金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第六章 王の胎動編 爆炎の支配者

第168話 四つの鉱石

　イスラエルにある国際ダンジョン研究所。

　強化ガラスの奥に設置されたオルフェウスの石板を、イーサンは腕を組み、深刻な表情で見上げていた。

「とうとう……この日が来てしまったね」

　目を細めるイーサンの傍（かたわ）らで、助手のクラークは危機感を募らせる。

「これは、一体どうしたらいいんでしょうか？」

「さあ……私にも分からないよ」

　二人が見つめる先、オルフェウスの石板に並ぶほぼ全ての鉱石が輝き始めていた。鉱石の輝きは、魔物がダンジョンの外に出ることを意味する。

　公爵（デューク）を表す十八の鉱石。そして君主（ロード）を表す七つの鉱石。

「この数の特異な性質の魔物（ユニーク・モンスター）が地上に出てきたら、尋常じゃない被害になるだろう。なにより問題なのは……」

　イーサンは視線を上げる。そこにあったのは、石板の最上部に並ぶ六つの鉱石。

　世界を滅ぼすと言われる六体の‶王（キング）″。そのうち『赤』『青』『緑』『黄色』の四つが輝いていた。

「赤と青と緑と黄色の‶王様″か……。一体でも対処が困難なのに、四体同時に出てくるなんて。悪夢でも見てるのかな？」

　オルフェウスから出土した別の石板には、太古の昔に【六体の王】が地上に現れ、天変地異を巻き起こして文明を消滅させたとの記述があった。

　クラークは悲痛な表情でイーサンを見る。

「もう、打つ手はないと？」

　イーサンは乾いた笑みを浮かべ、ふるふると首を振った。

「どれほどの脅威か想像もできない。学者としては言いたくないけど、神に祈りたい気分だよ」

　◇◇◇

　黒鎧が倒されてから二日が経った。

　目的の魔物を探索者（シーカー）たちが討伐したというニュースは、不安を募らせていた日本国民を安堵させる。

　だが生きたまま捕らえられたとの情報は、多くの人を困惑させた。

　都内某所――

　地下にある隔離施設に、自衛隊と警備の探索者（シーカー）。そして数名の研究員がおり、備え付けられた大型モニターを見ていた。

「様子はどうだ？」

　研究員に尋ねたのは、防衛大臣の高倉だ。

　防衛審議官の芹沢と共に、捕らえた‶黒鎧″の状況を視察するため、施設に足を運んでいた。

「ご覧のように、まだ目を覚ましません。体の治療は終わっていますが、意識不明の状態が続いています」

　モニターにはベッドに寝かされた一人の男が映っていた。

　体の至る所に包帯を巻き、酸素マスクをつけたまま眠っている。繋がれた心電図に異常は無く、すやすやと眠っているように見える。

「この部屋が破壊されることはないのか？」

　高倉が聞くと、眼鏡をかけた主任研究員は緊張した面持ちで口を開く。

「は、はい。対象を拘束している部屋は、魔宝石を利用した技術で空間内の‶マナ″をゼロ近くにまで抑えており、加えて壁や天井は核シェルター並みの堅牢さになっております。いかに‶黒鎧″の剛腕を持ってしても、簡単には破れないかと……」

