金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第243話 灼熱の魔神

『まず一本目！』

　ここまで使った時間は約一分。悠真は他の樹を睨み、すぐに走り出す。

　タイムリミットがある以上、時間を無駄にする訳にはいかない。狙ったのは大樹の周りにそびえ立つ四本の"樹"。

　五十メートルはあろう樹の一本に向かって、悠真は全力でダッシュする。

　勢いそのままに飛び上がり、右足で蹴りつけた。衝撃で樹はグラリと傾き、爆炎は樹のてっぺんまで燃え広がる。

　悠真は態勢を立て直すと、間髪入れずに太い幹（みき）に左フックを叩き込んだ。

　爆発が再び巻き起こり、樹に大きなダメージが入る。

『らあっ！！』

　悠真は歯を食いしばり両拳からラッシュを繰り出す。拳が樹にぶつかるたび、苛烈な炎が飛び散り、樹の幹を抉（えぐ）り取っていく。

　十秒もかからず、樹はメリメリと音を立てて倒れていった。

　樹木としては致命的なダメージのはずだが、折れた樹の根元から気持ちの悪い蔦（つた）や枝が伸び、再生しようとしている。

　――まだ火力が足りないのか！？

　悠真はさらに"火の魔力"を込め、思い切り地面を殴った。

　噴き上がった炎の柱。倒れた樹を、灼熱の炎が飲み込んでいく。

『次！』

　悠真はすぐに走り出した。もう二分以上は経っている。この"樹"はへし折るだけでは倒せない。

　火魔法で完全に焼き尽くす必要がある。そう思った悠真は、自分の体にさらなる炎を灯した。

『あと三分！！』

　悠真はダンジョン内を駆け抜ける。歩幅が大きいこともあり、それほど距離は感じない。

　地面を蹴るだけで大地が揺れ、爆発が起きるため周囲の炎はさらに強まっていく。

　三本目の樹に対しては体当たりを試みた。肩からぶち当たると凄まじい轟音が響き渡り、一撃で樹はへし折れた。

　倒れた樹は爆炎の中に沈んでいく。

　休んでいる暇はない。少しでも止まると四方八方から太い根が絡みついてくるが、悠真はそのことごとくを爆破し、焼き尽くした。

　ダンジョン内を埋め尽くす"樹の根"が、苦し気に鳴動する。

　周りの地中から無数の根や蔦（つた）が飛び出し、悠真を包み込むようにドーム状の"檻"を作り出した。

　樹々が外敵を止めようとしものだが――

『邪魔だああああああああああ！！』

　悠真の剛拳が檻を突き破る。大爆発が起こり、周囲の根は粉々に消し飛んだ。

　一気に駆け出した悠真は"樹"の一本に向かい、怒涛の連撃を打ち込む。樹は為（な）す術（すべ）なくタコ殴りにされ、度重なる爆発で幹はズタズタとなった。

　ベキベキと悲鳴のような音を鳴らし、樹は炎が燃え盛る地に倒れる。

　悠真は振り返り、中央でこちらを見下ろす"大樹"を睨みつけた。

『あとはアイツだけだ！！』

　◇◇◇

　ダンジョンの底で悠真が戦っている最中（さなか）、崖の上にいたカイラやアニクたちは絶句していた。

「あれが……本当に人間なのか！？」

　カイラの言葉に、アニクも頷く。

「まったくじゃ。あの巨体で、あの動き……しかも恐ろしい腕力に、想像を絶する火魔法まで使うとは……【王】に匹敵するか、それ以上ではないのか！？」

　アニクはそう言ったきり黙り込んでしまう。孔雀王（マカマユリ）のメンバーも、インドの探索者（シーカー）たちも、目の前で起きている光景が信じられず、ただただ茫然とするばかりだ。

