金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第196話 救世主

　楓が防衛省に呼ばれたのは、検査を受けてから三日後のことだった。

　職員に案内され、応接室に入る。革張りの黒いソファーや、高そうな木製の家具が置かれたシックな部屋。

　楓はソファーに座り、持ってきたショルダーバッグを脇に置く。

　両手を膝に置き、緊張した面持ちで待っていると、応接室のドアが開いた。

「お待たせしました」

　入ってきたのは、以前話をした芹沢だ。

　楓は「いえ……」と言って立ち上がり、背筋を伸ばした。芹沢は手でソファーを差し示し、座るように促す。

　楓は再び腰を下ろし、対面には芹沢が座った。

　仕立ての良いスーツを着こなす、エリートサラリーマンのような男性。楓は芹沢に対して、そんな印象を持っていた。

　一つ咳ばらいをした後、芹沢は話し始める。

「先日行われた検査ですが、一ノ瀬さんは高い数値を記録しました。我々としましては一ノ瀬さんに是非、治験に参加して頂きたいと思っています」

「私が……悠真を助けられるってことですか？」

「はい、その可能性が高いかと」

　楓は拳を握りしめ、キッと芹沢を見つめる。

「参加します！　私にできることがあるなら、是非やりたいです」

　即答した楓に、芹沢は一瞬戸惑いを見せる。

「一ノ瀬さん、この治験は危険をともなうものです。そんなにすぐ決めて大丈夫ですか？　親御さんと相談する時間はありますが……」

「いえ、親にも今回のことは言っていません。きっと止められると思うから……私が自分で決めます！」

　今日、防衛省に呼ばれたことは親はもちろん、ルイにも言っていない。

　楓は例えどんな危険があろうと、この治験に選ばれれば参加しようと考えていた。最初は、悠真がどうしてあんな大ケガをしたのか分からなかった。

　あとからルイが教えてくれた話では、悠真は強力な魔物に立ち向かい、撃退に多大な貢献をしたとか。

　その時の戦いで重傷を負ってしまったと聞いて、楓は驚いた。

　そんな危険な現場にいたなんて、夢にも思っていなかったからだ。

　悠真が命をかけて戦っている間、自分はなにもしていなかった。竜たちが街を破壊している時、ただ震え、怯えていただけ。

　これ以上なにもしないままなど、楓の選択肢にはなかった。

「お願いします。やらせて下さい。私が……悠真を助けます！」

　楓の決意を聞き、芹沢も覚悟を決めた。

　◇◇◇

　楓に対する【魔宝石の人体付与手術】は、その日のうちに行われた。

　政府が保有する白の魔宝石"ダイヤモンド"を被験者の胸に埋め込み、ダンジョンから採掘された特殊な金属を体に取り付ける。

　基本的な原理は【魔法付与武装】と同じだが、人間の体に直接"魔宝石"を埋め込むのは危険であることに間違いはない。

　一方で、この研究が確立すれば、高いマナを有さずとも強力な"魔法"が使えるようになるため、夢の技術とも呼ばれていた。

　そして人体付与手術が行われた翌日――

「本当に大丈夫ですか？」

　芹沢の問いに、楓は「平気です」と答える。

　今いるのは悠真がいる病室。楓と芹沢、そして人体付与技術の経過を見るため、研究員二人が来ていた。

　楓はベッドの脇に置かれた椅子に座り、悠真の顔を見る。

　ピクリとも動かない幼馴染。包帯の下から覗く皮膚は、痛々しく焼け爛（ただ）れていた。

　本来なら"魔宝石"を体に取り込んでから、しばらくは休まなければならないらしい。だが悠真に時間がないのも事実。

　楓はすぐに魔法を使うことを了承し、この場に来ていた。

　体は気だるく、調子がいいとは言い難い。それでも悠真を救うにはこれしかないと自分に言い聞かせる。

　悠真の体の上に右手をかざした。

「一ノ瀬さん、意識を集中してください。あなたと魔宝石の適合率なら、間違いなく回復魔法は使えるはずです」

　芹沢の言葉に楓はうなずき、より深く意識を集中させる。

　今日ここに来たことは誰にも言っていない。親にも、友達にも、ルイにも。

　もしなにかあっても、それは自分が勝手にしたこと。他の人に気をつかわせる訳にはいかない。

　ただ自分が……悠真を助けたいだけなのだから。

　楓は目を閉じ、無心になって深く意識の底へと沈んでいく。

　やがて右手から淡い光が溢れ出す。それを見ていた芹沢や研究者は、思わず感嘆の声を漏らした。

　日本で行われた【魔宝石の人体付与】が、成功したことを意味するからだ。

　光はより強く輝き、病室の中をやさしい温もりで包む。

　楓はわずかに目を開け、満足気な表情で悠真を見た。

　◇◇◇

　とても気分がいい。なにかいい夢を見てたんだろうか？

　どんな夢だったがは覚えていないが、楓に会えたような気がする。

「う……んん……」

　悠真はゆっくりと目を覚ます。知らない部屋で目を覚ます経験は何度かあったが、今回は安心した。

　自分が寝ているベッドの周りに、見知った顔が多くあったからだ。

「おお！　悠真、目が覚めたか」

　開口一番、大声を出したのは社長だ。満面の笑みを浮かべ、悠真の顔を覗き込んでいた。

「もう、心配させないでよね！」

「大丈夫かい？　悠真くん」

　舞香と田中もホッとした表情で悠真を見る。

「心配したよ。君が死んだら、私の研究対象がいなくなってしまうからね」

　ふんっと鼻を鳴らし、白衣のポケットに手を入れているのはアイシャだ。相変わらず憎まれ口を叩くが、心配してくれたようだ。

「悠真……ホントに、良かった」

「ルイ」

　泣きそうな顔の幼馴染を見つけて、悠真は小さく笑った。

「なんて顔してんだ……俺は死なねーよ」

　バカでかい竜を倒したのは覚えている。その後の記憶がないということは、意識を失って倒れたのだろう。

　かなり手傷を負ったと思うが、無事生きてたことに胸をなで下ろす。

　やっぱり金属スライムの体は頑丈らしい。

「悠真、君の親御さんも来てるよ。今はお医者さんの話を聞きにいってる」

「そうか……そうなんだ」

　両親が無事だったことに安心する。東京の被害は甚大だった。悠真の家は郊外にあるとは言え、不安は拭えなかった。

　両親に社長やアイシャ、ルイも無事だったなら、あとは――

「楓は大丈夫か？」

　悠真が楓の名前を口にした瞬間、病室にいた全員の顔が強張る。

　異様な雰囲気に、悠真は怪訝な顔をした。

「あいつの家も俺と同じ郊外だから大丈夫だと思うけど……気になっちゃって。楓と連絡は取れてるのか？」

　ルイに尋ねるが、うつむいて黙り込んでしまう。全身に嫌な予感が走る。

「まさか……竜の炎に……」

「違うんだ悠真」

　やっと口を開いたルイは、悲壮な顔で悠真を見る。

「楓は、竜の被害には遭わなかった。この病室にもお見舞いに来てたよ」

　悠真はホッとし「そうか、良かった」と、安堵の声を漏らす。しかし「だけど」と続けたルイの言葉に、耳を疑うことになる。

「死んだんだ」

「え？」

　ルイがなにを言っているのか、一瞬分からなかった。

「楓は……死んでしまった」