金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第247話 絶望の先に

「あれが……【緑の王】」

　ルイが上空を見てつぶやく。明人は「えげつない存在感やな」と言い、苦々しい顔になっていた。

　遅れて来たアニクも【緑の王】の存在に気づく。

「とうとう来おったか……これだけの魔物を連れてきたということは、インドの探索者（シーカー）がここに集まっとることを理解しておるな」

　カイラが険しい表情で振り返る。

「そんな知能が、ヤツにあると言うんですか！？」

　アニクはコクリと頷き、悠然と浮かぶ【王】を見る。

「充分考えられるじゃろう。ヤツは虫を束ねる統率者じゃ。他の魔物より知能が高いとしても、なんらおかしくないわい」

　アニクの言葉にカイラは臍（ほぞ）を噛む。他の探索者（シーカー）たちも絶望的な表情を浮かべた。

　そんな中、ルイがハッとして顔を上げる。

「そ、そうだ！　ダーシャさん、悠真が重症を負ったんです。救世主（メサイア）の魔法で治療して下さい！」

　それを聞いたダーシャは、ルドラに背負われた悠真を一瞥（いちべつ）する。

　ボロボロになり、至る所に包帯を巻かれた青年を見て、ダーシャはハァーと溜息をつき、ルイと向き合った。

「救世主（メサイア）の回復魔法なら、その傷も治すことはできるだろう。だが、この状況……傷を治したとしても、我々に生き残る道はない」

　ダーシャの目から生気が失われていた。あれほど皆を鼓舞し、誰よりも希望を語っていたはずなのに。

　妹のカイラはそんな姉にショックを受け、明人は憤慨する。

「なに情けないこと言うとんねん、まだ終わってないやろ！　ここは一旦引いて、また態勢を立て直せば……」

「無駄だ」

　ダーシャがピシャリと言う。

「もう四方を囲まれている。脱出できるルートなどないんだ」

　苦し気で、どこか諦めたような口調。恐らく、魔物の大群が現われてから脱出できるルートを模索したのだろう。

　その上で逃げられないと確信している。

　ルイと明人は現状の深刻さが分かってきた。

「とにかく、悠真は治してもらうで！　じいさん！」

「うむ、分かった」

　アニクはルドラに指示を出し、悠真を救世主（メサイア）の元まで連れていく。

　探索者（シーカー）たちの中心にいた男女数名が前に出てくる。後方支援組の救世主（メサイア）たちだ。

「すいません、大怪我をしてるんです！　治療を……治療をお願いします！！」

　ルイが懇願すると、救世主（メサイア）たちは困惑してダーシャを見るが、ダーシャはなにも言わず、ただ立ち尽くしているだけだ。

　救世主（メサイア）の男性が地面に寝かされた悠真を見て、「分かりました。やってみます」としゃがみ込む。

　それを見た他の救世主（メサイア）も悠真の周りに集まり、腰を落とした。

「明人も治療を受けないと」

　ルイは全身に火傷を負った明人を心配するが、「ワイはええ。とにかく悠真を治したってくれ」と治療を拒否した。

　救世主（メサイア）の男女は互いに頷き合い、全員で治療にあたる。

　それぞれが悠真の体に手をかざし、意識を集中させた。やがて手の平から温かい光が溢れ、悠真を包み込む。

　七人がかりで行われた回復魔法による治療。

　完璧ではないものの、悠真の傷が徐々に癒えていくのが見て取れる。救世主（メサイア）は額に汗を滲ませていた。

　かなり重い火傷だったので、治療も大変なんだろうと明人は思った。

　しばらくすると悠真の瞼（まぶた）がピクリと動き、ゆっくりと開いていく。

「悠真！」

　ルイの叫びに、虚ろだった悠真の目が開き、瞳孔がルイを捉える。

「ル……イ……」

「良かった……無事で」

　ルイは安堵し、ホッと胸を撫で下ろす。

「そうか……俺、最下層で倒れたのか」

　悠真の記憶が鮮明になってくる。炎の中で藻掻き苦しんだ時、明人の声が聞こえた気がした。

　上半身をムクリと起こし、周囲を見渡す。

　大勢の人間が悠真を見下ろしていた。それが後方支援組だと気づき、ここが地上だということを理解する。

　明人がフンッと鼻を鳴らし、不機嫌そうに口を開く。

「なに呆（ほう）けてんねん！　自分が暴走したせいで、こっちは酷い目にあったんやで！　分かってるんか！？」

　悠真は目をパチクリさせ、「わ、悪い……自分でも止められなくて」と眉尻を下げて頭を掻いた。

「まあ、目が覚めて良かったよ。救世主（メサイア）の人たちのおかげだね」

　ルイに言われて、悠真は周りにいる人間に目を移す。探索者（シーカー）とは明らかに違う服装をした男女。

　悠真は自分の腕に視線を落とした。薄くなっているが火傷の痕がある。

　その時、初めて救世主（メサイア）に命を救われたのだと悟った。

「そうか、君たちのおかげで……助かったよ。ありがとう」

　悠真が立ち上がろうとすると、救世主（メサイア）の男性が慌てて止めようとする。

「ま、待って下さい！　あなたはまだ動ける状態じゃありません。もう数十分は治療を続けないと」

　悠真は耳につけた翻訳機を無くしていたため、相手がなにを言っているのか分からなかった。

　そのためルイが間に入って通訳してくれる。

「ああ、大丈夫。あとは自分で治すよ」

　悠真は自分の胸に左手を置き、回復魔法を使った。手の平から眩い光が広がり、傷が一気に治ってゆく。

「なっ！？」

　救世主（メサイア）の男性が驚愕して口をポカンと開ける。

　悠真は何事もなかったかのように立ち上がり、体中の包帯を取っていく。

「悠真、こっちも頼むで。あっちこっちが傷だらけや」

　頬を緩めた明人に、悠真は「ああ、分かった」と答える。

　すぐに明人の元へ行き、回復魔法を発動して傷を治す。あまりに早く傷を治してしまったため、周りにいた探索者（シーカー）や救世主（メサイア）は、信じられないといった表情で固まっていた。

