金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第261話 最初の魔物

　ルイはトラックを路肩に止め、車外に出てすぐに悠真のあとを追った。

　裏路地を通り抜け、辺りを見回しながら走っていると、突然パンッという破裂音を耳にする。

「え？　今のって……銃声！？」

　ルイは悪い予感がしたため、「悠真！」と大声を出しながら足を速める。

　しばらく走ると、古い倉庫のような建物が見えてきた。その倉庫の入口前に誰かが倒れている。

　ルイの表情から血の気が引く。

「悠真！！　どうしたんだ！？」

　すぐに駆け寄り、倒れている悠真を抱き起す。全身に力は入っておらず、腕がだらりと垂れる。

　悠真が魔物にやられるはずがない。そう思ったルイだったが、悠真の額（ひたい）の傷を見てハッとする。

「これは……銃弾の痕。まさか、誰かに撃たれたのか！？」

　周囲を見るが人の気配はない。ルイは改めて悠真を見る。

　この程度の傷なら悠真の回復魔法で治せるはずだ。でも撃たれている場所がマズい。

　ルイはグッと臍を噛む。頭を撃たれて意識を失っている。

　意識がなければ魔法は使えない。悠真の左手首を触り、脈を確認する。かすかに動いていたが、どんどん弱くなっている。

　最悪だ。このままだと悠真が死んでしまう。

　この世界で【魔物の王】を倒せるのは悠真しかいないのに。楓を治せる可能性があるのも悠真しかいないのに。

　それなのに、こんなあっさり死んでしまうのか！？

　こんなことで……こんなことで！！

　ルイはなにもできない自分に絶望した。その時――

　ドクン、と手首の脈が大きく跳ねる。悠真の体がカタカタと痙攣し始め、胸がビクンッと動いた。

「な、なんだ！？」

　ルイは突然のことに動揺する。「悠真！」と呼びかけるも返答はなく、ただ異常な状況を見ているしかない。

　激しく痙攣する悠真の体を支えていると、額（ひたい）の傷口から血が噴き出し、銃創（じゅうそう）から、なにかが出てきた。

　ルイは驚愕して目を見開く。出てきたのは黒くひしゃげた金属のような物。

「これって……まさか銃弾！？」

　悠真の頭から出てきた銃弾は、ポロリと地面に落ちた。ルイはなにが起こったのか分からず、ただ困惑するばかり。

　さらに悠真の体に異変が起こる。頭の傷口から肉が盛り上がり、穴を塞いでいく。

　血も完全に止まった。目の前で信じられない事態が発生したが、ルイはこの出来事に見覚えがあった。

「これは……【深層の魔物】が使う再生能力！　だとしたら白の魔宝石による"回復魔法"の第三階層って……」

　ルイが考え込んでいると、悠真が「んん……」と呻（うめ）いて目を覚ました。

　顔をしかめ、頭を押さえたままルイに目を向ける。

「なんだ？　どう……したんだ、俺……」

「悠真、大丈夫！？　頭を大怪我してるんだよ！」

「そう……なのか？」

　なにがなんだか分からない悠真だったが、頭部に激痛が走り「痛っつ！」と言って顔を歪める。

「血は止まってるけど、まだ完全に治ってないんだ。回復魔法を使った方がいいよ」

「ああ……そうだな。やってみる」

　悠真は右手に魔力を集め、回復魔法を発動した。手から光が溢れ、頭部を優しく包み込む。

　痛みは徐々に和らぎ、頭の傷は完全になくなってしまった。

「ふぅ～、もう大丈夫だ」

　悠真はゆっくりと立ち上がり、パンパンとお尻や腕を払う。

「一体なにがあったの悠真？　銃で頭を撃たれたみたいだけど」

「ああ、それは……」

　悠真は倉庫で出会った少年のことを話した。酷く怯えた男の子で、銃を持っていたこと。発砲したあとどこかに走り去ってしまったことなど。

「子供だと思って油断したよ。まさか銃を持ってたなんて」

「でも助かって良かったよ。死んでてもおかしくない傷だったからね」

　ルイの言葉に、悠真は怪訝な顔をする。

「それだけど……どうして俺は助かったんだ？　額（ひたい）を撃たれてたんだろ？」

　悠真は自分の頭を触りながらルイに尋ねる。今度はルイが説明する番だった。

　ルイはなんとも言えない表情で自分が見たことを悠真に話す。

「え！？　再生した？　自動的に？」

「うん、僕にはそう見えたよ。【深層の魔物】と同じ能力だと思う」

　悠真はサーと青い顔になっていく。

「おい、待ってくれよ！　どんどん人から離れていくじゃねーか！！」

　困惑する悠真を見て、「まあ、今更感はあるけどね」とルイは苦笑する。

「ただ再生したと言っても、完璧に治った訳じゃなかったからね。魔物ほど強力に治せないのかもしれない。もし、もっと大きな怪我だったら……」

「……即死だったかもしれねーってことか」

「うん、その可能性はあると思う」

　二人は深刻な表情で考え込む。

　どれくらいの怪我なら問題なく再生するのか、あるいはどれくらいの時間で再生して動けるようになるのか、分からないことはまだまだあった。

　しかし、わざわざ怪我を負って調べる訳にもいかない。

「まあいいや。取りあえず【再生能力】について考えるのは後回しにして、いなくなった子供を探そうぜ」

「そうだね。子供がいるんなら、他にも人がいるかもしれないし」

　悠真とルイは周囲を調べたあと、トラックに戻って街を回ることにした。

　もしコミュニティーがあるなら政府関係者の生きているかもしれない。その人たちが【白の魔宝石】を保管している可能性は充分ある。

　わずかな希望ではあるが、悠真たちはその可能性にかけることにした。

　そして街を回ること一時間。出会ったのは――

「……ようやく出てきやがった！」

「うん、やっぱりいたね」

　ルイはブレーキを踏み、トラックを停止させる。道の真ん中に出てきたのは人ではない。

　黒く細身の体形。遠目なら人に見えるが、間違いなく魔物だ。

　ドイツに来て初めて出会った魔物。悠真たちはトラックから降り、慎重に近づいて行く。

　目の前にいる魔物は黒い金属のような体で、手や足は細い剣のように伸びており、顔はのっぺりとしていて、目や鼻、口などはない。

「黒のダンジョンの魔物かな？」

「そう見えるけど……ドイツに黒のダンジョンってあるのか？」

「確かあったはずだよ。それほど深くはなかったと思うけど……」

　悠真は「まあいいや」と言ってピッケルを構える。

「取りあえずぶっ倒して先に進もう」

「そうだね」

　ルイも鞘（さや）から刀を抜く。どれほどの強さや能力があるか分からないが、二人がかりで倒せないなど有り得ない。

　そう思った悠真が仕掛ける。一気に突っ込んでピッケルを振り上げた。

「喰らえ！！」

　風が集まり、そこから雲散して"真空"を作り出す。今では自在に使いこなせるようになった"真空魔法"。

　一撃で倒せると高（たか）を括（くく）っていた悠真だが、魔物は軽やかに攻撃をかわした。

「なっ！？」

　クルクルとダンスを踊るように回り、右手の先を悠真に向けた。その瞬間、風が吹き荒れ悠真を吹っ飛ばす。

「うわあああああ！」

　風の障壁でガードするも、悠真はそのまま飛ばされてしまう。

「悠真！！」

　ルイが前に出ると、今度は左手を向けてくる。次の瞬間、腕の先から炎が迸（ほとばし）り、渦巻く業火がルイを飲み込んだ。