金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第246話 朧げな明かり

　ルイや明人、アニクたちは丸一日をかけ、ダンジョンをひたすら上っていた。

　短時間の休憩は挟んだものの、不眠不休で移動していたため、全員の疲労はピークに達していた。

「悠真は大丈夫か？」

　何度目かの休憩の際、岩の上に座った明人がルドラに尋ねる。

「ええ、目は覚ましていませんが、心臓の鼓動や呼吸に問題はありません。ダンジョンから出て救世主（メサイア）の治療を受けられれば、充分助かると思います」

「そうか……それなら良かった」

　明人だけでなく、横で聞いていたルイも安心する。

　探索者（シーカー）たちは力を振り絞り、階層の出口を目指して再び歩き始めた。そんな折、集団の先頭を歩いていたカイラが明人たちの元へやってくる。

「なんや、ねーちゃん。ワイらに用か？」

　明人を一瞥（いちべつ）したカイラは視線を逸らし、なにか言いたげな表情のまま下を向く。

「どうしたんですか？　カイラさん」

　ルイも戸惑い、眉を寄せて尋ねる。カイラは意を決したように振り返り、明人やルイを見る。

「その……疑って悪かった。このダンジョンを攻略できたのは、君たちのおかげだ。そのことを言いたくて」

　気恥ずかしそうに言ったカイラに対し、明人は「フンッ」と鼻を鳴らす。

「そらアイツに言うてやれ。ダンジョンを攻略できたのは、ボロボロになったアイツのおかげやからな」

　カイラは視線を切り、ルドラに背負われた悠真を見る。至る所を包帯で巻かれ、意識を失ったままの痛々しい姿。

　一人で"迷宮の守護者"に挑み、そして倒した男。

　カイラは軽く下唇を噛んでから、後悔を含むようにつぶやく。

「そうだな……」

　その後カイラはなにもしゃべらず、黙って歩き続けた。

　ドヴァーラパーラ四十九階層――

　最下層から上がってくること一日半。ダンジョンの崩壊する速度に追いつかれることなく、順調に進んでいた明人たちだったが……。

「おい、ねーちゃん！　五十階層から後方支援の連中が来るんとちゃうんか？　ひとっこひとりおらんやないか！」

　明人が怒りの表情を見せる。地上で待機しているダーシャたちは、本来、攻略組がダンジョンを踏破すれば、五十階層まで迎えに来るはずだった。

　しかし、その気配はまったくない。

　聞いていた話と違うと、明人は憤慨する。

「おかしい……魔物がダンジョンから消えてるんだ。姉さんも攻略が成功したのは気づいているはずなのに」

　カイラも困惑した表情で足を止める。アゴに手を当て考え込むと、ハッとして前を見る。

「まさか……上でなにかあったのか！？」

　カイラの顔が途端に青ざめていく。そんなカイラを見て、アニクが口を開いた。

「ともかく、先を急ぐしかない。ここであれこれ考えておっても仕方ないでな」

　アニクの言葉に明人たちも頷き、全員で先を急いだ。

　◇◇◇

　迷宮の守護者を倒してから、四十二時間。

　一行はとうとうダンジョンの入口に続く坂の前に辿り着いた。

　それは不可能と思われたミッションを成し遂げ、犠牲を出しながらも生還するという、まさに奇跡を起こしたことを意味する。

　インドの探索者（シーカー）の中には、望外な結果に涙する者もいた。

　明人もなんとか帰れたことに、「はは」と小さく笑う。

　なだらかな傾斜を登りながら、ルイは明人に話しかけた。

「ダーシャさんたち、無事だといいけど」

「せやな。まあ、行ってみれば分かるやろう」

　ドヴァーラパーラの入口から外に出ると、安堵の表情を浮かべていた探索者（シーカー）たちの顔がとたんに曇る。

　それは、あまりにも異質な光景が広がっていたからだ。

「どうなっとるんや、これ？」