「天王寺、アイツは一体何者なんだ！？　なぜ、あんな人間が存在する？」

　カイラに問われた明人は、鼻の頭を指で掻き、ハッと息を吐く。

「最初から話すと長くなるから言わへんけど、ハッキリ言えるのは一つだけや」

　明人は怯（おび）えたような表情になっているカイラを見る。

「【赤の王】を倒したのは、あの姿になった悠真や。つまり【緑の王】を倒せるのもアイツだけっちゅうことや！」

「赤の王を倒した？　撃退したのではなく、倒したのか！？　それをあの男が？」

　カイラは困惑し、アニクは難しい顔で顎髭（あごひげ）を撫でる。

　明人は視線をダンジョンの底に戻す。そこでは爆炎を纏った悠真が、巨大な樹に向かって拳を振り上げているところだった。

　◇◇◇

『おおおおおおおおおおお！！』

　赤い紋様が浮き出た拳で、樹の幹を殴りつける。火が噴き出し、いくつもの爆発が起きる。

　悠真がさらに殴りかかろうとすると、足元がグラリと揺れた。

『う、なんだ！？』

　倒れそうになるのをなんとか踏ん張り視線を向けると、大樹の"根"がウネウネと動いていた。

　とてつもない太さの根で、行く手を阻もうとしている。

『くそ！　グズグズしてる時間はないのに！！」

　悠真は右手の甲から剣を伸ばした。この剣に"火魔法"を流して斬りつけるか？

　しかし、何十本もの根っこを一本づつ斬っていたら時間がなくなる。

　どうすれば――

　悠真は一瞬悩んだが、すぐに考えを変え、剣には"火魔法"ではなく"風魔法"を流した。

　剣は緑色に発光し、剣身に紋様が描かれる。

　風が切っ先に集まり、ふっと消えると、透明な球体が現れた。風の第二階層、真空魔法だ。

　透明な球体は剣に触れると形を無くし、剣の表面に溶けていく。

　悠真は剣を見た。淡く緑に輝く剣身は、透明な膜で覆われている。真空魔法がコーティングされたんだと直感的に分かった。

　悠真は剣を構え、目の前で動き回る"根"に向かって横に薙ぐ。

　それほど力を込めたつもりはなかったが、一太刀で二十本以上の根っこが切断され、再生することなく地に落ちた。

　行く手を阻んでいたものが消え、大樹までの道が開ける。

『お……おお』

　あまりの切れ味に悠真はドン引きする。

　これが【真空魔法】の本当の使い方なのか？　色々試してみたい気持ちになったが、今はそれどころじゃない。

　すぐに駆け出し、大樹に向かう。

　足元で動く根を踏みつけ爆発させる。一気に決着をつけてやる！

　大樹に迫った悠真は、右手の剣を横に振った。大樹の幹が深々と斬り裂かれる。今度は剣を振り上げ、力一杯斬り下ろす。

　こちらも綺麗で深い傷が大樹に入った。

　目の前にできた大きな十字傷。悠真は左手を握り込み、十字傷の中心に正拳突きを放った。

　回転して突き刺さった拳は幹（みき）を抉（えぐ）り、間を置かずに爆発する。

　炎は十字の傷に沿（そ）って走り、大樹全体に燃え広がった。悠真は右手の剣を戻し、両の拳に"火の魔力"を込める。

　――ここで決める！

　燃えている樹に向かい、剛拳を叩き込む。

　左フックに、右ストレート、左のリバーブロー、右のフック……繰り返される拳の嵐が、容赦なく樹を襲った。

　攻撃の度に爆発が起き、樹の幹がどんどん削れていく。

　大樹も反撃しようと根や蔦（つた）で巨人を止めようとしてくるが、悠真の体は灼熱の炎に包まれ、根も蔦も、踏みしめた大地も轟々と燃やしていった。

　もっと早く、もっと強く。こいつの息の根を止めないと！

　鬼気迫る表情で攻撃を繰り返す悠真は、全てを焼き尽くす【灼熱の魔神】と化していた。