金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第344話 オーストラリア

「オーストラリア？　なんでそんなところに行くんや？」

　明人は訳が分からないといった様子でルイに尋ねるが、アルベルトは顎に手を当て納得したように微笑む。

「なるほど……『黒のダンジョン』か」

　ルイはアルベルトを見つめ、コクリと頷く。

「はい。オーストラリアには世界でもっとも深い黒のダンジョン、『タルタロス』があります」

「三鷹悠真は【黒の王】の力を持ってる。それと関係があるんだね」

「そうです。以前、悠真に聞いたことがあるんですが、黒のダンジョンで魔物を倒すと、魔鉱石が１００％の確率でドロップするそうなんです」

「１００％！？」

　アルベルトの隣にいたミアが声を上げる。

「そんな能力、今まで聞いたことがないわ。本当にドロップ率が上げられるの？」

　疑問を持つミアと同じように、明人も顔をしかめる。

「ワイも聞いてへんで！　そんな能力が悠真にあったんか！？」

「うん。僕も詳しくは知らないんだけど、悠真がそう言ってたんだ。横浜にあった黒のダンジョンで試したみたいだから、間違いないと思う」

　四人は黙り込んだが、しばらくするとアルベルトが口を開いた。

「黒のダンジョンの"魔鉱石"は、身体を強化するものだ。つまりフィジカルの向上が期待できる」

「【黄の王】を倒すのに必要な要素っちゅうことか」

　明人の言葉に、アルベルトは首肯する。

「なにより、世界最大の黒のダンジョン『タルタロス』ともなれば、深層にいる魔物は強いものばかり。途轍もない"魔鉱石"が手に入るかもしれない」

　ルイは「僕もそう思います」と、アルベルトに同意した。

「悠真の魔力は【黄の王】を上回っています。身体能力が互角以上になれば、勝てる確率は跳ね上がるはずです」

「ほんなら、すぐに準備せんとな！」

　明人が膝を叩いて立ち上がる。

「ちょっと待って、明人。これはあくまで悠真の怪我が治ってからの話だよ」

　ルイの苦言に、明人は「分かっとるわ！」と反論する。

「だから悠真が目覚める前に準備をしとくんや！　あいつは絶対、【黄の王】と再戦しようとする。ワイらがサポートすんのは当然やろ」

「もちろん……そうだけど」

　ルイが眉尻を下げていると、アルベルトも立ち上がった。

「話は分かったよ。オーストラリアに行けるように、軍と話をつけてくる。君たちは三鷹が回復するのを待っててくれ。ミア」

「はい」

　ミアも立ち上がり、明人とルイに視線を向ける。

「あなたたちの部屋を用意します。こちらに来て」

　明人とルイは悠真が治療中の間、マッコーネル空軍基地に滞在することになった。そして二日後の夜、ついに悠真が目を覚ます。

　◇◇◇

「悠真……大丈夫か？」

　ベッドで横たわる悠真に、明人が話しかける。隣にいたルイも「聞こえてる？」と心配そうに悠真の顔を覗き込んでいた。

「う……あぅ……う……」

　悠真は目を半開きにしているものの、話すことはできず、焦点も合っていなかった。明人はすぐ側にいた救世主（メサイア）の女性を見る。

「おい、どうなっとんねん！　治ったんとちゃうんか！？」

　問われた女性は目を伏せ、小さく頭を振る。

「私たち力では、傷を完治させることはできません。意識を取り戻しただけでも、奇跡に近いとしか……」

　明人はギリッと歯噛みする。

「五人も救世主（メサイア）がおって治せへんやなんて……世界最高の治療ができるって言ってたやないか！！」

「明人！」

　ルイが明人を窘（たしな）める。明人も八つ当たりにしかならないと分かっていた。それでも感情を抑えられない。

「プロメテウスの救世主（メサイア）は充分な治療をしてくれてる。彼ら、彼女らがいなかったら、悠真は死んでてもおかしくなかった」

「分かっとるわ！　……充分、分かってんねん……」

　明人は拳を握り締め、横たわる悠真に目を移す。ベッドの上で動くこともできず、話すことすらできない。

　【黄の王】が使った雷撃の凄まじさを、改めて思い知らされる。

「くそっ！　どうしたらええんや」

　ルイと明人、二人は沈痛な面持ちでその場に立ち尽くす。そんな二人がいた病室のドアがノックされ、ミアが中に入ってきた。

「二人とも、アルベルトが呼んでるわ。オーストラリアへ行くことについて、軍から許可が下りたようよ」

　ルイと明人は視線を交わし、病室を出ることにした。

　◇◇◇

「来たか、座ってくれ」

　応接室のような場所に案内されたルイと明人は、アルベルトに促（うなが）され、革張りのソファーに腰かける。

「ここはなんやねん」

　キョロキョロと辺りを見回す明人に、アルベルトはフッと微笑みかける。

「僕に宛（あて）がわれた執務室だよ。まあ、こんな堅苦しいところで仕事をする気はないんだけどね」

　アルベルトもソファーに腰かけ、ミアは部屋の隅に立ったまま動こうとしない。

　明人はアルベルトに視線を向けた。

「オーストラリアに行けるっちゅうことやけど。悠真の傷が思いのほか酷い。出発はもうちょっと待ってくれ」

　アルベルトは前屈みとなり、目を閉じて小さく首を振る。

「いや、もう出発してもらう。【黄の王】との戦いで、軍の人員も装備品もカツカツなんだ。悠長に待ってる時間はない」

「せやけど、悠真は動かれへんのやで！」

　語気を強める明人。しかし、アルベルトは構わず話を続けた。

「治療は移動しながらでもできる。救世主（メサイア）を一人同行させるから、オーストラリアに着くまでになんとか治療を終わらせてくれ」

「そんな無茶苦茶な！」

　憤（いきどお）る明人を、ルイが手で制す。

「仕方ないよ。無理を言ってるのはこっちなんだから」

　明人がムググググと口を噤（つぐ）むと、ルイはアルベルトに視線を向ける。

「分かりました。すぐに準備します。それで、今回は航空機で行く……ってことでいいですか？」

　アルベルトは「いや」と言って否定する。

「オーストラリア上空は、"竜の巣"とも呼ばれる危険地帯だ。『赤』『青』『黄』のダンジョンから出てくる竜たちがウヨウヨいる。誰も近づけず、国内がどうなっているかまったく分かっていない。航空機で行くなど、自殺行為だ」

「"竜の巣"……そんなことになってたなんて……」

　ルイは眉間にしわを寄せる。想像していた以上に、オーストラリアの惨状は深刻なようだ。

「だとしたら……どうやってオーストラリアまで行くんですか？」

　ルイの質問に、アルベルトはフフッと笑顔で返す。

「そのために、僕が軍と交渉してたんだよ。君たちには明日の夜、カリフォルニア州であるものに乗ってもらう」

　ルイが「なんですか？」と尋ねると、アルベルトは口角を上げて答える。

「原子力潜水艦だよ」