金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第116話 カミングアウト

　夜、悠真たちが泊まっている宿泊施設ビル。

　リビングで食卓を囲む三人の姿があった。テーブルの上にはデリバリーで届いたチキンバゲットが並び、悠真は特大のドラムにかぶりつく。

　その横で田中は小さなピースをちまちまと食べ、対面の席では神崎がビールをジョッキで煽り、すでに顔が赤らんでいた。

「大丈夫ですか、社長？　明日から仕事なんですよ」

　心配する田中だが、神崎は意に介さない。

「大丈夫だよ！　どうせ俺たちゃ地上でお留守番だ。激しい戦闘になることなんて、まず無いだろうからな」

　そう言ってグビグビとビールを飲み干す。プハァ～と息を吐いた神崎に、悠真は気になっていたことを聞いてみる。

「社長、俺たちはそうだとしてもエルシードの探索者（シーカー）は全員下層に潜るんですか？　ルイみたいな新人でも？」

「ルイ？　ああ、幼馴染のホープ君か」

　神崎はジョッキをテーブルの上に置き、口を拭う。

「全員が下に潜る訳じゃねーと思うが、あの新人君は百階層まで行くと思うぜ。噂が本当ならマナ指数が２０００を超えてるらしい。だとしたら充分戦力になる」

「そうなんですか？」

　ルイの近況は知らなかった悠真は驚いた。マナ指数２０００と言えば、国内でも数えるほどしかいないと聞く。

　――そんなに強くなってたのか。

　無言になった悠真を見て、田中が声をかける。

「心配いらないよ悠真くん。下層には天王寺さんを初め、国内の上位探索者（シーカー）もいっぱい行くからね。強い魔物が出たって対処はできるよ」

「そう、ですよね」

「それより、僕たちの方が油断はできないよ。地上に魔物が出てくる可能性だってあるんだから！　つい先日も強い魔物が一匹逃げたらしいからね」

「ええ！？　そんなことあったんですか？」

「そうなんだよ。詳しいことは非公表になってるけど、かなり大騒ぎになったしね。魔物が力尽きて死んだからいいようなものの、人が住む街なんかに行ってたら大変なことになってたよ！」

