金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第262話 黒の【強化種】

「くっ！」

　ルイは刀で炎を払い、一歩飛び退いて態勢を立て直す。黒い魔物はゆらりとこちらを向いた。

「風と火の魔法を使うなんて……この魔物は一体……！？」

　通常、魔物が自分の属性と違う魔法を使うことは有り得ない。

　もし例外があるとすれば……"強化種"か！？　ルイは刀を構え、相手の右側へと足を運ぶ。

　魔物もタンッと地面を蹴り、凄まじい速さで突進してきた。

　ルイも地面を蹴って前に出る。炎の刀と魔物の腕が交錯すると、キンッと高い音が鳴って互いに弾かれる。

　ルイは【灼熱刀・零式】を下段に構え直し、より激しい炎を流す。

　火の魔力が増えたことで、今までより強力な炎が刀に走った。黒い魔物も、自分の剣のような腕に"風"と"火"の魔力を込める。

　右腕には風が渦巻き、左腕には炎が揺らめく。

　ルイは慌てることなく腰を落とした。一瞬の静寂。互いに動かず、一気呵成に攻め込む瞬間を待つ。

　ジリジリとした空気の中、先に動いたのは黒い魔物だった。

　まっすぐルイに向かい、風を纏った腕を突き出してくる。ルイも応じ、炎の斬撃が弧を描いた。

　鳴り響く衝撃音。

　互いの動きが止まり、少し間を置いてなにかが落ちてきた。

　細い刃物のようなもの。それは黒い魔物の腕だった。ルイの一撃によって両腕とも切断され、宙に舞っていたのだ。

　魔物は不思議そうに自分の腕を見る。ルイは灼熱刀を振り上げた。

「終わりだ」

　振り下ろされた炎剣は魔物の頭を斬り裂き、そのまま体もまっぷたつにする。

　地面に着いた刀は大地を爆発させ、噴き上がった炎の間欠泉は、魔物を跡形もなく消し飛ばした。

　ルイは刀を一度振ってから鞘（さや）に納める。

「ふぅ……なんとか倒せた」

　ルイが一息つくと、少し離れた場所から「お～い」という声が聞こえてきた。悠真も無事だったようだ。

「いや～すげー遠くまで飛ばされたよ。なんなんだ？　そいつ」

　悠真は砂になった魔物の残骸を見る。

「たぶん"強化種"だと思う」

「強化種？　強化種って……別の魔物の魔宝石を食って強くなったってヤツか？」

「うん、普通は同じダンジョンの魔宝石を食べるんだけど、今は魔物が地上に出てるからね。他のダンジョンの魔物を捕食したんじゃないかな」

　足元にあった砂は風にさらわれ、少しづつ消えていった。

「まさか、こんなのがウヨウヨいるんじゃねえだろーな」

　悠真が不安そうに言う。

「強化種は稀（まれ）にしか生まれないって聞くけど、今は世界中がこんなだからね。普通じゃない魔物が出てきてもおかしくないよ」

「マジかよ。だとしたらドイツが壊滅状態になった理由って……」

「うん、魔物の"強化種"が関係してるのかもしれない。それを知るためにも、早く人を見つけて話を聞かないと」

「そうだな」

　悠真とルイは再びトラックに乗り込み、その場をあとにした。

　◇◇◇

「ハァ……ハァ……」

　小さな足が裏路地を駆ける。今にも崩れ落ちそうなボロボロの階段を下り、日の当たらない地下街に入った。

　しばらく走ると見知った顔が声をかけてくる。

「おう、どうしたルイス？　そんなに慌てて」

「ごめん、ポールさん。急いで報告しなきゃいけないことがあるんだ！」

　少年はそのまま構内を走り抜け、古びたドアの前に立つ。

　呼吸を整えてからドアノブを回すと、薄暗い部屋の中には一人の男がいた。酒瓶を抱いたままソファーに座り、目を閉じて眠っている。

「フィリックス！　起きて、大変なんだ！」

「……ん、ああ？　なんだ、ルイスか」