　明人がつぶやく。ダンジョンの入口付近に、ダーシャを始めとした後方支援組は誰もいなかった。

　しかし、それ以上に彼らを困惑させたのは――

「どうしてこんなに暗いんだ！？　今は昼間のはず……それなのに」

　カイラが辺りを見回しながら言う。それは明人やルイも同じように思った。

　現在の時刻は午前十一時。天気が悪かったとしても、ここまで暗くなるなどありえない。

　明人がそう思っていた時、インドの探索者（シーカー）の一人が声を上げる。

「お、おい！　あっちに誰かいるぞ」

　探索者（シーカー）が指差した方向。明人やルイ、カイラが視線を向ける。

　暗くてよく見えないが、近くにある小高い丘の上に、多くの人影が見て取れる。ダーシャたち後方支援組だろう。

「行こう」

　ルイの言葉にカイラやアニクも頷き、全員で丘に向かう。

　近くに行くと、人影はやはり後方支援組の探索者（シーカー）たちだということが分かる。誰もが空を見やり、呆けるように立ち尽くしていた。

　カイラが走り出す。

「どうした？　なにがあったんだ！？」

　カイラは探索者（シーカー）の肩を掴み、揺すって話を聞こうとする。だが、カイラに問われた男はなにも答えず、呆然とするばかりだ。

　カイラも人々の視線の先を見る。

　その瞬間、カイラも動きを止め、蒼白な顔になった。その様子を後ろで見ていた明人やルイは「なんだ？」と訝（いぶか）しむ。

「なんや、なにがあったんや！？」

　ルイに体を支えられながら、明人が丘の上まで登る。

　頂上に着いた瞬間、視界が開け、遥か遠くの光景が目に飛び込んできた。

「なんや……あれ」

　明人は呆然とし、隣にいたルイは思わず息を飲んだ。

　空も大地も、地平線の彼方まで黒く蠢（うごめ）くものに覆い尽くされている。空からはわずかに光が漏れるものの、すぐに遮断され、闇が辺りを支配する。

「虫の魔物……これ全部が」

　ルイが苦虫を潰すような顔でつぶやく。

　それは魔物の大群だった。空を埋め尽くし、大地を埋め尽くし、世界を飲み込んでしまいそうなおびただしい数の魔物。

　目や体の一部が赤く発光しているため、闇の中に不気味な光が浮かぶ。

　とても現実とは思えない光景に、アニクやインドの探索者（シーカー）も、立ち尽くしたまま動くことができない。

　そんな中、放心状態になっていたカイラが、なにかを見つけて走り出す。

　向かった先、丘を少し下った場所にダーシャがいた。

「姉さん！」

　声に反応してダーシャが振り向く。

「……カイラ……よく無事で」

　二人は抱き合い、お互いの無事を喜ぶ。いつも凛々しいダーシャが泣きそうな顔をしていた。

「あれはなんなの姉さん？　なにが起きてるの？」

　カイラに問われ、ダーシャは振り向いて暗く閉ざされた空を見る。

「ダンジョンの攻略に成功したことはすぐに分かったよ。私たちは喜び、五十階層まで探索者（シーカー）を送ろうとした。しかし四方から大量の魔物に襲われて……そのうえヤツが現れた」

「ヤツ？」

　ダーシャは空の一点をジッと見つめた。カイラも同じ方向に目を向ける。

　一瞬分からなかったが、目を凝らしてよく見ると、小さな光があることに気づく。緑色の小さな光。なにかが浮かんでいた。

「あれは……まさか！？」

　カイラは恐怖を感じ、無意識に後ずさる。

　暗い空にたゆたう朧（おぼろ）げな明かり。その中には二本の長い尻尾を持ち、巨大な羽を動かす生き物がいた。

　大きな複眼に、美しい曲線を描く触角。

　芸術的な美と吐き気をもよおすおぞましさ、その両方を同時に体現したような姿。

　数限りない魔物を率いて現れたのは、想像を絶する力で国を蹂躙し、インドを壊滅の縁（ふち）にまで追い込んだ最強最悪の特異な性質の魔物（ユニーク・モンスター）――【緑の王】だった。