「悠真、【緑の王】が仲間を引き連れてやって来たんだ」

　ルイが上空を見上げて言う。悠真も視線を向けた。

　空は大量の魔物で埋め尽くされ、その中に異様なオーラを放った魔物がいる。

「あいつが……緑の王か」

　悠真は目を離さず、"虫の王"を睨みつける。

「悠真、その右腕……」

　ルイは眉を寄せて悠真の腕を見る。回復魔法を使ったはずなのに、右腕は再生していなかった。

「ああ、俺の回復魔法じゃ治せないようだ。【赤の王】の炎で焼かれたからな、仕方ないさ」

　悠真は諦めたように軽く笑う。ルイは苦しい気持ちになった。

「その腕じゃ、戦うのは無理だ。ここは逃げることを考えよう」

「いや」

　悠真はルイの顔をまっすぐに見る。

「アイツはここで倒す。みんなは遠くに避難してくれ」

　それを聞いていた明人が「ハッ」と声を上げた。

「勝算があるんやな？」

「ああ、ある。俺を信じてくれ」

　明人は深く頷き、「……分かった。頼んだで」と言って悠真に背を向ける。

　近くで見守っていたカイラは「本気なのか！？」と驚愕するが、悠真の迷いのない目を見て口を結ぶ。

「……お前を、信じるよ。私たちを……この国を救ってくれ！」

　カイラは振り返り、インドの探索者（シーカー）たちに避難を呼びかける。

　アニクは顎髭を撫で、楽し気に微笑んでいた。

「あの敵を見て希望を捨てんとは……いや、むしろ自信に満ち溢れておるように見えるわい。体も万全ではなかろうに、大したもんじゃ」

　後ろに控えていたルドラが、「どういたしましょう、アニク様」と尋ねる。

「わしらも行くとしよう。ここは彼に任せるしかなさそうじゃ」

　アニクと孔雀王（マカマユリ）のメンバーたちは踵（きびす）を返し、その場を離れていく。

　少し離れた場所にいたダーシャは、信じられない思いでいた。カイラやアニクたちはこの状況でも諦めず、全員で避難を試みている。

　もう、できることはなにも無いというのに。

「おい、カイラの姉ちゃん！　なにボーとしとんねん、さっさと逃げるで！」

　ダーシャの腕を掴んだ明人だったが、その手はすぐに振り払われた。ダーシャはグッと唇を噛む。

「どこに逃げろと言うんだ！　もう逃げる場所なんてない。どこに逃げても同じなら、私はここで戦い、一匹でも多くの魔物を殺す！」

　ダーシャは悲壮な表情で明人を睨んだ。

「負けるとは限らんやろ！　ここから反撃に転じるんや」

「……なにも分かっていないな、天王寺」

「なんや、なにが分かってへんねん？」

「インド各地のダンジョンから出てきた虫の魔物は、全部で１億匹を超えていると言われている」

「い、１億！？」

　さしもの明人も、これには驚きを隠せない。

「お前たち日本人には分かるまい。私たちが味わった絶望が。数限りない魔物に襲われ、希望もなく仲間が死んでいく。【緑の王】は倒せない……我々は勝てないんだ。それでも仲間を鼓舞して回り、死地に送らねばならん。そんな私の気持ちが、お前に分かるというのか？　天王寺！」

