける。

「アイシャ！　俺だ」

『……今、どこにいる？』

「悠真が目撃された場所だ。練馬の市街地に向かってる」

　神崎が走って向かう先に、警察がバリケードテープで道路を封鎖していた。近くまで行くと、「立入禁止です！」と若い男の警官が声をかけてくる。

「俺は探索者（シーカー）だ。入るぞ」

　神崎はライセンスカードを警官に見せ、無理矢理バリケードテープをくぐった。

　本来入っていいのは上位の探索者（シーカー）だけなので、警官は「ちょ、ちょっと」と慌てて止めようとする。

　だが神崎は強引に突破し、走って街の中心部へと向かった。

　遠くから衝撃音が聞こえてくる。

「封鎖地区に入った。もうドンパチが始まってるぞ」

　電話先のアイシャは不快そうな溜息をつく。

『こうなっては仕方ない。なんとか悠真くんを私の研究所に連れてこい』

「それでなんとかなるのか！？」

『簡易な物ではあるが、マナを遮断する装置を用意している。その中に入れば感知されて見つかることはないだろう』

「この前作ってたサウナ室みてーなやつか？」

『そうだ。中に入れば‶金属化″していてもマナは漏れない。うまくいけば追手の探索者（シーカー）たちを巻けるだろう』

「ちょっと待て！　そんなもん作ってたってことは、ヘル・ガルムを利用して悠真を探すって気づいてたのか！？」

『確信があった訳じゃない。ただ可能性として考えていただけだ。まさか本当にやるとは思ってなかった』

　アイシャの話に、神崎は苛立ちを募（つの）らせる。

「ヘタしたら民間人が死ぬかもしれねーんだぞ！　そんな危険な方法使うなんて……頭おかしいんじゃねーのか？」

　小走りで車道を渡る。封鎖されていることもあり、車や一般人はいないようだ。

『普通ならやらないだろう。現場の人間が考えても、上層部で止められる。それが通ったということは、政治的な思惑があるんだ』

「なんだよ？　政治的な思惑って」

　神崎はビルの角を曲がり、音の鳴る方へと向かう。衝撃音の位置は少しづつ変わっている。移動してるようだ。

『岩城政権は今、支持率が下がってるからな。次の参院選に向けて評価を上げたいんだろう』

「それで黒鎧討伐にやっきになってんのか！？」

『黒い魔物の危険性は散々喧伝（けんでん）してきたからな。被害が出たとしても黒鎧を倒せば支持率が上がると踏んだんだ』

「そんな下らねえことでか？　滅茶苦茶じゃねーか！」

　通りの向こうに人影が見える。恐らく探索者（シーカー）だろう。

『とにかく、なんとか悠真くんに接触しろ！　私の所に来るように言うんだ』

「分かってるよ！　簡単に言いやがって……なんとかする！」

　神崎はスマホを切る。悠真に何度電話をかけても繋がらない。『金属化』しているせいで通信障害が起きてるんだろう。

「あいつ、莫大な‶マナ″を撒き散らしてるからな。しょうがねーか」

　神崎は短く息を吐いた後、探索者（シーカー）たちが走っていく方角へと足を進めた。

　◇◇◇

　目の前で火が弾ける。探索者（シーカー）たちが魔法を使いながら向かってきた。正面の通りから十数人、左の通りからも数人が来る。

　――くそっ！

　悠真は右に曲がって走り出した。なるべく戦闘は避けたいと思っていたが、このままでは埒（らち）があかない。

「多少強引でも、力づくで突破するか？」

　そんなことを考えながら走っていると、右手にある建物の角から、何人もの人影が出てきた。

　また探索者（シーカー）か、とうんざりするが、その面々に見覚えがあった。

「あれは……」

　天王寺や、泰前など‶雷獣の咆哮″のメンバーだ。そして――

「ルイ！」

　よく見知った幼馴染が、バトルスーツを着てこちらを睨んでいた。