金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第282話 ハンブルク

　塞（ふさ）がった道を迂回しつつ、トラックは高速道路（アウトバーン）に入る。乗り捨てられた車がそこかしこに見受けられるが、なんとか脇を走り抜けた。

　ルイと運転を交代したフィリックスは、アクセルをベタ踏みし、速度をどんどん上げていく。

「大丈夫ですか？　そんなにスピードを上げて」

　後部座席のルイが心配するものの、フィリックスは鼻歌まじりで答える。

「みみっちいこと言うなって、俺はけっこう運転がうまいんだぜ」

　自信満々でハンドルを回すフィリックスに、ルイは困り顔で溜息をつく。

　その後も魔物と出会わないように気を使いながら、四人を乗せたトラックはハンブルクに到着した。日はすでに沈み、夜の帳（とばり）が下りている。

「暗くてなんにも見えないな。捜索は明日にしようぜ」

　車のウインドウを下げ、外を見たフィリックスが提案する。ルイと悠真も窓の外に視線を移すが、確かに真っ暗で明かりがない。

　ハンブルクはかなり大きい街なので、本来なら煌々と明かりが灯っているはずだ。

　それなのに人気（ひとけ）がないのなら、全員が避難しているか、あるいはベルリンのように息を潜めているかのどちらかだろう。

　悠真はそんなことを考えつつ、フィリックスの言う通り、今日のところは眠って朝を待つことにした。

　そして翌日――

　トラックを徐行させながら、悠真たちはハンブルクの街並みを眺める。

　ヨーロッパを代表する港湾都市。ドイツの北部に位置し、運河沿いに建物が立ち並んだ光景は美しく、観光名所としても有名だった。

　しかし、その美しい街並みも、今は見る影もない。

　多くの建物が破壊され、道路はズタズタ。運河にかかった橋も、無残に崩れ落ちている。そして予想通り、人の気配はまったくなかった。

「ドイツの国内は、どこも同じようですね」

　ハンドルを握っていたルイが、悲壮な表情でつぶやく。ルイと運転を交代し、後部座席に座っていたフィリックスは、ルイ以上に険しい顔になった。

「とにかく、港に行ってみよう。船がなきゃ話にならないからな」

「そうですね」

　フィリックスの言葉にルイは頷き、アクセルを踏んでトラックを進める。

　一時間ほどで海を臨む船着き場に到着した。全員がトラックから降り、海沿いを眺める。

「ない……ですね」

　ルイのつぶやきに、悠真も「本当にひとつもないぞ！」と眉を寄せる。

　船着き場に停泊しているはずの船は、大小問わず一隻もなかった。ドイツの人たちは船で逃げたのか？

　それとも……。悠真は嫌な予感がした。

「ひょっとすると『海の魔物』に沈められたかもしれないな。北海には多く出るって噂を聞いたことがある」

　頭を掻きながら言ったのはフィリックスだ。どうしたもんかと悩んでいるように見える。

　久しぶりにコンテナから出て、肩をグルグルと回すヴェルナーも「船がないんじゃどうしようもないぞ」とお手上げの様子だった。

　ルイと悠真は途方に暮れた。

　しばらく海沿いを歩いてみるが、船はおろか、人っ子一人出くわさない。

「ここに人はいないのかな？」

　悠真の疑問に、フィリックスが答える。

「その可能性は高いな。この街はイギリスに近いぶん【青の王】の影響を受けやすい。だから一早く逃げていった連中は多いはずだ」

「もし海がダメなら、空からって手も……空港を目指すのはどうですかね？」

　簡単に言う悠真に、フィリックスは深い溜息をつく。

「あのなぁ、飛行機の操縦なんて誰がするんだ？」

「うぅ……それは」

「それに操縦できたとしても、イギリス上空には"水のドラゴン"が飛び回ってるって話だ。空も海も危ないが、生き残る可能性が高いのは海だと思うぞ」

「そう、ですよね」

　悠真はハハと笑って鼻を掻く。一行は人を探し、話を聞くことにした。現状を正確に知らなければ、今後どうするかを話し合うこともできない。

　ヴェルナーは持ってきた双眼鏡を覗きながら、「う～ん」と唸り声を上げる。

「こんなところに人なんかいるのか？　みんな逃げたと思うが……」

「そう言うなよ」

　フィリックスがヴェルナーから双眼鏡を借り、自分でも周囲を見回す。

「俺たちだって街の地下で息を潜めてたんだ。このハンブルクにも人がいる可能性は充分あるだろ？」

「そうかもしれんが……俺は別の港に行った方がいいと思うぞ」

　ヴェルナーの言うことはもっともだった。しかし、このハンブルクより小さな港に行ったとしても、船があるかどうかは分からない。

　まして人がいる可能性は、もっと低くなるだろう。

　ルイと悠真は根気強くハンブルクで人を探すことにした。

　そんな四人が海岸沿いの倉庫街を歩いていると、どこからか音が聞こえてくる。気のせいではない。間違いなく音がする。

「もしかして……人がいるのか？」

　悠真はテンションが上がり、気づくと音の方向へと走り出していた。

　人がいるなら船がどうなったか知っているかもしれない。悠真は倉庫を回り込み、狭い路地に入る。

　そこに人影があった。

「あの、すいません」

　後ろ姿の人物に声をかけた時、悠真は違和感に気づく。目の前のそれは、人の形をしているが人ではなかった。

　全身は紫色の鱗に覆われ、手には水かきがついている。

　しゃがみ込んでなにかを漁っているようだったが、それがなにかは分からない。

　人外のそれは動きをピタリと止め、悠真の方に振り返った。顔にはギョロリとした大きな目。鰓（えら）のようなものが顔にあり、見た目は完全に"魚"と言える。

　固まっていた悠真の後ろから、ルイが大声を張り上げた。

「悠真！　そいつは"魚人"だ、気をつけて！！」

　その声に触発されるように、魚人は悠真に飛びかかってきた。虚を突かれた状況だが、悠真に焦りはない。

　軽く右手を上げ、そのまま振り下ろす。

　すると微（かす）かに風が揺らめき、魚人の体に二つの縦線が入った。

　魔物は動かなくなり、ゆっくりと前に倒れてくる。地面にぶつかった瞬間、魚人の体は三つに別れた。

　まるで三枚おろしになったかのように、青い血がドクドクと溢れ出す。

「凄いね、悠真。"風魔法"がさらに強力になってる」

「まあ、ドイツで"風"の魔宝石を大量にもらったからな。これぐらいはできねーと」

　ドヤ顔で胸を張る悠真だったが、内心ではまだまだ魔法を使い熟（こ）せていないことを自覚していた。

　魔力の量を考えれば、風の第三、第四階層魔法が使えてもおかしくない。

　しかし使用できる気配はなく、悠真は改めて自分の才能の無さに辟易（へきえき）する思いだった。

　そんな悠真の隣を通り、ルイはしゃがんで地面を見る。

　そこには人間の死体らしきものが転がっていた。魔物に食われていたせいで、原形を留めていない。

「これは……死んで間もないみたいだよ」

　ルイの言葉に、悠真は目を見開く。

「それって、もしかして――」

「うん、いるんだよ。この街に住んでいる人が」