金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第192話 一つの仮説

　東京都民が避難している都営地下鉄の地下駅舎。

　多くの人たちが肩を寄せ合い、地べたに座っている。誰もがこれからどうなるのか分からず、不安と恐怖に苛（さいな）まれていた。

　スマホからは外の情報が入らないため、駅員により大型のテレビが用意され、インターネットに繋いである。

　彼らが見ていたのは太陽図書の中継Web動画だ。

　ひたすらに竜の動向が映し出されている。最初は竜が街を焼き尽くす映像に、ただただ打ちひしがれていたが、様子が一変する。

　突然現れた巨人が、大きな竜と戦い始めたのだ。特撮のような光景に、人々は目を奪われる。

　なにがなんだか分からず戸惑うばかりだ。そんな中――

「見て、ママ！　私を助けてくれた黒い怪物さんだよ」

「え？」

　小さな女の子が言った言葉に、母親は困惑した。モニターを見れば、確かに巨人は娘を襲ってきた怪物によく似ている。

　あの時は混乱していたが、娘は何度も「あの人、悪い怪物さんじゃなかったよ」と言っていた。本当にこの巨人は……。

　周りにいた人々も巨人の姿に違和感を持ち始める。

「おい、この巨人……"黒鎧"なんじゃないか？」

「え？　そう言われれば……姿形は似てるな」

「なんでもいい！　街を破壊する竜を倒してくれるなら！　巨人でもなんでも関係ねえ、竜をぶっ殺してくれ！！」

「そうよ！　お願い、化物を倒して！！」

　意気消沈していた人々は立ち上がり、腕を突き上げ声を出す。

　地下にこだまする声援は、異様な熱気となって盛り上がった。

　母親はどうしていいか分からず戸惑ったが、女の子は映像の中の巨人に小さな指を向け、楽し気に微笑んでいた。

　◇◇◇

　悠真の猛攻は続く。巨人の拳（こぶし）や剣は【赤の王】の肉を抉（えぐ）り、容赦なく斬り裂いていった。

　竜は防戦一方で地に伏せる。

　翼は引き千切られ、尻尾は潰され、顔の半分は無くなっていた。

　このままダメージを与え続ければ、いずれ再生できなくなるだろう。赤のオーガがそうだったように。

　悠真はそう思い手を緩めなかったが――

「え？」

　体に走っていた青い筋が急速に消えていく。"水の魔力"が切れたのか？

　悠真は一歩、二歩と後ろに下がる。ボロボロになった竜の体は、煮えたぎるマグマのように赤く輝く。

　翼が再生し、体の傷も炎と共に治っていった。

　赤の王はゆっくりと立ち上がる。巨人を睨み、耳をつんざく咆哮を上げる。

　竜巻のような炎が吹き荒れた。悠真は肩のシールドで必死に防ぐが、水魔法を流していないため、熱を完全に抑え込めない。

　悠真は顔を歪める。

　――このままじゃ、体が焼かれる！

　その様子を電気店のテレビ画面で見ていたアイシャと神崎は、すぐに状況の深刻さを理解した。

「やはり、水の魔力が切れたか……」

「おい、どうすんだよ！？　魔法なしでアイツに勝てんのか？」

　アイシャは眉間にしわを寄せ、画面を睨む。

　水魔法なしで【赤の王】に勝てるとは思えない。

「いや、待てよ！　赤の王も魔力が切れるんじゃないのか？　アイツ、もの凄い炎の攻撃を撃ちまくってるし、いい加減なくなるだろう！？」

　アイシャは顔をしかめた。

「恐らくだが……赤の王は悠真くんと同じ、周囲のマナを魔力に変える能力を持っている」

「なに！？」

「【黒の王】は"マナを質量に変える能力"があった。だとすれば【赤の王】は"マナを火の魔力に変える能力"があってもおかしくない」

「じゃあ、火の魔法を無限に使えるってことか？」

「実質的にそうなるな」

　神崎は「マジか！」と悲壮な顔になる。アイシャも画面を見ながら考えた。

