金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第167話 決着

　炎の斬撃が弾かれ、雷槍の一閃も黒鎧に当てることができない。ルイと明人は一旦後ろに飛び退いた。

「こいつ、どんな身体能力しとんねん！」

　ハァハァと肩を揺らし、明人は頬を伝う汗をぬぐう。黒鎧を睨めつけるが、突破口が見い出せない。

　そんな明人を他所（よそ）に、ルイは違和感に気づく。

「おかしい……なんで僕たちを殺そうとしないんだ？」

「あん？」明人は片眉をよせる。

「あれほどの動きができるなら、とっくに僕らを殺せるはずだ。なのに、さっきから僕らの武器を狙ってるように見える」

　確かに明人も不思議に思っていた。何度もヤバいと思う瞬間があったが、黒鎧は斬り込んでこなかった。

「ひょっとして普通の魔物と違うんじゃ……人間と戦いたくないとか」

「なに言うとんねん！」

　ルイの言葉を、明人はバッサリと切り捨てた。

「人間と戦いたくない魔物？　そんなんが、今までおったことあんのか？」

「それは……」

「甘いこと言うなや。南米に出現した公爵（デューク）は２０００人以上の人間を殺したそうや、こいつはもっと強い君主（ロード）。想定される被害人数は都市部で数万から数十万。被害が出てからじゃ遅いんやで！」

