金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第298話 水の魔物の進撃

　深海を泳ぐ大きな影。【青の王】はゆっくりと暗い海を進んでいた。

　後ろからは多くの"魔物"がついてくる。【青の王】が率いている訳ではない。勝手について来るだけだ。

　悠然と泳ぐ海の支配者は、他の生物の動きなど気にしなかった。

　六本の触手を動かし、少しづつ海を昇っていく。辺りが明るくなり、水面が見えてきた。

　巨大な魔物が水面から浮上すると、大きな水飛沫が跳ねる。

　海面が落ち着くと、【青の王】は六本の触手を高くかかげ、左右に回しながら周囲の状況を確認する。

　青の王には目がなかった。この触手で空間の"マナ"を感知し、物の場所や生物の動きなどを正確に把握する。

　この六本の触手こそ【青の王】の目であり、耳であった。

　その触手を使い、数キロ先に大地があることを認識する。多くの生物がいることも分かる。

　自分たちとは性質が違う生物。

　だが、強い"マナ"を持つ個体もいる。【青の王】は本能的に理解していた。

　あの大地に巣食う数多（あまた）の生物は、自分と敵対する存在であることを。

　殺さねばならない。一匹残らず。

　大量の魔力を海に放出する。海面がうねり、大きな波となる。自分は大地の上で行動できない。

　しかし、あの大地に行く方法はある。

　何度か試したことのある海のうねりを利用し、大地を氷で覆い尽くす。

　この方法なら自分自身が大地に移動し、大量の生物を殺すことができる。【青の王】はゆっくりと海に体を沈めた。

　波がさらに高くなり、海全体が荒れ狂う。

　海そのものが移動して陸地に襲いかかる。何層にも重なり合った波は百メートルを超える高さとなり、大地を飲み込む。

　大勢の生物が住まう場所を破壊すると、【青の王】は水に魔力を込めた。

　波は次第に凍ってゆき、大波のままの形で動きを止める。逃げ惑う小さな生物も、多くが冷凍状態になって死んでいく。

　自分の後ろについてきた"水の魔物"たちは、我先にと氷の中を泳いで内陸に入っていった。

　ヤツらは次々と小さな生物に襲いかかり、殺していく。

　だが、この小さな生物を殺すのは自分の役割だ。【青の王】はそう考え、凍った大波の中を悠々と泳ぐ。

　自分が通ろうとすれば氷が解けて水になり、通りすぎればまた氷に戻る。

　この中であれば安全に進むことができる。例え風の力でも、凍った水を押しのけることはできないはずだ。

　【青の王】は氷の中を進みながら、そんなことを考えていた。

　◇◇◇

　その日、ロンドンにある『氷の王国（アイスキングダム）』は最悪の事態に陥（おちい）る。

「おい……なんだ、あれ？」

「え？」

　最初に気づいたのは、街の外にいた軍の人間だった。遥かに遠くの地平から波が向かってくる。

　それは途轍もない高さの津波だった。

　平地を飲み込み、街を飲み込み、勢いそのままにこちらにやって来る。

「す、すぐに報告しろ！　すぐにだ！！」

　津波を確認した軍人は、短距離で使えるトランシーバーを使い『氷の王国（アイスキングダム）』内部に連絡。

　街の外で起こっている異常事態は、軍、政府、探索者（シーカー）たちへと伝わっていった。

「どういうことなの！？　津波が向かって来てるって？」

　キングス・カレッジ病院にいたイギリスの首相レイラ・エバンズは、部下から上がってきた突然の報告に戸惑いを隠せなかった。

「そ、そのようです。ケンブリッジを襲った大波と同じものかもしれません！」

「そんな……」

　レイラは右手で頭を抱え、力なく執務室の椅子に腰を落とす。

　魔物であれば迎撃できる兵器はある。だが津波など防ぎようがない。どうしてこんなことに。どうして……。

　その時、シャーロットの言葉が頭を過（よぎ）った。

　――首相、魔物は日々数を増し、その生息域を拡大しています。もし一斉に襲ってきたら『氷の王国（アイスキングダム）』の防御は崩壊し、突破されます！

　その時が来たというの！？　あの探索者（シーカー）が言っていた通りに……。

　レイラは頭を振り、部下に向かって指示を出す。

「とにかく、住人の避難を優先しなさい！　それから軍と探索者（シーカー）たちに厳戒態勢を取らせて！　すぐに！！」

「は、はい！」

　部下である官僚は足早に部屋を出ていった。レイラは嘆息し、椅子の背もたれにもたれかかる。

　今すぐ逃げたいところだが、簡単にはいかない。

　首相である以上、他の閣僚の目もある。内部からの突き上げで辞任に追い込まれる可能性があるのだ。

　レイラは苦笑する。苦労して手に入れた首相の座。魔物なんかのために手放す訳にはいかない。

　ふらつく足で立ち上がり、窓際に近づく。

　外を眺めれば、信じられない高さの津波が目に入った。

「あれが……」

　大波の向こうになにかいる。クジラのような、異様な生き物が。

　◇◇◇

　それは暴力そのもの。海が"津波"となって襲ってきたのだ。

　抗（あらが）う術（すべ）などない。ただ逃げ惑い、悲鳴を上げるしかなかった。

「く、来るぞ！！」

　高台に避難しようとしていた軍人が声を上げる。

　荒ぶる波は"氷の門"を破壊し、力ずくで押し流す。氷で覆われた建物も飲み込み、街の半分を喰いつくしていった。

　水に全てを攫（さら）われるかと思った時、うねる波は一瞬で凍りついた。

　街が氷の大波に襲われている。地面に広がった水も凍り始め、魔法で作った"氷"とは違う、別の"氷"が街を支配していく。

　人々の避難は間に合わず、多くの者が氷に捕らわれ、命を落とした。

「早く！　早く逃げるんだ！！」

　街の人を逃がしていた軍人たちだったが、凍った大波からなにかが出てくることに気づいた。

　それは大量の魔物。魚人にカニ、大きな蛇のような魔物もいる。

「全員！　戦闘態勢！！」

　号令と共に軍人たちは魔物に銃口を向ける。通常の銃ではない。【魔法付与武装】を応用して作られた対魔物用の兵器だ。

「撃て！！」

　小銃から発射された弾丸は、微弱な"雷"を帯びていた。銃弾を受けた魔物は血を噴き出し、悶（もだ）えながら後ずさっている。

「効いている！　効いてるぞ！！」

　小隊規模で行動していた軍人たちは、手応えを感じて前進した。

　魚人は苦しみながら後退していく。銃が効きにくい硬い甲殻のカニや大きな蛇にはグレネードを投げつけた。

　"雷の魔宝石"が使われているため、強烈な雷撃が魔物に襲いかかる。

　カニや蛇は感電し、ピクピクと痙攣してから動かなくなった。この強力な武器がある限り、この『氷の王国（アイスキングダム）』は簡単には落ちない。

　軍人たちが士気を上げ、自信を深めた時、巨大な影が周囲を覆った。

　ふと見上げれば、凍った大波の上にクジラのような生物がいる。あまりの大きさに軍人たちは言葉を失う。

　クジラは六つある触手をタクトのように振るい、空中にいくつもの氷塊を生み出した。尖（とが）った氷塊の切っ先がこちらを向く。

　それは人々にとって、避（さ）けられない絶望の始まりだった。