　フィリックスは気だるそうに瞼を開き、無精髭（ぶしょうひげ）の生えたアゴをボリボリと掻く。

「なんだじゃないよ！　見たことない男に追いかけられたんだ！　怖くなって思わず撃っちゃたけど……」

「男だあ？　ツォーの連中か」

「分からない……でも仲間がいたっぽいから、報復に来るかもしれないよ」

　フィリックスは口の端を吊り上げる。

「ハッ、上等だ！　こっちも仲間が殺されてんだ。連中とはいずれ決着をつけるつもりだったからな、丁度いい」

　ふらりとソファーから起き上がったフィリックスは、おぼつかない足で扉の前まで行き、ノブを回して外に出る。

　浮浪者のような人間が構内には多くたむろしており、全員がフィリックスに視線を向ける。

「ツォーの連中が攻めて来るぞ！　迎え撃つ準備をしろ！！」

　フィリックスの言葉にその場にいた者たちは顔を上気させ、「いよいよか！」「やってやる！！」と勇ましい声を上げた。

　◇◇◇

　悠真とルイを乗せたトラックはベルリンの市街地に入っていた。

　少し大きな通りに出たので、二人は辺りを見回し、人がいないか注意深く探していた。

「やっぱり、いねえなー。どこかに隠れてるってことか？」

「だろうね。魔物が歩き回ってるのは間違いなさそうだし、安全を考えたら堂々と外には出れないよ」

「うーん……確かにそうだな」

　困った顔をする悠真を横目に、ルイはハンドルを右に切る。その時――乾いた音が何度も鳴り響き、フロントガラスにヒビが入った。

「え！？　なんだこれ？」

「悠真、伏せて！　銃撃だ！！」

「ええっ！？」

　ルイはトラックを急停止させようとしたが、その前に凄まじい衝撃が走る。

　割れたフロントガラスから外を見れば、目の前の道路が爆破され、モクモクと煙を上げていた。

　ルイはトラックを止め、悠真と共に急いで車外に出る。

　周囲を見渡すと、十人ばかりの男たちが銃器を構え立っていた。

「やっと人は見つかったけど……なんかヤバい雰囲気だな」

　悠真は戸惑った顔で男たちを見る。ルイはイヤホン型の翻訳機を耳につけ、正面にいる男に話しかける。

「聞いて下さい！　僕たちは敵じゃありません。魔物を倒しに来た探索者（シーカー）です。責任者と話をさせてくれませんか？」

　ルイの言葉に、正面にいた男は「ハン」と軽く笑う。

「なに言ってっか分かんねーな。外人か？　まあいい、貰（もら）えるもん貰（もら）えればな」

　男は拳銃を構えながら近づいて来る。他の男たちは小銃を手にし、淀（よど）んだ目でこちらを見ていた。

　ルイは視線を動かす。男たちの年齢は二十代から四十代。着ている服は薄汚れ、肌も黒ずんでいた。この辺りの自警団か？　それとも――

　ルイが判断しかねていると、後ろから声が聞こえてきた。

「おい、見ろよ！　食料が積んであるぞ！！」

　振り返ると、コンテナの扉を勝手に開けている男がいた。

　他の男たちも「マジか！」「本当に食料なのか！？」と色めき立つ。ルイは正面の男に向き直り、

「食料は持っていって構いません。その代わりドイツの現状を教えてくれませんか？　この国に来たばかりで、なにも分からないので」と落ち着いた口調で言った。

　しかし相手はイヤホンをしていない。こちらの言葉が通じないようだ。

　ルイはスマホの翻訳機能を使って会話しようかと考えたが、その前に相手の言葉が聞こえてきた。

「こいつらどうする？　地下街の連中とは関係なさそうだが……」

「まあ、殺しても特に問題ないだろう。やっちまおうぜ」

　物騒な会話を聞き、ルイは悠真を見る。悠真はコクリと頷き、持っていたピッケルを構えた。

　――戦うしかないか……加減ができればいいけど。

　ルイは灼熱刀の柄（え）に手をかけた。