金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第27話 邂逅

「まさか……新規のダンジョンか？」

　ジェームスは顔をしかめる。

「ええ、そうです。新しくできたダンジョンなら報告されていないケースもあるでしょうし、そもそも見つかってないケースもあります。そのダンジョンを攻略した者がいるのではないでしょうか？」

「ちょっと待って下さい」

　声を上げたのは議長のマヤだ。

「イーサン。あなたの言うことが正しかったとしても、二百階層まで辿り着ける『探索者（シーカー）』はどこにいるのですか？　優秀な探索者（シーカー）はダンジョン以上に国や軍に管理されています。そんな彼らが動いたという報告はありませんよ」

　ぴしゃりと言ったマヤの言葉には説得力があった。探索者（シーカー）の育成には莫大な時間と予算がかかる。

　それはここにいる誰もが知っていた。

　だが、イーサンは自分が出した結論が間違っているとは考えていない。

「おっしゃることはもっともですが、我々の知らない探索者（シーカー）がいたと考えるのが妥当でしょう。その者は新たに生まれた黒のダンジョンに入り、公爵（デューク）を倒した。そしてさらに階層攻略を進め、深層にいた君主（ロード）を立て続けに討伐したんです」

「そんなバカな！」

　ジェームスが吐き捨てるように言う。

「確かに、これは憶測にすぎません。ですが、そうとしか考えられない。この探索者（シーカー）はすでに四体の君主（ロード）を倒している。個人なのかグループなのかは分かりませんが、少人数でしょう。大規模な探索者同盟（クラン）が動けば情報が洩れているはずです。彼らは世界最強と言われる『炎帝アルベルト』がいる探索者同盟（クラン）に匹敵するか、それ以上の存在――　そう考えるのが合理的ではないでしょうか？」

　議場は静まり返る。ありえない話ではあるが、反論するだけの情報もなかった。

「もし、私の仮説があっているなら――」

　イーサンの言葉に、学者たちはゴクリと唾を飲み込む。

「近いうち、もっと大きな変化が起こるでしょう」

　◇◇◇

　四つの『色付き』スライムを倒した翌朝、悠真はうきうきした気持ちで庭に向かった。

　赤、青、黄色、緑ときたなら、次は白だろう。

　回復魔法の耐性ってのは意味が分からないが、とにかく変わったスライムが出ることに違いない。

　そう確信して穴の近くまで行くと、マメゾウがいつも以上に吠えていた。

「すぐ退治してやるから待ってろ！」

　悠真はマメゾウを下がらせると、懐中電灯で穴を照らす。白いスライムが本当にいたら不気味な感じもするが、まあ倒すのに支障はないだろう。

　そんな軽い気持ちでいた悠真は、意外なものが中にいたことに驚愕する。

「ええええええええええ！？」

　しばらく唖然としてしまう。穴にいたのは黒い金属スライムだった。いつもの金属スライムと同じ色、それは問題じゃない。

　驚くべきはその大きさ。通常の金属スライムの五倍はある。

　ずっしりと佇（たたず）むスライムのせいで、小さな穴が余計小さく見えた。

「なんだ、この馬鹿デカイの！？　金属スライムの親玉か？」

　まるで子分たちの仇（かたき）を取りに来たように、凄い迫力で穴に居座っている。

「こ、これ倒せるかな……」

　悠真は少し弱気になるが「よし！」と意を決し、自分の部屋に一旦戻る。

　ありったけのボンベ缶と冷却スプレーを箱に詰め込み、もう一度庭に下りてきた。

　穴の横にボンベやスプレーを並べて気合を入れる。準備は万端、ここにある物を全部使っても必ず倒す。

　悠真は体に力を込め、『金属化』してから穴に入った。

　目の前にいるデカイ金属スライムは、ゆっくりと近づいてくる。今まで感じたことのない威圧感（プレッシャー）。

　冷却スプレーを両手に持ち、ダブルで冷気を噴射した。

　瞬間――　なにかが動く。「え？」気づいた時にはパンパンッと音が鳴り、スプレー缶が破裂した。冷気が辺りに撒き散らされる。

「なんだ！？　なにが起きた？」

　地面に転がっている冷却スプレーは、なにかで切り裂かれたようにバックリと割れている。

　悠真が顔を上げると、そこには二本の触手をうねうねと伸ばしたスライムがいた。

　触手の先端は鋭利な刃物となり、切っ先がこちらに向けられている。

「おいおいおい！　嘘だろ！？」

　想像していなかった事態が目の前で起こっていた。