金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第161話 最強の包囲網

　赤のダンジョンで再会して以来会っていなかったルイだが、ずいぶん大人っぽくなった印象を受ける。

　そんなに時間が経った訳ではないのにと思いつつ、今はそれどころではないと頭を振る。悠真は慌てて逃げようとした。

「いたぞ！　泰前！！」

「おうよ！」

　泰前が魔法付与武装の‶電磁投射手甲″を構え、間髪入れずに放つ。稲妻を帯びた砲弾が、悠真の足元に炸裂した。

「うおっ！？」

　土煙が舞い上がり、辺りが見えなくなる。煙の外に出ようとするが、なにかが飛んできて体に巻き付いた。

「なんだ？」

　手や足にチェーンが絡みつき、動きを封じている。煙が晴れてくると、辺りの様子が見えてきた。

　‶雷獣の咆哮″の探索者（シーカー）たちが、チェーンを握って四方に立っている。

　引き千切ろうとしたが、思いのほか丈夫そうだ。マナを流し込む【魔法付与武装】なのだろう。

　――無理矢理引っ張ると、持ってる人が怪我しそうだしな……。

　どうしようかと迷った瞬間、叫び声を上げて斬りかかってくる女性がいた。

　――美咲・ブルーウェルさん！

　灼熱の剣が振り下ろされる。

　悠真は左腕を上げ、斬撃を防いだ。ガンッと激しい火の粉が散るが、やはり燃える剣を受けても熱さは感じない。

　火の耐性が無くなった訳じゃないんだ。

　美咲は剣を弾き、後ろに飛ぶ。同じタイミングで泰前の砲撃が唸りを上げた。かわそうとしたが、チェーンが邪魔でうまく動けない。

　雷の砲弾は悠真の腹に直撃し、カッと瞬いて爆発した。

　後ろに吹っ飛びそうになるが、チェーンがガキンッと鳴ってその場に踏み止まる。チェーンを持っている探索者（シーカー）たちが、必死で押さえていた。

　悠真は自分の腹を見る。砲弾が爆発しても、特に痛みはない。

　やはりアルベルトの魔法は特別なんだろうか？　間を置かずに今度は天王寺が走ってくる。のんびり考えてる場合じゃない。

　悠真はドロリと体を溶かす。『液体金属』になったことでチェーンが全て外れ、黒い水溜まりのようになる。

　踏み込もうとした天王寺は唖然として足を止めた。

　液体金属のまま、悠真は路面を移動する。

「その黒い水溜まりだ！　変化して逃げるつもりだぞ！！」

　スイスイと道路を進んで行く。このまま逃げられそうだ。そう思った時、

「大丈夫です。僕が逃がしませんから」

　炎の剣が路面を斬り裂く。「あぶなっ！」と言って悠真は斬撃を避け、形を変えて人型の金属鎧へと戻った。

　眼前にいたのは燃え盛る刀を手にしたルイだ。

　刀を中段に構えると、一直線に斬りかかってきた。

　炎の斬撃を何度もかわす。以前より腕が上がってるように感じるのは気のせいか？

　ルイが振り下ろした刀を左腕で受けようとした、その刹那――ルイの目がギラリと輝く。腕に当たった炎が弾けて爆発する。驚いてすぐに腕を引くものの、腕には焼けるような熱さが残った。