　悠真はその話を聞いて、数日前に襲ってきた火を吐く犬を思い出した。

「そうだ！　実はこの前、魔物みたいな犬が襲ってきたんですよ。ひょっとしたらその逃げた魔物なんじゃ……」

「えっ？　本当に！？」

　田中は驚いて目を丸くする。それを聞いていた神崎は怪訝な顔をして口を開く。

「魔物に遭ったてのか？　どこでだ？」

「東京の……俺の家の近くですけど」

「「ないない！」」

　神崎と田中の声が揃（そろ）う。

「茨城からそんな所まで行く訳ねーだろ！　見間違いだよ」

　神崎に全否定された悠真は「ええ？　でも……」と反論しようとするが――

「そりゃ唾吐き出してる大型犬だよ」

「いや、絶対違うと思いますけど……」

「そんなことより田中さんに、アレを言っとかないと！」

「アレって？」

　悠真がなんのことか分からず困惑していると、神崎は「バカ！　金属化の話だよ」と言われて「ああ！」と思い出す。

「確かに、伝えておかないとマズいですよね」

「なになに、なんの話？」

　田中は興味深そうに話しに入ってくる。神崎はこほんと咳払いし、田中と向き合って話を始める。

「実は『黒のダンジョン』に潜ってた時、悠真はヘンテコな魔鉱石をアイシャに飲まされたんだよ」

「ヘンテコな魔鉱石ですか？」

「そうそう、そうだよな？　悠真！」

　急に話を振られた悠真は「え？　ええ、そうなんですよ！」と慌てて返した。

「それってどんな魔鉱石なの？　身体強化するんだよね？」

　楽しそうに聞いてくる田中に、悠真は頷きながら席を立つ。

「まあ、見せた方が早いと思うんで、見せますね」

「え！？　見せてくれるの？」

　悠真がチラリと見ると、神崎は同意するようにコクリと頷く。悠真はゆっくりと息を吸い込んでから、フンッと全身に力を入れた。

　手や首が黒く染まり、顔や髪の毛まで鋼鉄へと変わる。

　その変貌ぶりを見た田中は唖然とした。

「なななな、なにそれ！　どうなってるの！？」

「体を鉄に変えられるんですよ。触ってみます？」

　悠真が手を差し出すと、田中は「い、いいの？」と言って恐る恐る手を伸ばす。

「あ！　ほんとだ……皮膚がカチカチになってる」

　驚く田中を見ながら神崎は「なっ！　すげーだろ？」となぜが自慢げに微笑む。

「す、凄い！　こんな変化をする魔鉱石なんて聞いたことないですよ。大発見じゃないですか！　これを世の中に発表すれば大騒ぎになりますね」

　その言葉にドキリとして、神崎と悠真は慌て出す。

「い、いや、あれだ。アイシャが後から自分で発表するって言ってたからな……俺たちが勝手に公表するのはマズイんじゃねーか？」

　神崎の発言に「そうなんですか？」と、田中は顔を曇らせる。悠真もしどろもどろになって口を出す。

「そ、そうそう、そうなんですよ！　契約の関係があるんですよね。社長！」

「お、おう。それだ！　守秘義務違反になっちまうからな。田中さんも口外しないようにしてくれよ」

　田中は困惑したような表情をしたが、

「まあ、そういうことなら……でも残念ですね。そんな凄い発見をしたのに言えないなんて」

　悔しがる田中を見て、神崎と悠真はホッと息をつく。『金属化』のことが口外されれば、探索者界隈で騒ぎになる可能性もある。『黒のダンジョン』を攻略したことでダンジョン協会に目をつけられているため、騒ぎだけは避けたかった。

「それにしても体が鉄なら物理防御は高そうだけど、魔法の耐性はどうなの？　火の攻撃とかは耐えられるのかな？」

「ええ、大丈夫です。この姿になると火なんかの耐性も上がりますから……」

「それは凄いよ！　悠真くんにそんな能力があるなら【水魔法】が使えなくてもなんとかなりそうですね、社長！」

「ま、まあな。水の魔宝石もある程度は石川に用意してもらう予定だし、悠真に関しては心配いらないだろう」

「そうですね。ちょっと不安でしたけど、これなら大丈夫そうです！」

　嬉しそうに語る田中を見て、悠真は安堵する。

　――これでもし魔物に襲われても、田中さんの前で『金属化』が使える。さすがに『金属鎧』になると驚かれるかもしれないけど。

　神崎は無事カミングアウトできたことに気を良くし、さらに酒を煽りだす。それを悠真と田中が窘（たしな）めながら、夜は静かに更（ふ）けていった。

　◇◇◇

　翌日、ダンジョンの入口があるドームに、シェルター建設用の資材が次々と搬入されていた。

　それを施設の外で見守っていたのは、神崎たちＤ-マイナーの面々。

　神崎は二日酔いのせいで頭が痛いとぼやいていたため、悠真が心配する。

「大丈夫ですか社長？　だから飲み過ぎだって言ったのに……」

「いててて、若い頃はどうってことなかったのにな。やっぱり年のせいか？」

　そんな会話をしていると、何台も到着した自衛隊の車両から一人の男が降りてきた。悠真はその男に見覚えがあった。

「おう、石川！　待ってたぜ」

　神崎は頭を押さえながら歩き出し、石川の前で立ち止まる。石川は神崎の顔を見るなり「おいおい」と眉間に皺を寄せる。

「酒臭いぞ、神崎！　仕事だって分かってるのか？」

「ああ、分かってるよ。ちょっと昨日、飲み過ぎただけだ」

　神崎はボリボリと頭を掻きながら、鬱陶しそうにぼやく。

「ほら、これ。約束した物だ」

　石川は懐から銀のケースを取り出し、神崎に渡した。

「おお、すまんな！　助かるぜ」

　神崎は満面の笑みでケースを受け取り、蓋を開ける。

　そこには‶水の魔宝石″である【アクアマリン】と【アイオライト】が、いくつも入っていた。