「もちろん分かってる！」

　ルイはギリッと奥歯を噛む。

「ワイら探索者（シーカー）は魔物と戦うんが仕事や。出会った以上、どっちが倒れるまで戦うしかない。まして黒鎧の強さはホンモンや、本気でやるしかないで」

「ああ……そうだな」

　ルイは改めて刀を握り直す。明人も槍に、最大限の魔力を込めた。

　――全力で黒鎧を倒す！　

　二人の共通した思いを乗せて、炎と雷は激しく噴き出し、交錯するように黒い怪物へと向かっていった。

　◇◇◇

　呼吸が浅くなる。視界が霞み、足元がフラつく。

　目の前に立つのはルイと明人。どちらも恐ろしく強い。『金属化』ができるようになってからダメージを受けることはなかった。

　キマイラと戦った時ですら、この体はあらゆる攻撃を弾いた。

　でも今は違う。爆発する炎、そして黒い雷は確実に‶耐性″を突破してくる。

　それでもなんとか耐えられるのは、耐性の上限値を超えた部分しかダメージとして通らないからだろう。

　耐性自体は機能してるんだ。

　悠真は胸を押さえる。込み上げてくる恐怖。自分を倒しうる存在。それが幼馴染のルイと知り合いの明人なのだから始末が悪い。

　炎は水魔法で軽減できるが、もう魔力が尽きてきた。雷の魔法に至っては防ぐ手段がない。

　悠真は炎の牢獄を見る。心なしか炎が弱まっているようにも見える。

　――こんな巨大な魔法、長く持つはずがない。絶対にもうすぐ解除される。その時まで耐えることができれば……。

　両手の剣を構え直し、眼前の二人を見る。

　ルイと明人は、決意に満ちた目をして地面を蹴った。

　流れるような軌道を描く炎の剣、黒い稲妻を放ちながら向かってくる槍の矛先。

　悠真も‶ブラッディ・オア″を発動し、迎え撃つ。

　――これが、最後の攻防だ！

　◇◇◇

　額に汗が滲み、アルベルトは苦悶の表情を浮かべる。

「大丈夫ですか？　アルベルト」

　ミアが不安そうに尋ねた。

「そろそろ限界のようだ」

「あと、どれくらい持ちますか？」

「三分がいいところだね」

　それを聞いたミアは、すぐに屋上の端に立ち、眼下を見下ろす。

「あと三分で‶炎の檻″は消える！　それまでに決着をつけろ！！」

　下にいた探索者（シーカー）たちに衝撃が走る。あと三分。それを過ぎれば黒鎧は自由になり、逃げていくだろう。

　誰もが分かっていた。あれほどの戦闘能力を持つ魔物を止められないことを。

　それは戦いを見守っていた天王寺たちも同じだった。

「おい、もう時間がないってよ。ルイは苦戦してるぞ！　どうする、天王寺？」

　泰前が焦りを募らせる。天王寺も臍を噛んだ。

「ここで逃がす訳にはいかない。なんとしても、ここで――」

　天王寺は部下に指示して、大きなジュラルミンケースを持ってこさせる。地面に置いてケースを開けると、中には両手に嵌める‶手甲″が収められていた。

「お、おい、これって！？」

　泰前が驚き、目を見張る。後ろから覗き込んだ美咲・ブルーウェルも、顔をしかめて天王寺を見た。

「これは改良型の魔法付与武装！　まだ試作段階のものよね」

「そうだ。魔宝石に‶イエローダイヤモンド″を使った新しい【武神鉄拳具】、これを使って‶解放″すれば、第二階層の魔法に届くだろう」

「バカ野郎！　まだ安全性も確認されてない、未完成品だろ！？　下手したら両腕が吹っ飛ぶかもしれねーぞ！！」

　泰前が声を荒げた。美咲もやめるように説得するが、天王寺は頭を振る。

「それでもやるしかない。黒鎧を逃がしたのは俺たちの責任だ。あの時、‶探索者の街″で倒しておけば、こんな大事（おおごと）にはならなかった」

「それは……」

　天王寺の悲痛な声に、泰前はなにも言えなくなる。

「責任は俺が取る！」

　ジュラルミンケースから取り出した新型‶武神鉄拳具″を両腕に嵌め、立ち上がって上を見る。

「アルベルト！　俺を中に入れろ！！」

　わずかに間を置き、炎がゆらりと揺れる。人が通れるほどの入口ができ、天王寺は足を進めた。

　中ではルイと明人が激しい戦闘を繰り広げている。

　天王寺は体を屈め、意識を集中する。辺りにはバチバチと稲妻が走り、髪の毛は逆立ち金色へと変わった。

「魔宝石、‶解放″！！」

　稲妻は黒く変色し、天王寺の体を覆っていく。全身が悲鳴を上げるが、それでもかわまないと拳を握る。

　一歩踏み込み、地面を蹴る。あっと言う間にルイと明人の前に割り込んだ。

「うおおおおおおおおお！！」

　天王寺のラッシュが黒鎧に炸裂した。目にも止まらぬ速さで相手を殴つける。

　一発当たるごとに黒い稲妻が弾け、辺りに飛び散る。【黒雷】の力で、体内の電気信号（インパルス）を最大にし、足に集めた雷を利用して動きを最速化した。

　その速度はルイやアキトを置き去りにし、黒鎧でさえ防戦一方となる。

　――いける！　このまま倒しきる！！

　◇◇◇

　黒い稲妻を纏った打撃が腕に当たる。ガードを弾かれ、腹に突き刺さり、顔面を殴り飛ばされる。

　悠真は驚愕し、絶句した。

　――痛い、痛い、痛い、痛い！　普通に殴られてるのと変わらない！！

　腹を殴られれば吐きそうになり、顎を打ち抜かれれば意識が飛びそうになる。

　拳を止めようとしても黒い雷に打たれ、思うように動けない。なにより恐ろしく速い動きに、的確に急所を狙う巧みさ。

　これが日本最強の探索者（シーカー）、天王寺隼人の本気。

　悠真はあまりの猛攻に反撃できず、全身に走る激痛に立っていられなくなった。

　ガクンッと膝が折れ、地面に手をつく。もうダメだと思い、前を見ると天王寺も膝を折って蹲（うずくま）っていた。

　限界なんだ。この人も。

　それでも天王寺の目は死んでいない。ゆっくりと顔を上げ、こちらを睨みつける。

「今だ！　ルイ！！」

　ハッとする。天王寺の後ろからルイが飛びかかって来た。

　茨城でルイと戦った時と同じ構図、だが状況が違う。今攻撃されるのはマズい！

　悠真は体にムチ打ち、なんとか立ち上がる。フラつきながらも前を見据えた。ルイは刀をかかげ、ありったけの魔力を炎に変えている。

　爆炎に包まれた刀が振り下ろされた。

　この一撃を受ければただでは済まない。迎え撃つしかない。例え、ルイを倒すことになっても。

　悠真は左の拳を握りこんだ。ルイに打ちこもうとした瞬間――

「え！？」

　動かない。左腕がプルプルと震えていた。天王寺の雷撃を受けたせいで痙攣し、言うことを聞かなくなっている。

　悠真は前を見た。上段から斬り下ろされた炎の斬撃は胸に直撃し、烈火の如き爆発を起こす。

　火の粉が舞い、焦げた臭いが辺りに漂う。ルイは剣を振り切った状態で止まっていた。まるで全ての時間が止まったように、周囲の者も息を殺す。

　煙に包まれた黒い怪物は、ゆっくりと前に倒れていく。

　土煙が上がり、魔物が突っ伏す。

　静寂が周囲に流れる。

　そして――

「いやったああああああああああああ！！」

　爆発する歓声、鳥籠の周りにいた探索者（シーカー）たちが雄叫びを上げる。

　炎の格子が徐々に弱まり、やがて消えていく。屋上にいたアルベルトもハァと息を吐いてから歩こうとすると、思いがけずフラついてしまう。

　そばにいたミアが慌てて支えた。

「大丈夫ですか？　無理をしすぎですよ」

「ああ、ありがとうミア。確かに今回は疲れたね」

　アルベルトはミアに支えられながら屋上を後にした。

　防衛省の作戦本部でも歓喜の声が漏れる。モニターを見ていた芹沢が立ち上がり、隣を見る。

「やりましたよ！　高倉さん、これ以上ないぐらいの成功です！」

「……そうだな。いまのところ死者の報告もない……なによりの結果だ」

　高倉はホッと息をつく。もし作戦が失敗すれば、アメリカから戦術核を提供してもらうしかない、との話も出ていた。

　東京の街中で核を使うなど、最悪の選択肢を考えなくてよくなったのだ。

「彼ら探索者（シーカー）には感謝しかないな」

　現場にいたイギリスやドイツなど、外国勢も一緒に喜びを分かちあった。

　明人も疲れ果て、ドカリと腰を下ろす。

「兄貴……無茶しすぎやで、まあ、おかげで黒鎧を倒せたけどな」

　蹲（うずくま）ったまま動けない天王寺だが、弟の言葉を聞いてフッと口元を緩める。

「弟にばっかりいい格好はさせられんだろう。兄としての沽券（こけん）に関わる」

　明人もフンと鼻を鳴らし、兄弟で笑い合った。最後まで立っていたルイは空を見上げる。

「……終わった」

　もうなんの力も残っていない。振り返れば、焼け焦げた黒鎧が倒れている。

　初めて出会った最強の敵、倒すべき宿命の相手。討伐することができて満足感を覚えるも、ふと違和感に気づく。

　倒したはずの魔物が砂に変わらないのだ。

　こんなことは今までなかった。――まさか、まだ死んでないのか！？　と警戒したが、黒鎧の表面がパリパリと剥がれ、空に舞っていく。

　砂になる訳ではない。初めて見る変化に戸惑うも、中からなにかが出てくる。

　鎧の下から現れたのは、ボロボロになった一人の人間。頬は煤（すす）け、着ている服も焦げている。

　ルイは何度も見たことのあるその顔に、思わず息を飲んだ。

「……悠……真？」