　――痛っ！？　

　互いに距離を取り、向かい合う。悠真は赤く発熱した自分の腕を見て驚愕する。

　――これはアルベルトと同じ魔法……なんでルイが！？

「ルイ！」

　天王寺たちが駆けつけてくる。ルイはこちらを睨みつつ、刀を下段に構えた。

「やはり、この刀は効いているようです。このままいきます！」

　ルイは踏み込み、弧を描く炎の斬撃で襲いかかってきた。当たらないように交わすが、一太刀、一太刀がどんどん鋭くなっていく。

　振り下ろされた一撃をかわしきれず、左手を上げる。刀とぶつかった瞬間、激しい爆発が起こった。

　◇◇◇

　ルイは後ろに飛び退き、様子を窺（うかが）う。

　辺りは煙に覆われ、黒鎧の姿は見えなくなった。

　――手応えはあったけど……なんだ？　この違和感は。

　ルイは刀を構えながら、ジッと目を凝らす。煙が徐々に晴れてゆき、現れた黒鎧の姿にルイは目を見張った。

　左腕を青く輝かせ、何事もないように仁王立ちしている。

　驚いて攻撃をためらっているスキに、黒鎧は逃げてしまった。ルイは呆然と立ち尽くす。

「ルイ！　大丈夫か？」

　天王寺が駆け寄り、怪我がないか心配する。ルイは灼熱刀を見ながら口を開いた。

「最後の一撃……変な手応えでした」

「なに？　どういう意味だ」

　天王寺が眉をひそめる。

「魔法……‶水魔法″を使ったんじゃないでしょうか？　炎が押し返される感じがありましたから」

「おいおい、勘弁してくれ！」

　歩み寄ってきた泰前が、憮然とした表情で言う。

「ただでさえ恐ろしく強い魔物なのに、そのうえ魔法を使うだあ？　冗談じゃねえぞ！　天王寺、お前はなにか感じたのか！？」

「……いや、俺の感知能力じゃ、魔力の違いまでは判別できない。とにかく今はヤツを追いかけることに専念しよう！」

　ルイは「はい！」と返事をしたが、やはり黒鎧の使った青い光が気になっていた。もし、あれが水魔法だったら……。

　一抹の不安を抱きながら、天王寺たちの後を追いかけた。

　◇◇◇

　悠真がビルとビルの合間を駆け抜けていると、今度は上から人が飛び降りてくる。

「うお！　なんだ！？」

　十人以上はいる。なにかを投げてきたので体を捻ってかわしたが、いくつかが当たっていしまう。

　見ればさっき見たチェーンが、手や足に巻き付いている。

「なんなんだよ！　流行ってんのか！？　このチェーン？」

　悠真は手や足の一部を『液体金属』に変え、チェーンを振りほどく。

「あ！　外されたぞ！！」

「逃がすな！　追え、追えええ！！」

　慌てているようだ。しかし、一旦引き離してしまえば普通の探索者（シーカー）では追いついて来れないだろう。そのまま逃げ切ろうとしたが――

「そっちに行ったぞ天王寺！　絶対に止めろ！！」

　後ろに置き去りにした探索者（シーカー）の呼び声に、悠真は反応した。

　天王寺？　さっき振り切って逃げたはずだ。もう追いついたとは思えない。振り返ってよく見ると、後ろにいる探索者（シーカー）たちのバトルスーツに見覚えがあった。

「あれは、確かファメールの……」

　その時、頭上から声が降ってきた。

「しゃーないな。やっぱりワイがやらんとあかんか」

　前方に誰かが落ちてくる。ドスンッと地面に着地すると、何事もなかったように立ち上がった。

　バトルスーツの上に、フード付きのマントを羽織り、大きな白いバッグを担いだ男の探索者（シーカー）。

　特徴的な前髪パッツン頭は何度も見た。細い目が悠真を捉える。

「あれは……明人。あいつも上位探索者（シーカー）なのか？」

　悠真は驚いて足を止めた。それを見て明人はニヤリと笑う。

「なあ、黒鎧。今度はワイと遊ぼーや。なあに、退屈はさせへんで」

　明人は担いでいた白いバッグを下ろし、中から一本の‶槍″を取り出す。

　それは人間の身の丈より長いもので、穂先と口金の部分がやたらと大きく作られていた。

　槍の柄を両手で持ち、切っ先をこちらに向ける。

　明人は口角を上げて悠真を見た。

「これが史上最強の魔法付与武装【雷槍ゲイ・ボルグ】や！　ご自慢のかったい体、きっちり貫いたるで！！」