　赤の王は"火の魔力"によって再生しているのか？　もし火の魔力によって再生しているのであれば、無限に再生することになる。

　そしてもっと問題なのが――

　画面の中の竜は体から炎を出していた。

　溢れ出す炎は徐々に黒く染まり、全身を覆っていく。黒い炎は【赤の王】の周囲に渦巻き、龍の姿を形どる。

「なんだ、ありゃ！？」

　神崎が絶叫した。アイシャは険しい顔になる。

「やはり使えたか……たぶんあれが【第四階層の火魔法】、人間には決して扱えない究極の魔法だろう」

　神崎は食い入るように画面を見る。龍の形になった黒い炎は、うねるように波打ち巨人に襲いかかった。

　◇◇◇

「うっ！」

　悠真は後ろに下がった。赤の王から溢れ出した黒い炎がこちらに向かってくる。

　盾で防御しようとするが、蛇のように不規則な動きをする炎を止めることができない。

　回り込んできた黒い炎が体に巻きつく。

「うわああああああ！」

　恐ろしい熱さの火が体に引火。"熱耐性"を軽々と突破してくる。

　激痛と熱で悠真は膝をつく。地面に突っ伏し、消えることのない黒炎に耐えた。水の魔力が尽きた以上、もうどうすることもできない。

　悠真は死を覚悟した。

　だが、黒い炎は徐々に弱まり、体から消えていく。

　なにが起きたのか分からず、頭を上げる。そこには体の炎が消え、地面に伏せる【赤の王】の姿があった。

「なんだ！？」

　悠真は困惑したものの、なんとか立ち上がり、竜を見下ろす。

　竜もプスプスと体から煙を上げ、フラつきながらもこちらを睨む。悠真も黒炎によってダメージを負ったが、それ以上に自分の体がおかしい。

　――どうしたんだ？　俺と、赤の王になにが起きた！？

　その異変は、画面を通してアイシャたちにも伝わっていた。

「おい、アイシャ！　黒い炎が消えて、竜も巨人も動かなくなったぞ！？」

　騒ぐ神崎を無視してアイシャは考え込む。

　顎に手を当て、テレビ画面を凝視した。竜は炎を出さなくなり、巨人も力尽きたように見える。

　――どうして急に……？

「まさか！」

「どうした？　なにか分かったのか」

　アイシャは一つの仮説に辿り着く。

「"マナ"を喰い合ったんだ！」

「なに？」

　神崎は訳が分からず、眉をよせる。

「二体の【王（キング）】は両方とも周囲のマナを取り込んで力に変える。それを同時に行ったため、一時的に空間のマナが減ったんだ！」

「じゃ、じゃあ【赤の王】は炎を出せないってことか！？」

「ああ、周囲の空間にマナが戻るまで無理だろう」

「やったじゃねーか！　これで悠真は存分に戦える！！」

　アイシャは呆れたように息をつく。

「バカかお前は？　周囲のマナが減ったということは、悠真くんの"巨人化"も維持できないってことだ」

「ええっ！？」

「それは彼も気づいているだろう」

　映像の中にいる黒い巨人は、肩を上下に揺らし、苦しそうに立っていた。

　◇◇◇

　体から力が抜けていく。

　どうしてかは分からない。しかし、この巨人の力は長く持たないだろう。

　目の前にいる【赤の王】も苦しそうにしている。倒せるとしたら、今しかない。

　悠真は膝をつきそうになる足を踏ん張り、体にムチ打ってもう一度血塗られた（ブラッディー・）鉱石（オア）を発動させた。

　全身に赤い筋が巡り、力が湧き上がってくる。

　戦えるとしても、あと数分。

　毒の影響は深刻。炎で焼かれた傷もある。そのうえ力まで抜けていく。この攻撃で倒しきれなければ、敗北は必至だろう。

　悠真は歯を食いしばる。

　足を踏み込んで一気に駆け出す。地面が爆発したように抉（えぐ）れ、土砂が空に舞う。

　――全力を出して、決着をつける！