金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第46話 はぐれ学者

　突然聞かされた話に悠真は困惑する。

「なんでも大学時代の同級生らしくてね。二人の仲がいいんだか悪いんだか分からない会話を聞くと、ちょっとドキドキしちゃうんだ。あ、ここだけの話だよ！」

「は、はあ……」

　社長の元カノ話も驚きだが、それ以上に田中のゴシップ好きに驚いてしまう。

　まるで噂好きのおばちゃんみたいだ。

「おい、悠真！　話がついたから、これから研究所に向かうぞ。今日はダンジョンの探索は中止だ」

「は、はい！」

　社長は自分のデスクにあった車のキーをポケットに入れる。

「田中さん、明日の遠征の準備を頼みます」

「分かりました」

「舞香！　昼までには戻って来る。ストックの切れた備品を買っといてくれ」

「はーい」

「じゃあ悠真、行くぞ」

「はい！」

　二人は外に出て階段を下り、駐車場に停めてあった厳ついジープに乗り込んで、件（くだん）の研究所へと向かった。

　◇◇◇

　東京都大田区。多くの町工場が集まる物作りの町。

　だが後継者不足や海外との競争により、経営を断念する企業も少なくない。そんな町の一角に、悠真たちが目指す研究所があった。

　車を敷地に止め、車外に下りて建物を見上げる。

　ペンキで書かれた社名は完全に剥がれ落ち、なんと書いてあったか読み取ることはできない。

　トタンの外壁はサビてボロボロ。とても研究所といった外観ではない。

「ここが研究所なんですか？」

「研究所つっても、大学を追い出された‶はぐれ学者″が使ってるだけなんだが」

　社長は正面のシャッターを素通りし、左手にある扉を開ける。

　中に入れば、金属と油の臭いが鼻をつく。薄暗いので足元に気をつけないと、転がっている工具などに躓（つまず）きそうだ。

　社長は慣れた様子で階段を上り、正面にある部屋のドアノブに手をかけた。

　室内に入ると、研究所で唯一煌々（こうこう）と明かりが灯っている。見れば部屋の奥に、白衣を着てパソコンに向かう髪の長い女性がいた。

「おい、連れてきたぞ！　調べてくれ」

　社長が鷹揚に話しかけると、背中を向けたままの人物は「ちょっと待ってな！」と粗暴に返した。

　いつものことなのか、社長は「チッ」と舌打ちして壁に背を預け、腕を組んで目を閉じる。どうやら待つつもりのようだ。

　悠真も白衣の女性が作業を終えるのを待つしかなかった。

「社長、あの女の人どんな学者さんなんですか？」

「うん？　ああ、昔から『黒のダンジョン』の研究してる変わり者の生物学者だ。頭はいいんだが、人と衝突することが多くてな。今じゃ正規の研究機関や大学からは相手にされなくなってんだ」

　そんな人に任せて大丈夫だろうかと、悠真は心配になってきた。

　しばらくすると「よしっ」と小さな声が聞こえてくる。白衣の女性が強めにパソコンのエンターキーを叩いた後、ブラウザを閉じた。

　立ち上がってこちらに振り返る。

　黒のパンツに白いブラウス。その上から白衣を纏った長い黒髪の女性。四十代前半ぐらいだろうか。

　端正な顔立ちだと悠真は思った。だが目の下にできた濃い隈（くま）が、せっかくの美貌を台無しにしている。

「待たせたな。その子か？　調べて欲しいのは」

「ああ、そうだ」

　社長はボリボリと頭を掻きながら、素っ気なく答える。見た感じ仲が良さそうには見えない。

　女性は、なにかを考えるように顎に手を当てる。

「ふーん……マナが付きにくい体質かどうかね。聞いたことは無いが、まあいい調べてやるよ。こっちに来な！」

　社長を見るとコクリと頷く。悠真は女性の元まで歩いていった。

　すると女性は悠真の顔を覗き込み、ニヤリと笑う。

「名前は？」

「あ、はい……三鷹……悠真です」

「そうか、では三鷹。私はアイシャ・如月（きさらぎ）だ。今から色々と調べるが、心配することはない。君の体に異常があれば、すぐに見つけてやる。私は優秀だからな」

　アイシャはそう言って、ふふふと微笑んだ。

　悠真は「は……はい」と答えるのが精一杯だった。本当に変わった人みたいだ。

　不安になる悠真を他所（よそ）に、アイシャは社長に視線を向ける。

「鋼太郎！　これは貸しだからな。前の貸しと合わせて、必ず返してもらうぞ！」

　社長は「分かってるよ」と言って仏頂面になる。

「ついて来な！」

「は、はい」

　アイシャと共に部屋を出て、別の部屋へと入る。そこには様々な機器や、薬のような物が棚に並んでいた。

「まずは体に異常が無いか調べる。そこに座れ」

「はい」

　丸椅子に座り、辺りを見回す。アイシャは何かを持ってきて手前の椅子に座った。

「血液検査をするから、腕をだしな。採血する」

「はい……」

　アイシャは悠真の腕を軽く消毒すると、血管の場所を確認する。針先のキャップを外し、刺入部位に針を刺し込んでからホルダーに真空採血管を装着した。

　しかし悠真はここで疑問を持つ。この人は生物学者と聞いていたが、医者でもあるんだろうか？

「あ、あの……血液採取って医者か看護師しかできないんですよね？　アイシャさんはそういう資格を持ってるんですか？」

「おお～、よくそんな細かいことを知っているな。安心しろ、科学の発展のためにやってるんだ。法律など矮小（わいしょう）なものをいちいち気にする必要はない」

　――は！？　一瞬、なにを言っているのか分からなかったが、要するに必要な資格は持ってないってことか？

　悠真はニコニコしながら採血するアイシャを、ただ見ているしかなかった。