金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第312話 非常事態

　レイラはビルの屋上でしゃがみ込み、小刻みに震えていた。

　多くの軍人が周りを囲んでいたが、安心感などまるでない。ふと顔を上げ、屋上から街を見る。

　完全に水没したオックスフォードの街。

　この状況が変わることはないだろう。レイラは絶望的な気持ちになった。

　いずれここも海に沈む。いや、その前に魔物に殺されるだろうか？　空を飛ぶ竜、あるいは魚人や蛇が海から襲いかかってくるだろうか？

　レイラは両腕を抱え、俯（うつむ）いて目を閉じる。

　ここには軍人しかいない。魔物を倒す探索者（シーカー）がいないのだ。

　今、襲われれば一溜（ひとたま）りもない。レイラの瞳から希望の光が失われていく。その時、悲鳴のような大声が辺りに響いた。

「つ、津波だ！　津波が来てるぞ！！」

　レイラは顔を上げ、辺りを見る。叫んでいたのは特別市長のニックだ。

　街の南側を見つめて慄（おのの）いている。レイラは震える足に力を込め、なんとか立ち上がって彼方（かなた）を見やった。

　海に沈んだ街をさらに飲み込むように、大きな津波が向かってくる。

「ああ……あああああ」

　レイラは手で顔を覆う。あの津波が到達すれば、イギリスは完全に終わる。

　もう打つ手はないのだ。

「しゅ、首相！　あれを！！」

　ニックが震える声でレイラを呼ぶ。もはやなにをしても取り返しはつかないのに、これ以上なにを見ろというのか。

　レイラは力なくニックが指差す方向を見る。

　そこには津波の上に乗った巨大なクジラがいた。レイラはゴクリと唾を飲み、そのクジラを睨んだ。

「【青の王】……自分の手で止めを刺しに来たのね」

　全身が震える。食物連鎖の頂点に君臨する絶対の支配者。【青の王】を前にして、自分たちは蛇に睨まれたカエルも同然。

　そう思ったレイラだが、どうも様子がおかしい。

　辺りがザワつき始め、ニックはオロオロして後ずさった。レイラは改めて迫りくる津波を見る。

　すぐに不自然なことに気づいた。津波が止まったまま動いていないのだ。

「なにが起きているの！？」

　原因はまったく分からなかったが、周りにいる人たちが空を見上げていた。レイラも釣られて空を見る。

　そこには巨大な蛾がいた。悠々と羽をはばたかせる緑の蛾。

　見たこともない魔物。ここからかなり距離はあるが、途轍もない大きさであることは分かる。

　全身が毒々しい色をしており、二本の長い尾っぽを持つ。　

「あれは……なに？」

　レイラは口を開け、空虚に見つめることしかできない。巨大な蛾と【青の王】は、まるで睨み合うように動かなくなる。

　先に仕掛けたのは緑の蛾だ。

　羽を何度も扇ぎ、風の揺らぎを生み出している。蛾の正面に生み出された"風"が、衝撃波と共に飛んでいく。

　向かったのは津波の上にいる【青の王】。

　どうなるのか？　と思ったレイラだったが、次に起こった変化に息を飲む。

　津波が凍り始めたのだ。地平線を覆い尽くすほどの津波が白く凍っていく。そして海そのものも凍り出した。

　水没した街が、銀色の世界へと変わっていく。

　【青の王】は氷の中へと姿を消す。蛾の撃ち出した風が氷の津波に襲いかかるが、一部を破壊したに過ぎず、【青の王】には当たらない。

　緑の蛾は空に舞い上がり、上空から風の攻撃を繰り返す。しかし、分厚い氷を割れないようだ。

　――いえ、例え破壊したとしても、氷はすぐ元に戻ってしまう。あれでは巨大な蛾の攻撃が届かない！

　レイラは現状、なにがどうなっているのか理解できなかった。しかし【青の王】が危険なことだけは確かだ。

　これが魔物同士のぶつかり合いだとしても、できれば緑の蛾に【青の王】を殺してほしい。

　レイラは祈りながら空を見た。

「なんでもいいわ！　お願い……あの化物を……【青の王】を倒して！！」

　◇◇◇

　悠真は上空から凍り付いた海を見下ろす。

　――やっぱり"風の攻撃"じゃあ、氷の中にいるあいつを倒せない！　【赤の王】になって炎を使うしか……。

　だが一度変身を解けば、もう【緑の王】になることはできない。

　次に【青の王】が氷を解除して"水魔法"を使ってくれば、相性の悪い"火魔法"は抑え込まれてしまう。

　どうすれば――

　悠真が必死に思考を巡らせていると、ふいに体の力が抜ける。

　巨大な蛾は態勢を維持できず、落下しそうになった。悠真は慌てて風魔法を使い、【緑の王】の体を支える。

　――あっぶねえ！　なんだ？　今の？

　少し前から感じるようになった体の違和感。それがここに来て悪化しているように思えた。

　体調が悪いのか？　それとも……。

　悠真がそんなことを考えている間にも【青の王】は氷の中を移動し、攻撃を仕掛けてくる。

　海の一部がボコリと隆起し、"氷の龍"となって襲いかかってきた。

　――考えてる場合じゃない！　やらなきゃこっちがやられる！！

　悠真は意識を集中して、キマイラの宝玉に魔力を込める。赤く染まった宝玉が解放され、魔力が爆発する。

　巨大な蛾は空中で変化し始めた。

　体表が赤く輝き、蛾の羽が爬虫類の羽へと変わっていく。二本の尾っぽが引っ込み、竜の尻尾が生えてきた。

　その変化は、遠巻きに見ていたレイラたちの目にも入る。

「なに？　なんなの？　あの魔物は！？」

　隣にいたニックも「魔物が……別の魔物に変化してます」と目の前の光景が信じられない様子だ。

　周囲にいた人々も、ただただ唖然とするしかなかった。

　完全に変身の終えた悠真は、真下をギロリと見下ろす。全身は赤い鱗に覆われ、炎を漏らす口からは凶悪な牙を覗かせる。

　――【赤の王】アウルス・ヴェノム！！

　全てを焼き尽くす爆炎の支配者は、迫りくる"氷の龍"を熱気だけで粉砕。すぐに方向を変え、逃げようとする【青の王】を視界に捉える。

　――逃がしはしない！！

　悠真はその凶悪な顎（あぎと）に炎を集める。鎌首を持ち上げ、火球を一気に吐き出した。

　空気を切り裂き、火球は氷原に着弾する。瞬間――熱線は周囲の氷を蒸発させた。氷の防御壁は瓦解し、【青の王】は剥（む）き出しの体を晒す。

　――もう一撃だ！

　再び火球を放つ。海に向かっていく最強の炎だが、それを迎え撃つように海がうねり出す。荒れ狂う波から無数の"水の龍"が生まれ、火球に襲いかかった。

　水に捕らわれた火球は徐々に力を失い、水の中で消滅する。

　――くそっ！　やっぱりダメか！！

　悠真は羽ばたきながら海を睨む。二つの王の力を使っても、こいつに致命的なダメージを与えることはできない。

　やっぱりアメリカにいる【黄の王】を倒す必要があったんだ。

　黄の王が使う"雷撃"なら、"水"も"氷"も突破できたはず。ここに来る前にアメリカに行くべきだったか。悠真がギリッと歯噛みした時、また体に変化が起きた。

　力が抜けていく。なにが起きたのか分からなかったが、羽や尻尾が縮んでいくのが見えた。【赤の王】の変身が解けているのだ。

　――なんでだ！？　まだ三十分経ってないはずなのに？

　悠真は浮力を失い、海に向かって落下した。