「そうか」

　高倉は首肯し、芹沢を見る。

「人物の特定はできているのだろ？」

「はい。警視庁からの報告では、捕らえたのは『三鷹悠真』十八歳。今年から探索者（シーカー）としてダンジョン関連企業に勤務していた一般人です」

　高倉は改めてモニターに視線を移す。十八歳……確かにベッドで眠る若者は、まだ幼く見える。

「彼が勤務していた『Ｄ-マイナー』という会社の人間には話を聞いています。社長の神崎は‶黒鎧″が三鷹悠真だったことを知っていたそうです」

「なぜ、あんな力を持っていたんだ？」

「神崎が言うには、消滅した『黒のダンジョン』に潜っていた時、変わった魔鉱石を摂取したためだと話しています」

「黒のダンジョン？」

「横浜にあった黒のダンジョンを攻略したのが『Ｄ-マイナー』です。最下層まで行ったことが分かっておりますので、一概に嘘とも言えません」

　高倉は眉を寄せた。『黒のダンジョン』消滅は問題にはなったものの、商業的にはなんの影響もないため軽視していた。

　だが、あんな怪物を生み出していたのなら、徹底的に調査する必要がある。

「その神崎と言う男は、今どうしている？」

「はい、現在はダンジョン協会の聴取を受けており、それが終われば、警視庁は逮捕する方針だと聞いています」

「罪状は大丈夫なのか？」

　高倉はモニターを見たまま、芹沢に尋ねる。

「抵触するダンジョン関連法はいくつかあります。なにより事態が事態ですから、逮捕状の請求は問題ないかと」

「……そうか」

　高倉は短く答える。魔物が人間だった――　

　その事実は一般に公表されていない。世界でも例のない前代未聞の事態だけに、慎重に事を運ばなければならない。

　この三鷹悠真という青年が、魔物の力を持つ人間なのか。

　あるいは人間の姿をした魔物なのか。

　場合によっては殺さねばならないだろう。この男は、社会に無用な混乱を招きかねない。

　高倉は踵（きびす）を返す。

　この後行われる閣僚会議。総理に詳細を説明するのは高倉の役目だった。

　嫌な役回りだと思いながら、研究施設の自動ドアをくぐる。

　モニターに映る‶黒鎧″をチラリと一瞥（いちべつ）し、そのまま施設を後にした。

　◇◇◇

　東京、あきる野市にある悠真の実家に、警視庁とダンジョン協会の職員が詰めかけていた。

　朝から始まった捜査は昼過ぎまで続き、家宅捜索を行う。

　裏庭にいたマメゾウも異変に気づき、わん、わん！　と家に向かって吠え続けていた。両親も細かい事情を聞かれる。

　悠真の部屋にあった物はそのほとんどが押収され、いくつものダンボールを抱えて撤収していく捜査員の背中を、両親は怯えた様子で眺めていた。

　そんな折――

「おじさん！　おばさん！」

「ああ、楓ちゃん！」母親が安堵の声を漏らす。

　楓が息を切らしてやって来た。帰っていく捜査員の脇を抜け、玄関先にいる両親の元へと駆けつける。

「楓ちゃん、どうなってるんだ？　もう、なにがなんだか……」

　父親が困惑した表情で言うと、母親も後に続く。

「警察の人はなにも教えてくれないのよ。悠真が務めてる会社に電話しても誰も出ないし……悠真は、悠真はどこにいるの！？」

　楓は息を整え、まっすぐに二人を見た。

「悠真は大丈夫です！　さっきルイから電話があって、詳しくは言えないけど悠真は無事だって言ってましたから」

「ルイ君が！？　なにか知ってるってこと？」

　母親が泣きだしそうな顔で聞いてくる。

「たぶんダンジョン関連のことだと思います。ルイはなにか知ってるようでしたけど口止めされてるみたいで……」

「ダンジョン関連って、一体なにがあるんだい？」

　悠真の仕事に詳しくない父親が、すがるように楓に聞く。

「まだ分かりません……でも調べてみます。なにか分かればすぐに連絡しますから、心配しないで下さい！」

　楓は努めて明るい笑顔で返し、両親を安心させようとした。二人に感謝され、悠真の家を後にした楓だが、その心は穏やかでない。

　悠真が大変だとルイに聞いた時は、怪我でもしたのかと思っていた。しかし警察が捜査に来たということは、なにか疑いをかけられているということ。

　悠真が罪を犯すような人間でないことは、楓が一番よく分かっている。

　――悠真……今、どこにいるの？

　楓はスマホを取り出す。なにか情報がないかと検索していると、‶黒鎧″に関するニュースがトップに表示されていた。