金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第348話 混沌の大陸

「と、とにかく。私たちのコミュニティに案内するわ」

　安斎は通路の奥を手で指し示す。悠真は「え？」と声を上げた。

「二人の他にも人がいるんですか？」

「もちろん。この施設だけでも、二百人ぐらいはいるはずよ」

「そんなに！？」

　街の壊滅的な様子を見ていただけに、悠真は驚きを隠せない。

　安斎とルナのあとについていくと、施設の奥にある店舗に大勢の人がいた。女性や子供、男性の姿もある。

　全員が楽し気に笑い合い、怯えている感じはない。

　本当にコミュニティを築いているようだ。

「ウィリアム！」

　安斎は休憩スペースにいた男性に声をかける。白髪交じりの男性はベンチから立ち上がり、安斎となにかを話している。

　話し終えると、安斎はルナを呼び寄せた。どうやらこの男性に預けるようだ。

　ひとしきりやり取りを済ませると、安斎は悠真の元まで歩いて来る。

「じゃあ、一緒に来てくれる。ここの責任者に会わせるから」

「分かりました」

　悠真は安斎に案内され、施設二階にある部屋に足を運ぶ。

　そこには数人の男女と、五十代ぐらいの女性がいた。

　女性は安斎になにか話しかけていたが、英語なので当然分からない。会話を終えた安斎が悠真に視線を向ける。

「こちらはブリスベンの市長、マデリーン・テイラーさんよ。この近辺で生き残った人たちをまとめてくれてるの」

　女性が笑顔で近づいてきた。悠真は少し緊張した面持ちで握手を交わす。

「あなたのこと歓迎するって。生活のことは心配しなくていいわ」

「あ、それは……ありがとうございます。サ、サンキュー」

　マデリーンにお礼を言うと、彼女はコクリと頷き、また取り巻きの人たちと会話を始めた。かなり忙しそうだ。

　悠真と安斎は部屋を出て、ルナがいる場所へと戻った。

　◇◇◇

　施設の中にはいくつものテントが張られていた。

　本来は災害用に使うものだが、今は集団生活でプライバシーを守るために活用されていた。そんなテントのひとつに悠真の姿があった。

　簡易な椅子に腰かけ、テント内を興味深そうに見渡す。

　隣に座る安斎が、悠真の言葉を持っていたスマホで翻訳してくれる。それを聞いた五十代ぐらいの男性、ウィルソンが口を開く。

「アメリカから潜水艦に乗って来た！？　本当かい？」

「ええ、そうなんです。アメリカの人たちに協力してもらって……」

　目の前にいるウィルソンは、安斎が留学した際、ホームステイを受け入れてくれた家族らしい。ウィルソンは細身で長身、白髪交じりの髪は肩まで伸びている。

　髭にも白髪が混じっているため、見た目はちょっと小汚い。

　そんなウィルソンの隣に座っているのは、ブロンドでとても綺麗な女性。オリビアという名前で奥さんのようだが、全然釣り合ってないと悠真は思った。

　オリビアの膝元には、ルナが笑顔で座っている。

　この二人がルナの両親だ。ルナは小さな熊のぬいぐるみを抱きかかえ、母親に甘えている。

　愛らしい子供の姿に、悠真はほっこりした気持ちになる。

「じゃ、じゃあ、アメリカの人たちが救助に来てくれたってことかな？」

　ウィルソンは希望に満ちた眼差しで悠真を見つめる。しかし、悠真は俯（うつむ）き、残念そうに首を振った。

「いえ……潜水艦で来たのは、ここの人たちの救助が目的じゃありません。それに乗ってきた潜水艦は沈没したみたいで……」

　悠真の話を聞き、ウィルソンやオリビア、そして安斎の顔が一気に暗くなる。

　余計な期待をさせてしまったことを、悠真は申し訳なく思った。

「そうか……それは大変な目にあったね。オーストラリアの近海には『青のダンジョン』があるみたいだから。海路で近づくことができないんだ。空はもっと危険でね。誰も入って来ることができず、出て行くこともできない。それがここの現状。だから君が来たのは奇跡に近いと思うよ」

　ウィルソンが笑顔で語りかけてくる。横で聞いていたオリビアも頷いた。

「怪我はしたみたいだけど、あなたが生きていたことはなによりよ。でも、どうしてこんな危険なところにやってきたの？」

　当然の疑問を口にしたオリビア。悠真はなんと返そうか一瞬悩んだ。

　正直に言っても信じてもらえないだろう。かといって完全な嘘をついて不審がられても困る。

　思い悩んだ悠真は、視線を上げてウィルソンを見た。

「俺は探索者（シーカー）なんです。オーストラリアにある『黒のダンジョン』に用があったんです。ただ、詳しいことは言えません。お世話になってるのに申し訳ないですが」

「そうか、君は探索者（シーカー）だったのか。だとしたら言えないこともあるだろう。私もこれ以上聞くのはやめておくよ」

「助かります」

　悠真はホッと胸を撫で下ろす。嘘をつかずに、なんとかやり過ごすことができた。

　今度は悠真がウィルソンに質問する。

「この辺は自治体がきちんと機能してるんですね。オーストラリア全体でも、政府が国民を守ってるってことですか？」

　悠真の問いに、夫妻は困惑した顔をする。

「いや……そういう訳でもないんだ。魔物の出現で多くの被害はあったが、中央政府は迅速に対策を講じてね。死傷者を最小限に抑えていた。ただ……」

「なにかあったんですか？」

　ウィルソンとオリビアは顔を見合わせ、曇った表情になる。隣にいた安斎も、俯（うつむ）いたまま黙り込む。

　どうしたんだろう？　と訝しむ悠真に、安斎が話しかけてきた。

「中央政府は崩壊してるわ。だから、今は機能してないの」

「魔物に襲われたんですか？」

　安斎はフルフルと首を横に振る。

「クーデターがあったの。魔物が溢れ出してから数ヶ月後に」

「クーデター！？　どうしてそんなことになったんですか？」

　予想外の話に、悠真はただただ困惑する。だが、安斎が話す内容は、さらに信じられないものだった。

「クーデターを起こしたのは、オーストラリアにいた探索者（シーカー）たちよ。魔法の力で軍を制圧して、今では自分たちの政府を作ってるの」

　悠真は絶句する。世界がこんな状況になっているのに、クーデターなんか起こしてどうする気なんだ。

　話を詳しく聞けば、ほとんどの地域は探索者（シーカー）たちによって支配されているという。

　このブリスベンは探索者（シーカー）ではなく、自治体が管理している数少ない地域らしい。

「じゃあ、『黒のダンジョン』がある地域って……」

　悠真が安斎に尋ねる。安斎の表情は、より暗くなった。

「黒のダンジョンはオーストラリアの首都、キャンベラにあるわ。でも、探索者組織の本拠地があるのもキャンベラ。行けば、必ず捕まってしまう」