　突き刺すようなダーシャの言葉。だが明人は気にすることなく、「やれやれ」と首を横に振る。

「絶望ならワイらも味わった。【赤の王】を見た時、ワイも終わったと思ったで。だけどアイツは諦めんかった。今回も同じや」

「なにを言って……」

　明人はダーシャの腕を掴み、強引に走り出す。

「ま、待て！　私は逃げないと言って――」

「緑の王から逃げるんとちゃうで、悠真の邪魔にならんように離れるんや！」

「三鷹の邪魔？　なんの話だ。お前たちの中で一番実力がなかったヤツが、なんだと言うんだ！？」

　走りながらダーシャは眉を寄せる。

「今に分かる、アイツが大丈夫や言うたからには……」

　明人はニヤリと笑った。

「今度は"魔物たち（ヤツら）"が絶望する番や！！」

　◇◇◇

　小高い丘の上に悠真は立った。

　見渡せば、遥か地平の彼方まで魔物がいる。空も陸も、数限りない虫の魔物に覆い尽くされていた。

　この数の魔物を相手にするなど、正気の沙汰（さた）ではない。

　悠真は小さく笑い、自分の右腕を見た。肘から下がなくなった自分の腕。

　本来なら戦いに支障が出るはずだが、これほど大量の敵が目の前にいては、それも些細なことに思える。

「ふんっ！」

　体に力を込め、金属化を発動した。皮膚は黒く染まり、全身が異形の鎧に覆われていく。

　悠真は自分の左手に視線を移す。

　緑の王を見た瞬間から、泡立つような感覚を覚えた。なにか今までと違う力が全身を駆け巡っている。

　その理由はすぐに分かった。

　左手の甲にあるキマイラの玉。曇ったまま使えなかった宝玉がうっすらと光り、瞬（またた）く間に透き通っていく。

　緑の王に反応しているんだ。だとすれば、この力を使う条件は"強い敵"の存在。

　強力な変身能力を使うに値する敵がいれば【玉】は解放され能力が使用できる。

　悠真は左手を空にかかげた。玉の一つが燦然（さんぜん）と輝き、夜のような闇を切り裂く。全身の液体金属が波打ち、ぼこりと膨らみ始める。

　体は巨大になり、徐々に色も変わっていく。

　辺りの空気が変わり、ピリピリとした緊迫感が周囲に広がった。虫の魔物も異変に気づき、動きをピタリと止める。

　丘の上にいた異形の存在は、どんどん形を変えていった。

　首が長く伸び、太い尻尾が生えてくる。背中からは大きな羽が広がり、鋭い爪のついた脚が大地を掴む。

　全身は赤々と輝き、口には凶悪なキバが見えた。

　数十メートルはあろう体躯、羽を広げた姿は【緑の王】より遥かに大きい。全ての魔物を威嚇するが如く、燃えるような双眸（そうぼう）で辺りを睨む。

　それは紛（まご）うことなき竜の姿。

　竜は鎌首を持ち上げ、空に向かって口を開ける。

「ヴォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォ！！」

　インドの空に響き渡る咆哮。周囲の気温は一気に上がり、大地はグツグツと煮えたぎる。

　現れしは世界を爆炎の渦に沈めた最強の魔物。

　　　　【赤の王】――アウルス・ヴェノム！！